第 321 章
案几上堆叠着战报，两侧炭盆烧得正旺，火舌舔舐着空气，宿放春站在中间，脸颊被洇染了薄红。
“放春，我们许久没有这样单独相处了。”他语气温和，如同闲话家常，甚至亲自斟了盏热茶递到她面前。
茶汤澄澈，氤氲着白汽，在冰冷的空气中袅袅升腾。
宿放春只道：“陛下忙于处理各项事务，我自然也不会前来打搅。”
“我知道你心里还有芥蒂。但这也是人之常情，我不会记恨。”褚廷秀轻轻饮了一口茶，看着她的双眸，似乎想从中审度出内心的波动。
宿放春却还是平静如无波井水，她抬起眼睫，直视着褚廷秀：“陛下多虑了，我只是心忧家人，因此这些天来才少言寡语。”
褚廷秀在跃动的火光下细细打量她，不免一笑，站起身来，缓缓走到她身侧。
“可不知道为什么，好像很少见你在我面前，真正开怀地笑。”褚廷秀的呼吸就在她脸庞边，令宿放春不由起了寒颤，“你是原本就不苟言笑吗？还是始终有所思虑？”
“……没有。”宿放春下意识地抿了抿唇，褚廷秀将手搭在她肩头：“我以前给你的那枚翡翠观音坠呢？”
宿放春肩膀绷紧，神色也有些不自然。“陛下赏赐的物件，自然是收起来保存好了。”
“为什么不佩戴在身上？”他目光专注，似乎含着无尽情意。
宿放春轻声回答：“我成日东奔西走，戴在身上，唯恐遗失。”
褚廷秀心内有几分满意，却又总觉得有些缺憾。
——宿放春在自己面前，为何总是如此冷静？他曾经欣赏这样的性格，可事到如今，又更希望看到她对自己的依赖与仰慕。
“就算遗失了也没什么要紧。你若是喜欢，我以后再送你更好的。”褚廷秀转过脸，望着那火焰悠悠道，“放春，你我相识于患难间，从北到南，又从南到北，不知经历了多少风雨，也不知共度了多少艰难。如今战乱未平，我忙于事务，你又牵挂家人，总是无暇相处。与你生分了许多，这倒是我的疏忽了。”
宿放春淡淡道：“陛下何出此言？在这样的时局下，我怎会因区区小事而记挂在心？只是您深夜传召我到来，只怕不单单是为了诉说心怀？”
褚廷秀笑了笑，将她带到沙盘前，一指其间布置的兖州城防。“今夜叫你到此，为的就是将重任托付于你。”
宿放春心头一震，明白了他话里涵义，有意讶然发问：“陛下的意思是……”
“明日一战，关乎全局。我思来想去，这先锋重任，唯有你——最是合适。”
褚廷秀拈起一枚黑色棋子，轻轻放到了沙盘正中，随后，缓缓注视着宿放春。
“你与宗钰毕竟是血脉至亲。”他叹息一声，眉宇间仍显出几分忧虑，“虽说程薰那边传来讯息，已暗中掌控局面。但宗钰毕竟还在城内，兖州的将士也并非全部臣服于我。到时即便程薰等人按机行事，争端内斗也在所难免。若由你为先锋，能让宗钰放下刀剑，就是最好的结果。正如我先前承诺的那样，只要他愿意投降，可免除死罪，定国府上下也可重获自由，既往不咎。”
字字珠玑，句句含情。
见宿放春沉默不语，褚廷秀又轻轻笼着她微凉的手：“这是他认错服输的最后一次机会。”
宿放春抬起眼，望进那双看似澄澈的眸子。烛光在他眼底跳跃，宿放春却早已看懂隐含在那深处的算计——若城头有诈，她便是投石问路的卒子；若劝降功成，翻脸问罪更是易如反掌。进退之间，褚廷秀稳坐不败之地。
“多谢陛下信任，为我宿家考虑周全。”她退后一步，没有任何犹豫，向褚廷秀拱手，“宿放春定不负所托。”
*
宿放春走回住处的时候，经过了虞庆瑶所住的营帐。她脚步略停，想要将刚才的事情告知虞庆瑶，只是想到她应该早已入睡，且营帐内还有侍女作陪，只能匆匆离去。
回到自己的营帐内，她独自对着一盏孤灯，缓缓抽出明若秋水的短剑，看那寒光浮动，心念渐渐渺远。
忽而又想到方才褚廷秀所问之事，于是翻寻行囊，终于在最底下找到了那枚碧绿莹润的翡翠观音坠。
锦盒雕饰华丽，打开之后，裹着观音坠的一方素白罗帕却淡雅无纹。
宿放春隔着罗帕攥住，很快还是松开手，重新盖上了锦盒。
*
兖州城头，漆黑夜色下唯有灯笼晕出寒白的光。城楼室内，宿宗钰与众将领们还在商议布局。
巡行的士兵脚步声渐渐远去，程薰从内里走出，寒风迎面而来卷动了袍袖，他穿过茫茫昏暗，走到了南侧角楼前。
推门而入，所有守城校尉都已聚集在灯下，或沉肃，或迫切。在见到程薰后，众人不约而同地站起身来。
他关上房门，缓缓走到人群前。
“明日一战，胜负系于诸位。任何行差走错，都将功亏一篑。”幽明摇曳的烛火下，程薰冷静地道。
*
天色如铅，四野肃杀。朔风横扫，枯草如海浪起伏。
战鼓猝然擂动，声响震彻寒野，惊起远处林间栖鸦，迅疾掠过低垂的天幕。
褚廷秀在曹经义等人的簇拥下，走出了营帐，坐上战车。他遥望前方，杏黄战旗猎猎飞扬，黑压压的军阵已集结完毕。
“庞鼎听令，朕命你统领中路大军，在宿放春先锋军之后，全力压上。程薰在半个时辰之内不打开城门，你便下令火炮齐发。若发现他们使诈欺骗，就算城内藏有火药，一概引燃炸毁。”
“遵旨。”庞鼎率领众部将拱手应答。
虞庆瑶匆匆赶到营门栅栏旁，看着宿放春在卫兵协助下披上战甲。玄铁甲叶碰撞，发出冰冷铿锵之声，猩红战袍在萧瑟晨风中猎猎翻卷。
宿放春翻身上马，接过卫兵递来的红缨长枪，枪尖雪亮，映着熹微晨光。
“放春。”虞庆瑶隔着栅栏急切呼唤。
她在马背上回过头来，盔檐下的眼眸深邃，似有万千言语翻涌，只化作微微颔首。
“刀枪无眼，你一定要小心！”周围都是士兵的情形下，虞庆瑶只能如此叮咛着。
战鼓声在风中回荡，宿放春策马来到她近前，从腰间取下一把短剑，递到了虞庆瑶面前。“给你，留着防身。”
虞庆瑶微微一怔，宿放春又迅疾低声道：“你也要保护自己。”
她明白了宿放春意指何人，伸手握住那冰冷的剑鞘。“好，我明白。”
“保重。”宿放春只抛下这一句，再不多言，一夹马腹，战马扬鬃长嘶，如离弦之箭奔向前方。
虞庆瑶紧握短剑，目送那一骑绝尘而去，红缨在灰白天地间划过一道艳亮的轨迹。
在势如惊雷的呐喊声中，铁蹄踏过冷硬的泥土，向着远处的兖州城奔腾而去。兵车隆隆，架着黝黑的火炮沉重地碾过大地。
忽一阵寒风卷过，阴云翻涌，城楼上排满的弓弩手与火铳手已蓄势待发。
*
兖州南城，宿宗钰登上角楼远眺。铁甲森森，骑兵如浪潮涌来。当熟悉的将旗映入眼帘，他瞳孔骤然收缩。
将旗招展，宿放春在左右副将的簇拥下，身披铁甲，同样望向这一方。
“小公爷……他们果真让宿小姐充当先锋了！”甘副将先是一惊，继而愤怒地紧握火铳。“这是明摆着用她的命来开路！”
宿宗钰的目光紧紧锁在那面将旗之下，号角声中，战鼓震动三下。宿放春身侧的副将提枪上前，厉声高呼：“兖州全城听着，陛下仁慈，再三宽容等待至今。今日尔等若还不愿开城投降，火炮之下全城尽毁，不出半日必将被夷为平地。”
城上将士紧攥武器，屹立如松。
“他们的军需也已消耗大半，一旦将毁了兖州，就毫无所获。不到万不得已，褚廷秀不会真正下令夷灭全城。”宿宗钰迅疾说罢，霍然举起了右臂。
他的双眼还盯着远处那个身影，语声微颤，却又坚决。“弓箭手听令。”
甘副将愣了一下，但还是随即厉声大喝：“放箭！”
数不清的弓箭如暴雨般覆压而下，遮天蔽日，呼啸生风。
*
“小心！”兖州城下的队伍早有准备，数百名手持盾甲的卫兵集结如城墙，挡住了凌厉的箭雨。
“宿小姐，陛下有令，一旦对方失信不愿投降，必须全力进攻！”又一波箭雨如注，副将神色急切。
宿放春紧盯远处的城楼，扣住缰绳寒声道：“跟我上！”
盾甲兵如涨潮般迅疾向前蔓延，无数士兵在箭雨侵袭之下，推着巨大的冲车朝着城墙奔去。
一声巨响，撕裂天空。宿放春在疾驰之间回首，火红的光焰冲破寒凉，挟风雷之势呼啸而去。
中路军在庞鼎的指挥下，竟已率先朝着兖州城楼开了火炮。
“宿宗钰！”她提着长枪，嘶声叫喊。
*
“将军，陛下不是说城内的人早已做好准备，会开城投降吗？”中路大军尽数压上的时候，庞鼎的手下不解地问。
庞鼎扬起下颌，望着硝烟弥漫的城楼：“若是有心归顺，怎会等到现在还没有举动？恐怕原本就是虚与委蛇，有意拖延。我们只管攻城，休要上当。”
又一面令旗挥下，火炮轰鸣，数不清的铅弹飞射如雨，重重地撞击着烟尘中的城墙。
城楼上的一排火铳兵被碎石击中，顿时头破血流。宿宗钰正欲下令火炮反击，忽听身后脚步杂沓凌乱，夹杂着金属摩擦的刺耳声响。他本能按剑回身，一群原本应该守着垛口的将士却已拔刀扑来。
刀锋映着惨淡天光，晃人眼目。
“你们——”话音未落，凛冽刀风已扑面而至。
宿宗钰拧身疾退，长剑仓啷出鞘，格开最先劈至的一刀。金属剧烈碰撞，迸溅出几点火星。
惊呼与怒吼霎时炸响，甘副将在另一侧望到了这边的混乱，当即带着手下上前扑救，然而更多的士兵在千户的带领下冲上城楼，拔刀挡住了他们的去路。
“赵千户也反了！拦住他们！”
嘶吼声中，两拨将士猝然厮杀在一处，刀光剑影纵横交错，原本井然有序的防守顷刻崩乱。
城下，庞鼎勒马驻足于护城河外，望着宿放春的先锋军源源不断地冲向前方。
“将军，城头内乱！”副将声音急促，指着硝烟中的城楼，“时机千载难逢，我们要不要趁机——”
“不要掉以轻心。”庞鼎抬手制止，目光如鹰隼般死死钉在那片混乱的城楼。他看见宿宗钰的身影在叛军围攻中左支右绌，也看见更多守军不知所措，建制已溃。
就在此时，宿放春高举长枪，清叱声响彻阵前：“架云梯！攻城！”
令下如山。无数云梯轰然架上城墙。
忙于厮斗的守军仓促应战，哪里还能挡得住来自迅猛的进攻？
炮火纷飞间，宿宗钰和甘副将已被数名守将合力压制，明利的刀剑架在了脖颈之侧。
“开城门！开城门！宿宗钰已被我们擒住，我等愿意归顺万岁！”城楼上，一个浑身浴血的守将嘶声大喊。
宿宗钰和甘副将还在挣扎，却被人强行拖拽着，消失在城楼之侧。
“谁都不能杀他！”乱军之间，宿放春大声疾呼，长枪横扫，荡开零星抵抗，纵身跃上城头。
她身后的先锋军如潮水般涌上，迅速占领了南城楼。猩红的宿字将旗在硝烟中猎猎扬起，压倒了原本飘扬的守城旗帜。
中路大军聚集于护城河畔，庞鼎勒马凝望，紧紧蹙眉。
“将军，宿小姐已登城！”副将急声道，“我们要不要跟上？”
“再等等。”庞鼎遥望不断登上城楼的先锋军，“让她先去探探虚实。”
话音未落，沉重的兖州城门在刺耳的声响中缓缓向内敞开。宿放春横枪立马于城门内侧，回身向城外大军挥臂示意。剩余的先锋军如决堤洪流，呐喊涌入。
城头白旗相继竖起，跪伏的将士们双手高举武器，俨然完全没了斗志。
就在这时，一骑传令兵飞驰而至，在庞鼎马前勒缰急停，喘息着抱拳：“陛下口谕：庞将军为何依旧踌躇不前？还不速速入城，清剿残余叛军，平定大局？”
传令兵的声音在寒风中格外清晰，四周将士神色各异，目光皆投注于庞鼎。
庞鼎脸色变幻，最终咬牙挥剑前指：“中路军听令——入城！”
铁骑再度涌动，庞鼎一马当先冲过吊桥，踏入城门。马蹄踏在青石路面上，发出密集如擂鼓的声响。他抬头望去，只见宿放春已率军向城内纵深挺进，街道两侧跪满了抛下武器的守军。
庞鼎却并无大获全胜的欣喜，与之相反，心中那根弦越绷越紧。
他环视四周——瓮城之内，除了跪降的士兵，竟不见一个百姓。两侧店铺紧闭，窗扉紧锁，整座城池静得诡异，唯有风声在街巷间呜咽穿梭。
*
虞庆瑶犹豫了一会儿，自己放下帘子，默默躺下了。
隔着床帘，隐约能望到微弱的烛光，她等了许久，困意渐渐袭来，不觉闭上了双目。
也不知又过了多久，虞庆瑶在朦胧中感觉到床帘一动，随后似乎有人靠近，碰了碰她的额头。
她迷迷糊糊地道：“干什么？”
“看看有没有发热。”褚云羲低声说了一句，脱掉外袍，小心地躺在了她身旁。虞庆瑶头脑昏沉，裹着被子还觉得隐隐发寒，心知自己大概是真的要发热了，不免有些沮丧。
“我好像要生病了。”她嘟囔了一句，将脸埋在他臂弯间。
“路上太累了，江边风又大。”褚云羲低叹一声，望着床顶，慢慢道，“在九江休息两天吧，不然你必定受不住。”
“好……”虞庆瑶应了一声，闭着双眼忽然道，“褚云羲，我们一定要去浔州吗？那里好远……”
他怔了怔：“不是说好的吗？你……反悔了？”
“我们找个地方住下来，不用东奔西跑也很好啊……”虞庆瑶含含糊糊地说着，抓住了他骨节分明的手。
褚云羲静静地躺着，脑海中涌现纷杂画面，忽而是那春夜犹寒，他背着虞庆瑶走在蔓蔓野草间，绛红灯笼晕散的光，晃荡如团月。
忽而又是他策马狂奔于长街，而虞庆瑶紧紧抱着他，任由夜风卷掠，衣袂飞扬。
然而随之而现的又是自己身披战甲，腰挎佩刀走出营帐，冒着凛凛朔风，远眺皑皑群山。玄黑底色赤金字的军旗在空中猎猎作响，身后传来战马低低嘶鸣……
心中那团火，始终未曾停歇过燃烧。
他侧转身，低抚过虞庆瑶颈侧，轻声道：“虞庆瑶，你不是说过，愿意跟着我再回奉天殿吗？金陵的宫阙，我不能让它们就这样荒废空寂，到那时，我们……”
他独自诉说，然而虞庆瑶不知是太疲倦还是怎么了，已经合拢眼睛，睡去了。
*
夜已深，四下悄无声息。
虞庆瑶身上寒意已被滚热替代，她难受得翻来覆去，难耐之下终于忍不住叫他名字。“褚云羲，我想喝水。”
他却没有回应。
虞庆瑶伸手推了一下，褚云羲却还是没醒。
黑暗中，她哆哆嗦嗦坐起来，抓起袄子披在肩后，扶着床栏小心地跨过他，准备自己去倒水。然而刚到床沿，还未下地，却突然被人从后方拽住了衣衫。
这突如其来的力道险些让她跌倒在床。
虞庆瑶不禁叫出声：“干什么？吓死我了！”
她抓着床帘回头，谁知背后的人忽然撑坐而起，一把将她揽得极紧。
“那你又想要做什么？”他语声寒彻，慢慢慢慢地凑近至她颈侧，明明含着愤怒，却好似还在笑。“虞庆瑶，你就这样，跟他同床共枕了吗？”
虞庆瑶浑身发冷，手脚发木，腰身被他紧紧箍着，几乎难以呼吸。
“你……”她强自镇定着，想挤出劝慰的笑意，“你误会了……”
谁知话未说罢，他却猛地发力将她拽向后方。但听撕拉一声，她手中紧抓的床幔为之扯裂，整个人甚至无法做出一点反抗，就那样被他按压在厚厚被褥间。
“连你也一直在骗我！”他悲愤交错，扼住了她的咽喉。
先前还思绪渺渺的褚廷秀听得此话，才回过神思，默不作声望向宿放春。
依旧是俊朗少年装束的宿放春却无端局促，眼波微动，低声道：“这并没什么，殿下……是皇家血脉，怎能容得那些见风使舵之人的糟践侮辱？”
褚廷秀端方有礼，向她致意，还未及开口，厅堂门外已有人匆匆而近。
门扉一开，宿宗钰快步而进，宿放春随即问道：“外面现在怎么样？”
“城门口已经戒备森严，看那形势，新皇很可能就要抵达南京城了。这一路上，他刻意隐瞒行程，直至现在，南京六部中还有官员如梦初醒。”宿宗钰哂笑一声，“这一次南京之行，倒真是将消息隐藏得密不透风。”
“边镇战事未定，他如今急促赶来南京，若是大肆张扬，确实会引人揣度议论。”褚廷秀扬起眉梢又问，“慈圣寺那边如何了？”
“僧人们被严加审问过，如今暂时平定。不过……”宿宗钰顿了顿，看向众人，“孟承嗣与徐源似乎并没有追根究底，那龙纹刀失踪之事，仿佛全无发生过一样。工匠们忙着修复塔顶，应天府和守备厅也并没派出人手四处搜寻宝刀下落。”
宿放春微一蹙眉：“是他们自己知道即便搜寻也无济于事了？”
褚廷秀淡淡道：“若是大费周章四处搜寻，龙纹刀失窃之事只会宣扬得众所周知。如今新皇即将驾到，单单宝塔失火已会触怒龙颜，若再被皇叔知晓镇塔宝刀不翼而飞，这南京内外守备的性命，只怕是要不保了。”
宿放春眼眸光亮浮现，不由转过脸看了看静立在后的程薰，“难怪之前霁风说到殿下其实握着他们的把柄，所指的就是此事了。”
程薰依旧平和，宛如无波古井。“殿下心中应该也已有了分寸，只是孟承嗣和徐源那边想必也已焦灼不安，若是知道龙纹刀此时在谁手中，必定想尽方法要夺回。殿下不可过早透出口风，以免他们不择手段，力求自保。”
*
这一日众人在厅堂内商议对策，直至暮色初降，忽有人神色紧张匆忙奔来，一进门口便禀告道：“庄少保派小人前来通传，新皇銮驾已入城门，直往皇城而去。”
众人神色不由一凛，时已近夜，未想到当今圣上竟连夜入城，甚至不肯在城外多留一夜。
“銮驾之中可有话语传出？”褚廷秀追问。
那人摇头：“只知先入皇城，其余一概不知。南京六部官员与内廷各监掌印已整肃迎候，静待万岁入住皇城。”
褚廷秀挥手屏退此人，宿宗钰关上厅门，迅疾道：“不知道庄少保是否已经见到孟承嗣与徐源，并将话传到，否则那两人若是在新皇面前搬弄是非，恐怕今夜就将变生肘腋。”
宿放春站起身来，神色肃然：“庄少保胸有城府，他那门生也沉稳冷静，应该已经将事办妥。眼下就看新皇还有什么举动……”
话语未毕，外面忽又响起匆促的敲门声。宿宗钰一抬眉，将门打开，一名仆人气喘吁吁地站在门外：“小主人，府门外来了一大群人马，说是从皇城里来的。”
宿宗钰不禁眼神一收，低哼一声：“来的那么急！”
褚廷秀意欲起身，程薰连忙上前一步，躬身低语：“殿下，现在不可露面。这些人应该是奉命前来请您入宫，皇城浩瀚，禁卫森严，您一旦入宫，我们无法紧随左右，难以保证您的安全。”
“我与宗钰去前面。”宿放春迅速做出安排，“霁风，你马上陪同殿下退回内堂，我在那里安排了可靠的属下，若是外面的人有所异动，他会带你们再行躲避。”
程薰点头，随即护佑着褚廷秀往侧门而去。宿放春带着宿宗钰快步走出花厅，穿堂过院来到正门前，但见夜色下大门外果然已有一列人马轩昂等候。
火把映照下，为首之人身穿麒麟服，正是南京皇宫中的司礼监掌印徐源。他原本正盯着定国府那块御赐的匾额，眼见宿家众人步出高高门槛，便不冷不热地笑了笑，拱手施礼：“两位，咱们又见面了。”
宿宗钰潦草还礼，依旧一副随意散漫的模样：“徐掌印怎么入夜了还出宫来？特意到来，应该是有什么大事？”
徐源倒是并不急躁，只诚挚回应：“宿小爷，想必您也听闻万岁驾临皇城之事。适才他知晓了皇太孙殿下正在您府上暂住，一时间百感交集，急于想要与他叔侄相会，这不是特意派遣我带着马队前来，要迎接殿下入宫！”
宿宗钰听他一本正经说罢，不禁面露惊讶：“我当是什么事，原来这一大群人是来迎接皇太孙进宫的？徐掌印要是不说，旁人看到了，还以为我定国公府中有人犯下什么大罪，引来官兵围捕呢！”
徐源尴尬一笑：“宿小爷说笑了，您是元勋之后，地位不凡，我这区区司礼监哪里管得着您呢？只是万岁思念殿下心切，得知殿下幸存逃回中原，实在是喜出望外，因此才连夜叫我们来迎接皇太孙。还烦请您派人通传一声，我们接了殿下之后，马上就会离开。”
宿宗钰点点头：“我明白了，可是真不巧，皇太孙昨夜受寒引起发热，现在还躺在床上无法起身，只怕是不能够随你们进宫见万岁了。”
徐源脸色一变，随即又换上笑颜：“宿小爷，之前我还见过皇太孙，他不是好好的吗？怎么会说病就病？”
宿宗钰还未回答，宿放春已淡淡道：“徐掌印这话说的，好像我们是在故意欺瞒？若是被万岁听到了，您这无心之语，岂非会害了我们？”
徐源神情尴尬，但眼神中隐隐显露不满之色。“两位，我怎敢故意中伤？说实话我也不过是奉命行事，接不回皇太孙殿下，我又如何向万岁交待？”
“天意不巧，殿下染病在身，万岁若真的顾念叔侄情深，又怎会强命殿下抱病进宫见驾？您应该也知道，殿下一路奔波，遭遇歹人追杀，侥幸流亡至我宿家，已实属不易。”宿放春缓缓说到此，又上前数步，眼波烁动，向徐源低语，“接不回皇太孙并非徐掌印的错，您只需向万岁如实相告。然而还有一件事，想必您是无论如何也不愿，或者不敢向万岁禀告的。徐掌印，您说是不是？”
她言语时眼中还含着友善笑意，唇角微微扬起，在外人看来，好似只是与徐源说些玩笑话。然而徐源听得此语，背后泛起一阵寒意，目光陡然转厉，盯着宿放春一瞬，又随即低头敛去严霜。
“宿小姐，您这话说得不明不白，叫我这愚笨之人摸不着头脑……”他还含着假笑，宿放春再度低声笑言：“徐掌印，该发生的事都已经发生，您想必也得到了讯息。咱们明人不做暗事，您自己想想清楚，若是万岁得知就在您眼皮底下，高祖遗留下来的宝刀不翼而飞，甚至那偷刀之人还堂而皇之进了南京皇宫，将您和孟守备耍了一遭。直至现在，你们既寻不回龙纹刀，也抓不到那盗刀者，万岁又将如何处置您两位呢？”
“你！”徐源牙关发紧，心头发虚，语声也颤了几分，“你们怎会知晓得一清二楚？那龙纹刀，是你们派人去盗取的？！”
宿放春哂笑一声：“我宿家好歹屹立南京近百年，您那皇宫中发生些什么事，难道我们真会一无所知？”她转而又换上谦和笑意，“徐掌印，我们并无陷害您的心思，您在南京多年，和咱们井水不犯河水，平日相处和睦，毫无冤仇。只是此番被迫搅进大局，若想自保恐怕并不容易。如今只需您恪守本分，休要听一些小人搬弄是非，别在万岁面前多言。若是皇太孙能确保平安，您也还能继续做这南京内守备的位置，何乐不为？”
徐源神色瞬息多变，宿宗钰见状，幽幽补上一句：“要不然，你就算在万岁面前拼死洗净自己，也抵不过丢刀大罪，到时候我看非但内守备地位不保，恐怕要想活命也难了。”
“你们……”徐源心内如焚，他与孟守备早已合计过，绝对不能让龙纹刀丢失之事被新皇知晓。而今眼前人却将此作为要挟的利刃，刺得他浑身透凉。
“你们到底要干什么？！”徐源恨极又无奈，只得压低声音反问。
宿宗钰笑了笑：“没什么，只是请您向万岁回禀我们刚才说的话，皇太孙殿下确实染病虚弱，无法进宫。您之前不是也见过他吗？是不是也觉得殿下脸色苍白，就连说话都无力了？”
徐源看了他们几眼，隐忍不悦，匆匆拱手：“知道了，皇太孙抱病在身无力站起，我这就去回禀万岁。”
宿宗钰与宿放春拱手致谢，徐源悻悻进轿，想想又不甘心，隔着窗子道：“可我这一回禀，万岁还能真不见皇太孙？你们可想好了！”
“多谢徐掌印提醒。我们会考虑清楚。”宿放春成竹在胸。
徐源蹙着眉挥手，那马队踏踏启程，很快便隐没于茫茫夜色。
*
这一列人马离开定国府后直奔皇城而去，徐源心事重重地入西华门，穿过长长宫道，一步步谨慎靠近那灯火透亮的奉天殿。
先前还冷清黯淡的深宫，如今陡添光彩，车马劳顿的新皇似乎并未感觉劳累，而是背负双手站于这宝座之前，望着空旷而又肃穆的奉天殿。
古铜宫灯中火苗烁动，辉映出满殿通明，恍如白昼，更映照在新皇杏黄龙袍之上，那五彩绣线勾描出的腾龙翻云倒浪，几乎要挣脱而出。
徐源屏息低头而入，才进大殿便跪拜于地，低声道：“万岁……”
新皇看着他空荡荡的身后，似乎并无意外，只是问：“皇太孙呢？”
“殿下一路奔波，过于劳累，才抵达南京便病倒在床，无法进宫见驾。”徐源将头埋在宽袖间，语声低沉。
新皇唇边浮现一丝笑意：“是吗？他从边镇不远千里而来，经历风霜侵袭依旧无恙，朕才到南京，他就病得起不来了？”
徐源赶紧道：“小人先前拜见他的时候，确实也觉得殿下脸色苍白，神情委顿，想来一路上耗尽了精力，故此稍一安歇反而病来如山倒……万岁，或许可以再等几天，殿下年轻恢复得应该也快……”
“听你这样一说，朕又岂能安然在此休息？”新皇慢悠悠地扬起下颔，“侄儿九死一生才抵达南京，却不能住到皇宫中，反而寄居于宿家，朕这皇叔若是对此视而不见，真是过于漠然了。”
“万岁，您也劳顿多日，何必又急着去见殿下……”徐源还待劝解，新皇眼光一沉：“你不必过问此事，慈圣塔失火之事，朕还未怪罪于你呢。”
徐源惶惶然不敢多言，此时忽又听宝座边的阴影中传来轻阴话语。
“这慈圣塔莫名其妙失火，还正赶在陛下驾临南京之时，我看恐怕另有蹊跷。”那人看看诚惶诚恐的徐源，又道，“陛下，依我看，这恐怕和皇太孙抵达南京也脱不了干系。哦对了徐掌印，你们就真没看到是谁放火烧塔？”
徐源一头冷汗：“真没有……”
“高祖留下的宝刀，应该还供奉在塔中吧？”那站在宝座边的人忽而又问了一句，徐源心头猛跳，连忙道：“因为要赶紧修复，工匠们进进出出的，我和孟守备便将龙纹刀移到别处保管。”
那人还欲再问，新皇一抬手：“这些事情等朕见了皇太孙之后再行商议。徐源，你安排马队，朕现在就去一趟定国公府，要好好探望侄儿。”
徐源后背发寒，然而也不能再行劝阻，只得躬身后退，出了大殿。
新皇继而转过脸，向那侍立一旁的人冷峻道：“杜纲，你也随朕过去。你不是口口声声说褚廷秀与棠瑶已经汇合在一处，身边又有身份不明嗜杀成性的人保护吗？”
消瘦了许多的杜纲呜咽应答：“是，万岁。要不是这样，臣和蒋同知怎么会一路追击无果，还平白断送了十几个锦衣卫的性命？单单凭借褚廷秀一人，哪里能逃得脱躲得过连番追击？他身边的少年身手超群，杀人时形如疯狂，小人被他一刀穿背，也是托万岁圣恩庇护，才侥幸被那看守园子的老汉救活，否则又怎么还能重新见到万岁您呢？”
新皇冷哼一声：“既如此，朕就更要去看看朕的好侄儿。不知他离开边镇之后，竟怎能寻得如此帮手，如今却还诈病不来见朕，眼看是羽翼渐丰，心有别图了！”
六月十七，南昀英、罗攀率兵迫近宝庆，宿放春自告奋勇，单枪匹马出于阵前。
宝庆城朱漆南门紧紧关闭，城墙三丈有余，箭垛间寒光烁烁，支支利箭尽对前方。
宿放春银甲环身，面无惧色，高声劝降。宝庆知府黄明续虽是文士，却也铁骨铮铮，不等宿放春将话说罢，便怒不可遏。
“住嘴！你身为开国元勋之后，不知恪守本分，却利欲熏心，与贼人勾结作乱！宿国公当年为高祖披肝沥胆，如今若是泉下有知，可会羞愤交集？！”一身官服的黄明续在城楼上怒骂，“谈什么归降，说什么黑白？宿放春！你这般犯上作乱之人，竟还敢到我城下大放厥词？！”
宿放春面色寒白，依旧不改初衷，拱手朗声道：“黄知府骂得酣畅淋漓，我确为元勋之后，也谨记祖先风范，但正因如此，我才会甘愿背上骂名，冒天下之大不韪，成为你等眼中的乱臣贼子！”她扬臂，遥指后方风中飘展的猎猎旗帜，“我先祖当年竭诚护卫的是褚家家主，而今他转世而生，熟知过往所有事情，用兵调度与当年丝毫无差。我谨遵先祖遗志，奉清江王之命讨伐祸乱朝廷之人，又有何错？”
黄明续冷笑不已：“一派胡言，强词夺理！你当我是乡野村夫，无知小儿？竟拿这些荒诞不经的传言来作为佐证？但凡叛臣贼子，定会为作乱遍寻借口，装神弄鬼的伎俩，怎会使我信以为真？！”
“清江王与南将军愿与黄大人当面相谈……”宿放春话还未说罢，对方却已拂袖转身，与此同时，城楼上箭雨骤下，呼啸而至。
“退！”一声高喝中，早有防备的铁甲卫兵盾牌横连，将迅疾下马的宿放春护在其后。
*
宿放春回营后，还没开口，南昀英便哂笑道：“怎么了，铩羽而归？”
“黄明续为人孤傲，定不会被三言两语就说动，待我再想办法安排您与他见一见。”宿放春仍旧不愿放弃劝降的念头，南昀英却一笑了之，等到宿放春走后，便对虞庆瑶道：“这宿小姐也是个迂腐之人，如此局面了还妄想兵不血刃。”
“能劝说对方归顺当然是好事，天下又有谁愿意打仗？”虞庆瑶对他的话不以为然，可是说到这里，却又忍不住瞥他。果然南昀英冷哼一声：“你这话可就说错了，别人不爱行军作战，我却是喜欢得紧。”
虞庆瑶白他一眼，转身去倒茶水。“所以你是个怪物。”
嘀咕声才落，腰间忽而一紧。她手中的杯子险些掉下：“干什么？……”
营帐外传来忽高忽低的马鸣，南昀英呼吸的气息萦绕耳畔，有一种虚幻的真实，荒诞的心悸。
“可是，这个怪物喜欢你。”南昀英低声切语，好似饱含习以为常的自嘲，亦像是念着蛊惑人心的咒语。“他也希望，你能喜欢他。”
四周寂静得可怕，却又喧嚣得可怕。她甚至能感觉到自己的血流声，与心脏迸跳的动静。
她僵立在原地，紧紧攥着杯子，才恍惚着回过头去，却已被对方有力的手扳住了下颌。慌张间，虞庆瑶做不出任何反应，南昀英已然生硬地攫住了她的唇。
他的手指沿着她的脸庞、耳廓至后颈，深深插入乌黑发间。
“叮”的一声，杯子摔落在地，粉碎间飞溅水花。
她下意识地还想抵御，可是怎敌得过南昀英的力量？他将她抵得不能动弹，妄图索取一切似的攻城略地，丝毫不顾她的抗争。
呼吸交织，急促而又颤抖，虞庆瑶觉得自己好似陷入泥淖，越是挣扎越是下坠，无法自拔时已被污泥浸漫吞噬。
偏偏那索求的追吻与灼热的手还让她浑身战栗。
她甚至想哭。
终于狠狠抵住他的进一步探求，趁着南昀英分神时，拼力挣开后退。发簪不知何时已滑落，长发散落下来，遮着她惶惑的脸。
“你……”她艰难地张了张嘴，唇还肿着，不知应该说什么才好。南昀英气息未定，死死地盯着她，虞庆瑶攥住已被撕开的衣衫，心慌意乱地逃出了营帐。
*
呼啦啦大风起，满面尘土的瑶兵们挎着腰刀从她身边经过，有人高声与她打招呼。虞庆瑶低着头，怕被众人看出端倪引发议论，只推说自己身子不适，便匆忙离开。
六月的骄阳晒在身上，她却还是阵阵发寒。心神不定地钻进自己的帐篷，光线骤然暗下来之后，虞庆瑶才无力地倚坐在地。
自己……这是怎么了？
下唇被他咬破之处犹在隐隐生疼，心跳仍激烈。她将脸深深埋在臂弯间，思绪异常纷乱。
不是没尝试过，她早已在心底偷偷劝解自己，为何不能将南昀英视为褚云羲的另一面，不要将他们完全当做两个不同的人。因着这样的想法，她在渐渐接受这乖戾少年的言行举止，甚至有时候他举止亲昵，她也不再像起初那样抗拒反感。
她以为自己已经解开了心结，可是就在刚才，在南昀英那猛烈直接的举动下，虞庆瑶竟再度惶惑惊恐。
肌肤的拥触，炙热的亲吻……凡此种种，都令她不可遏制地想到了另一个他。
褚云羲……他不会那样不顾一切，恣意疯狂……
彼时，她混乱的思绪中，确确实实浮出了那样的念头。然而那急促的呼吸，肆意的索取，却又令她悲哀地发现，自己竟然不能真正地决绝抵抗。
有那么一刻，她甚至害怕自己。如果褚云羲尚有意识，他会不会认为是她，背叛了自己。
虞庆瑶恍恍惚惚坐在地上，不敢再想，也不愿再想。
帐篷外却传来了迫近的脚步声，并且就停在了外边。
她吃了一惊，唯恐是南昀英追过来，却听那人唤了一声：“阿瑶。”
她这才放下心来，连忙应道：“怎么了，宿小姐？”
“我方才听瑶兵说你身体不好，故此过来问问。”宿放春道。
“……没什么的，我只是，有些头晕。”虞庆瑶一边说着，一边迅速将头发挽起，“多谢宿小姐关心，我躺一会儿就会恢复。”
然而外面的宿放春似乎没有离去的意思。
“那我……能不能进来与你说会儿话？”她低着声音问。
虞庆瑶愣了愣，察觉她必然是有事要与自己商议，否则不会在这样的时刻还执意询问。她随即换了件衣衫，又躺到了垫子上。“宿小姐有事要讲，就请进来吧。”
帘门一动，已卸去甲胄的宿放春身着深紫衣衫，发束红缎，低首而入。虞庆瑶假意欠了欠身子，犹带不安地道：“我有些头晕，所以……”
“我很快就走。”宿放春屈膝坐在她面前，见她脸色确实不太好，便解释道，“本来不该现在还来打搅你休息，但事情紧急，我不得不来。”她看着虞庆瑶不解的模样，继续道，“我知道你刚从主将营帐出来……故此想问问，他现在到底想怎么样？”
虞庆瑶一怔：“你问的是？”
“自然是对宝庆城的下一步举措。”宿放春蹙眉道，“如今城中官员拒绝归顺，我方才想与南将军商议对策，他却不听我的劝告，意思是要强攻宝庆。即便血流成河，也在所不惜。”
虞庆瑶沉默不语，宿放春往前坐了坐：“那守城的黄明续素有清誉，在朝廷时多次抗辞慷慨直言进谏，且独善其身，德行俱佳。昔日他因得罪权贵而被关押，还是多名大臣冒死求情，才保全了他的性命。他在宝庆为官，兢兢业业，深得民心。眼下他确实不愿归顺，但这样的清廉之士若是最终也能投向我们，便是天大的好事。虞姑娘，你是否明白其中意义？”
“我知道你的意思。如果黄明续这样的好官也能带着宝庆城军民归降，其他官员得知了这消息，也会深感触动，说不定能使得更多的人主动归顺……”虞庆瑶顿了顿，“但是我知道，南昀英他，等不及再三再四的劝说。”
“是。他也不在乎区区一个黄明续的生死，他觉得所有的一切，都可以用武力解决。谁不服，就打谁，再不服，就杀谁。”宿放春苦笑一下，“这就是他对我说的原话。可是，他却不考虑即便我们强行打下宝庆城，会付出多少代价。伤亡惨重不说，杀了黄明续，更会寒了多少忠义之人的心？我们如今已背上叛臣贼子的骂名，如果还嗜杀成性，岂不是又被建昌帝拿来作为攻讦的罪责？”
“你说得没错。”虞庆瑶垂下眼睫，“可是你也很清楚他的性子了。眼下你来找我，是想让我再去劝他？”她一想到南昀英，眉间又笼上阴霾，“对不住，宿小姐，我觉得……至少目前，他也听不进我的劝告。”
宿放春默然片刻，正当虞庆瑶以为她会失望离去之时，她却忽而又挺直了身子，注视着虞庆瑶，低声道：“如果他执意不听，我们……能不能想另外的办法？”
“另外的办法？”虞庆瑶不由也看着她那双濯濯明目。
宿放春攥着手掌，道：“你觉得，若是以前那个他如今执掌军队，还会像现在一样嗜血好战吗？”
虞庆瑶心头一震：“……你是说……”
宿放春极为肯定地点点头：“你与天凤帝相处许久，应该比我更清楚其为人。在我看来，他在布局筹划方面不输于眼下的这位，且更为沉稳可靠。”
虞庆瑶不语。
宿放春又道：“当日在佛寺地下洞穴中，天凤帝因惊惧而变成孩童心性，继而又发狂成为了眼下这般桀骜不驯的少年。你也曾说他只是生病所致，受到刺激时容易迷乱心智，将自己当成另外一个人。可如今……”她始终注视着虞庆瑶，见其眸中浸漫云雾重重，似是心事难解，不禁放缓语气：“阿瑶，我觉着，自从他变成现在这样之后，你始终郁郁寡欢，没有真正开心过。”
许多的委屈堆积至今，虞庆瑶听得这样一句话，心中酸涩难忍，几乎要落泪。
她甚至不能开口，唯恐自己一出声，眼泪就要夺眶而出。
宿放春看出她的黯然，因势利导：“既然你也思念天凤帝，为何不想办法让他恢复正常？”
“我……”虞庆瑶心头又是一跳，“我其实起初也想过不少法子，但都不见效果，又怕更刺激了南昀英，让他做出疯狂的事，因此后来就没再尝试……”
“依我之见，不能再听之任之了。”宿放春抓住她的手，“我会坚持我的做法，退一万步说，即便城破，也不能杀黄明续。请虞姑娘尽力想法子说服南昀英，若他还是一意孤行……我们要联手促使他恢复正常，不知你是否同意？”
她的手温热而有力。
帐篷内寂静昏暗，外面风声隐约，似乎是在酝酿一场大雨。帘门亦不由轻轻颤动，底下泄露进一缕微光，在虞庆瑶的眼中变幻。
她抿紧了唇，良久才应道：“好。”
宿放春如释重负，拍了拍她的肩，轻声道：“这样，我就放心了。天凤帝如能尽快恢复原来的样子，对我们都是好事。”
说罢，她为虞庆瑶倒来茶水，随后便告辞离去。
帘门起落间，平野上的风涌了进来，暂时消退了帐篷内的闷热。
虞庆瑶在昏暗里坐了片刻，才站起身走上前，掀开了帘门。
赤红的残阳已沉坠，唯余天际层层金粉似的的云霞，风恣意地卷过碧绿丛生的野草，草浪起伏翻涌，犹如绵延无垠的沧海。
第322 章
“将军小心！”危难之时，两名校尉冲上前以盾牌护住了庞鼎，而他们自己却被利箭贯通了肩背。
庞鼎目眦欲裂，眼见前无出路后无退处，无数士兵挤压在瓮城中惨呼不已，不由失声大喊：“程薰，你以阴谋害我将士，是何等卑劣！”
外城喊杀声又起，硝烟弥漫中，程薰立于瓮城之上，青灰衣袍冷寂如霜。他抬手示意弓弩手暂停，城内已经满是倒地哀嚎的士兵。
“庞将军，今日若不引你入城，现在满身血污、倒地不起的恐怕就是我们。”程薰一扬袍袖，拱手相请，“你我虽各为其主，但程某素闻将军乃明理之人。请问将军，若我使用那苦肉计不登大雅之堂，那弘正帝将曾经为他冲锋陷阵的罗将军囚禁起来，甚至逼迫宿小姐与小将军自相残杀，又是否算得上是光风霁月？”
庞鼎以剑拄地，喘息着抬头，鲜血从脸侧流下。
“褚廷秀从始至终都将我视为棋子。”一个清冷的女声自内城方向传来，“而庞将军你，也并未得到他的信任。”
绵长的城墙下，宿放春缓缓走来，原本银亮的甲胄上满是尘土。在她身旁，宿宗钰脸上也沾着血迹，却仍眉黑眼亮，目光灼灼。
“你在营中数次谏言，他可曾听进半分？曹经义搬弄是非，褚廷秀却还听之任之，甚至对你心怀猜忌。”宿放春停在庞鼎数步之外，声音平静却锋利，“当初你在广西时就与天凤帝初次相遇，他为了平息官府与瑶民的冲突，几番身陷险境却还殚精竭虑，将军想必都看在眼中。”
庞鼎紧攥了剑柄，哑声道：“天凤帝才能卓著，确实令我佩服，但你们难道不知他身世存疑，恐怕并非我们华夏血脉……”
宿放春神色肃然，震声道：“毫无真凭实据的传言，将军竟会当真？褚廷秀为了显示自己尊贵，有意捕风捉影，如此心机，将军难道看不出来？他在南京搜罗野史，罗织谣言时，瓦剌大军入侵西北，战火燃到延绥榆林，就连大同也即将失守。是天凤帝身先士卒，挽狂澜于既倒，将军若去问一问边军将士，问一问西北百姓，论武功文治，论民心所向，孰为真龙，何须多言？”
她顿了顿，目光扫过瓮城中残存的将士：“将军在广西时就声名不凡，为何如今，却甘为那猜忌多疑、刻薄寡恩之人驱使？”
庞鼎嘴唇翕动，握剑的手微微颤抖。四周伤兵的呻吟、垂死者的喘息，如利刺扎入耳膜。
“我们在边关拼死抵御瓦剌骑兵的时候，褚廷秀在做什么？！他要是有半点良心，就该全力支援，而不是在背后捣鬼！”宿宗钰上前一步，嗓音因激动而微哑，“当初我为了救他而不惜得罪建昌帝，被驱赶到西北驻军，也并无一丝怨言。我本愿为江山社稷效死，可褚廷秀呢？扣押我阖府老幼为人质，逼我姑姑为先锋送死！此等行径，比建昌帝更为卑劣！早知如此，我们就不该为他赴汤蹈火！”
那满是愤慨的话语在寒冷的空气中震荡，血腥味弥漫开来，令庞鼎一阵晕眩。
他抬头望去，瓮城之上，程薰静默肃立，无数箭矢与火铳对着下方。只要他再一下令，瓮城内的将士们恐怕最终无一生还。
“将军……”受伤的校尉挣扎爬起，跪在庞鼎脚边，额头触地，“我们……不想在这里送死！就算逃过这次，回到弘正帝身边，他还会相信我们吗？”
“是啊将军！”越来越多的人嘶声呼喊，“我们愿降！”
外面的厮杀声越来越激烈。不难想象，被城门阻挡在外的余部，正在拼死想要再突破防御，却又谈何容易？
庞鼎环视四周——残破的军旗倒在血泊中，朝夕相处的部下或死或伤，幸存者眼中满是乞求。他缓缓闭目，深吸一口气，那气息里满是硝烟与血腥。
终于，他松开了手中长剑。
“当啷”一声，长剑坠落到了血泊中。
庞鼎紧紧闭着双目，重又睁开，垂首沉声道：“庞鼎……愿率残部归顺。”
*
呼啸的北风吹过平野，卷起烟尘漫漫。杏黄大旗猎猎作响，黑压压的大军朝着护城河缓缓推进。
“报——！”传令兵连滚带爬地跌下马，声音嘶哑，“先锋军与中路军主力入城后失去联络！瓮城方向传来杀声，城门……城门彻底关了！现在中路军没了统领，在副将的带领下强行攻城，却遭遇猛烈反击！”
褚廷秀霍然从战车上站起，脸色铁青：“什么？！”
“陛下，这是瓮中捉鳖啊！”曹经义急声道。
“宿宗钰他们……竟敢使出阴谋诡计！”褚廷秀那张斯文的脸上陡然显出恨意，寒冷得判若两人，“传令！左右两路全军压上，剩余中路军全力进攻城楼！所有火炮集结，给朕轰开城门！”
传令兵绝尘而去，不多时令旗挥动，战鼓再擂。左右两翼大军如黑色潮水般涌向城墙，剩余的中路兵马推着冲车、架起云梯，向兖州发起了更猛烈的进攻。
然而还没等他们的火炮引燃，兖州城头已先开战局。
“放！”
宿宗钰一声令下，城墙上所有火炮齐齐怒吼。火红弹丸撕裂长空，落入正在全力朝前冲来的大军之间，顿时炸开团团血雾。
与此同时，东西两侧城门轰然洞开。
东门处，甘副将一马当先，率骑兵如利刃出鞘，斜刺里插入右路敌军侧翼。铁蹄踏阵，长刀所向，瞬间将进攻队列冲得七零八落。
西门处，宿放春亲自督阵，守军以盾阵为墙，长枪如林，稳步推进。他们并不贪功冒进，而是步步为营，将左路敌军逼向中央，与中路残兵挤作一团。
城上箭雨毫不停歇，冲至城下的敌军还未架起云梯，就被滚木礌石当头砸下；少数攀上城头的，立刻陷入守军重围。
*
前方的战报一次接一次地传到褚廷秀耳中，饶是他再想在众人面前装出冷静，也掩饰不住眼中的愠怒。
他的大军正被三面夹击，阵型大乱。
“陛下……形势不利，是否暂退……”身边的副将支支吾吾问道。
“退？”褚廷秀猛地转身，唇边含着冷笑，“朕还有数万大军，难道被他们反击一阵，就会溃败不堪？！谁再敢自灭威风，斩立决！”
“列阵！迎敌！”褚廷秀手持利剑，当即命剩余中路军顶住正面，又调集后军填补两翼缺口。
战局竟真的被他强行稳住，双方陷入血腥拉锯。
但每撑一刻，伤亡便数以百计。尸体堆积如山，鲜血浸透冻土，原本鲜亮的战旗一面接一面倒下。
日头西斜时，右翼主将中箭落马，手下们慌忙去救。甘副将看准时机带着骑兵横扫而来，本已疲惫不堪的右路军出现了逃亡势头，主将重伤无力掌控，阵型就此溃散。
*
“陛下！右路军已经挡不住对方了……”后方的数名将领跪倒车前。
“再打下去，只怕是要全军覆没啊！”
“陛下！左右两翼都撑不住了！”又有一人满脸血污冲来，“撤吧！再不走来不及了！”
“闭嘴！”褚廷秀一剑劈断战车栏杆，他试图透过烟尘弥漫的沙场，寻找令他憎恨至极的那几个身影。
宿放春、宿宗钰，还有程薰。
他居然……真的背叛了自己？
褚廷秀握剑的手因用力而颤抖。是愠怒，是失望，也是不敢相信，更不甘承认。
寒风卷来隐约的号角声，那是兖州城楼上发起总攻的信号。
“撤……”这个字几乎是从牙缝里挤出来的，“全军往南退，朝着淮南军进发的方向靠拢！”
令旗挥动，残存的兵马如潮水般向南溃退。褚廷秀最后回望一眼兖州城，眼中淬满怨恨。
“程薰……宿放春……朕必让你们，后悔今日所做的一切。”
*
后方营地的喧嚣如潮水般涌来时，虞庆瑶正立在栅栏边，远眺那烟尘弥漫的战场。她的心跳得极快，指尖深陷掌心，几乎要掐出血痕。
“所有人收拾东西，马上撤退！”
“陛下有令，全军南撤，与淮南军会合！”
杂乱的呼喊、兵刃碰撞、伤兵哀嚎，混乱的声浪由远及近，瞬间吞噬了原本还算有序的后营。虞庆瑶猛地转身，只见无数残兵败将如溃堤之水般涌向营门，旌旗歪斜，甲胄染血，人人脸上带着惊惶。
她一把抓住一个踉跄奔过的传令官：“前方怎么样了……”
那传令官满脸烟灰，语无伦次：“中计了！庞将军被困……城门关了！宿小姐也不知去向，准是一伙的！陛下马上要回来了！”他说完便挣脱开来，没命地向营外奔去。
喧哗声中，虞庆瑶的心脏跳动得厉害。
成了！一切竟真如计划顺利实行！宿放春冲入了兖州城，还困住了庞鼎！
她的呼吸也快了许多，却还要极力掩饰内心惊喜，不能显露半分。
“小姐！小姐！”侍女从混乱人潮中挤过来，脸色煞白，“营里都乱了套了！伤兵营在拆帐篷，辎重队抢着装车，曹公公刚才也派人传话，叫我们立刻收拾细软，随御驾南撤！”
虞庆瑶深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，眼神迅速变得沉静：“知道了。你去把我们帐中紧要的东西收拾出来……”
她话音未落，目光扫过营地东侧——那是马厩所在，此刻正有兵士慌慌张张地牵马套车，但防守明显松懈。
“等等，”她叫住这名由保国府派来的贴身侍女，压低声音，“东西不用收拾太多，带上银钱和几件替换衣物，用包袱裹好，我们不跟队伍走。”
侍女愕然睁大眼睛。
“趁乱，我们离开这里。”虞庆瑶握住袖中那柄宿放春给的短剑，冰冷的剑鞘让她更加清醒，“快！”
侍女倒吸一口凉气，但看着虞庆瑶决绝的眼神，重重点头：“是！奴婢这就去！”
虞庆瑶定了定神，扯下头上过于显眼的珠饰，又将狐绒围巾拉高遮住半张脸，混在往来奔走的杂役和伤兵中，朝着马厩方向快步而去。侍女很快跟了上来，手里挽着一个不起眼的灰布包袱。
马厩附近一片混乱，草料撒了一地，几匹无主的战马不安地嘶鸣。看守的马夫早已不知去向，只有几个兵卒在争抢马匹，几乎要动起手来。
虞庆瑶示意侍女跟上，两人贴着帐篷阴影，迅速靠近马厩外侧。她看中了一匹拴在角落里、还算温顺的白马，正要上前解缰绳——
灼热的空气中，赤红的光焰如恶鬼乱舞，时不时有人厉声呼喊着自后方奔来，又有凌空飞来的箭矢呼啸划过身旁，紧接着，便是沉闷的倒地声。
有人就倒在她的脚边，虞庆瑶也无暇去管，只是匆促飞奔，直至在火光间，望到了那个熟悉的身影。
已有三名黑衣人冲破士兵的阻截，鹰隼般扑向尚未穿戴铠甲的南昀英。
明晃晃的尖刀划破夜色，乍裂出三道寒光，两道左右交错，直取其双肩，一道横扫急掠，意欲拦腰斩断。
虞庆瑶下意识惊呼出声，就在这电光火石间，远处的他骤然拧腰反转，堪堪避开刀锋来袭，手中银枪吐信，冲挑间“呛呛”两声击飞对方尖刀。衣袍翻舞间，连环飞踢而去，就在刀尖直转而下的瞬间，正中对方手腕。
惨叫声起，尖刀落地。那三人还待扑上，已被冲上前来的卫兵们死死按倒在地。
在那三人声嘶力竭的咒骂声中，南昀英拎着银枪，一步一步踏上前去。
唇边犹带讥诮。
“你们这些逆贼。死后要下十八层地狱……”为首的一人还在厉声怒骂，南昀英已缓缓蹲在他面前。舞动的火光下，他定定盯着眼前那因愤怒而扭曲的脸容，眼里渐渐浮泛充满玩味的笑意。
“十八层地狱究竟是什么模样？”南昀英痴痴笑着反问，“你自己见过吗？”
那人明显愣了一下，继而又怒骂：“老子不怕死，死了也是铁骨铮铮的英烈，不像你们！”
“是吗？”他眨了眨眼睛，浓黑的眼睫在光影下剪出慈悲意味，唇角依旧含着笑。随后轻轻掂了掂手中银枪，站起身来，“嗤嗤”两下，就将枪尖扎进了旁边两人的喉咙。
枪尖拔出的瞬间，鲜血汩汩涌出。
空气中，烟火的气息与血腥味很快融合在一起。
虞庆瑶就站在不远处的阴影里，背后阵阵发寒。
飒飒脚步声起，罗攀带着一众士兵从后营方向赶来，行至近前迅疾道：“火势已经被控住，粮草只损失了一小部分！”望到已经倒在血泊中的两人，又不由怒道：“我们有心劝降，宝庆城的人倒不识好歹来偷袭？！听刚才被抓获的人交代，他们是趁着黑夜从城墙上悬着绳子出来的，要不是我们反应迅速，粮草真要被烧个干净！”
“可惜宿放春不在这里，否则，要她好好瞧着，对敌军仁慈是什么下场。”南昀英嗤笑一声，抬腿踏在最后剩下的那人肩头，“好个铁骨铮铮的汉子，今日就让你自己先去地狱走一走，尝尝期间的滋味。”
那人虽不知自己将会遭遇何等刑罚，但也心丧若死，不由嘶吼起来：“好啊，我倒要看看你这叛贼又是什么下场！”
南昀英提枪走了几步，在摇曳的光影里回眸冷笑。
“尽管去诅咒。我本就是怨鬼，又何惧地狱？”
不远处的虞庆瑶听得此语，心中一凉，情不自禁迈上一步，哑声喊：“南昀英。”
他在人群前转过脸来，明暗交叠的光影勾勒出幽深轮廓，只一双眼，渗着寒潭的清黑。
虞庆瑶攥着手，再往前一步，却不知该说什么才好。他深深望她一眼，扭过了脸，只是朝着众人发令：“送他去宝庆城前，照一照这黑黢黢的夜。”
左右应声而动，以铁索将那犹在怒骂狂呼的黑衣人捆绑起来，径直拖向军营前方。
罗攀起先还不解其意，待问了身边人后，方才愣了愣，抬手擦一下脸，似乎也有所喟叹。
*
那夜，宝庆城前竖起高杆，带头闯营的参将被全身淋满桐油，高高悬在半空。
“宝庆城的人听着，这就是以卵击石、负隅顽抗的下场！”
奉命行刑的人朝着黑暗沉寂的城楼高声喊着，随后，没等对方发出任何回应，便一扬手。
一字排开的弓箭手指尖一松，十来支燃着火苗的羽箭齐刷刷射向半空中那人四肢。
“叛臣贼子，罔顾人伦，你们死后，是要株连九族的！”被射穿四肢的参将凄厉叫喊，火焰自他的手臂与双腿逐渐蔓延，在黑夜中灼烧出明亮的人形。
呼呼风吹，熊熊火烈，凄厉的叫喊声在肃寂夜里回荡，许久之后，才渐渐断绝。
*
犹在整顿残局的军营内，虞庆瑶披着沾满烟火气息的罗衫，慢慢走到了主帅营帐前。就在前一刻，南昀英已下令清点人数，天亮之前，命罗攀与其手下得力干将各率六千精兵，分两路进攻宝庆城邻县。
其中正包括宿放春前去劝降的武冈县。
帐门卷起，里面映出摇晃的灯火亮光。
她弯腰走了进去。
正坐在地形图前的南昀英抬起头来，他的脸上还印着一道殷红血迹。
她站在了木几前，看着南昀英，道：“宿小姐去了武冈县，你是知道的。”
他斜瞥着虞庆瑶，隔了许久才道：“那又怎么样？”
“她也是为战局考虑，才不愿看到过多伤亡。你能不能等一等她？”
“等？”南昀英寒凉道，“我还要等多久？等到他们再派出死士，将尖刀刺入我的心脏？还是等各方力量集结起来，从外面将我们团团困住？”
“她向你许诺了，只要两天时间，现在刚过一个晚上！”虞庆瑶屈膝跪坐在他面前，直视着南昀英，“宝庆城的偷袭已经失败，眼下他们应该不会再有什么举动，就再等一天，说不定她可以说服武冈县投降……”
“区区武冈县，罗攀难道还打不下来？”南昀英眼神一厉，嗤笑着，俯身凑近于她，“你要为她做说客？为什么处处都听人摆布？你可知她是清江王派来监视我的奸细？褚廷秀那小子，不知许给她什么条件，让她已经心甘情愿唯命是从。或是后续功勋万代，也或是待他功成名就，还要将她纳入后宫，立妃封后呢！”
“你确定？”虞庆瑶不由攥了攥手掌，“她与清江王虽然也是同患难，但我觉得，宿放春并不是全心全意听命于他。她不是那样的人。”
“你觉得？你有什么资格在我面前断言这些？”南昀英满眼轻蔑，“我行军作战的时候，你恐怕连什么是杀人都未曾见过一次。”
经这一场，虞庆瑶轻易不敢再靠近于他，就连那个房间也甚少踏足。她多数时候守在屋外，罗攀夫妇倒是又来过一次，被她以褚三郎正在休息为借口阻拦在外。
“我一直忙着带人在山间各处设置陷阱防御，本来还想着拿地形图给他看看，好给我们出点主意。”罗攀不无遗憾。
罗夫人忖度片刻，轻声道：“我又找到了一卷书册，不知对你们是否有用……”
“书册？”虞庆瑶纳罕，“也是老国公当年留下的？”
“是。”罗夫人从怀中取出泛黄的书卷，“我父亲生前常常随身携带祖父留下的书册，在山中边饮酒边诵读，这一卷书，是他出事前，拿在手中的……”
她低眸又望了一眼，声音喑哑：“我也听不懂他当时读了什么，只记得他喝醉了，将这书放在石头上。我害怕被风吹走，便偷偷过去收了起来，再后来，他便坠下了山崖……”
罗攀看着她，神色亦有几分黯然。他向虞庆瑶道：“内人是曾国公孙女的事，在这瑶寨几乎无人知晓。当年小国公多次进山，我父亲与他相识成了朋友，但瑶汉素来有间隙，有时甚至势如水火。所以我父亲在寨里也从未提及这事。直到最后，小国公遇难，她在世上再无亲人，我父亲才不得不将她收留在了寨中。但也只是对族人说她是寻常采药人留下的遗孤，并不曾透露过她的真实身份。”
虞庆瑶道：“所以我们起初说要寻找曾家后人，你也是有意隐瞒了她的下落。”
罗攀颔首：“那么多年过去了，浔州城的国公府也荒废不堪，忽然有人从很远的地方来找曾家后人，我根本不知你们到底有什么意图。还希望你与褚三郎不要介意。”
“我们早已猜到你不愿承认的缘故，并不会在意。”虞庆瑶说话间，接过了罗夫人递来的书卷，见那封面都已脱落，只以油纸重新覆盖粘贴，便小心翼翼拿着，因问及阿荟与荷妹的近况。
罗夫人忧心忡忡地道：“阿荟已经好些了，只是荷妹本来身子就弱，惊吓过度又淋了许久雨，到现在还在发热……”
“既然这样，你们还是回去照料孩子，我这边吃的穿的都不缺，等褚三郎身体恢复后，我再叫人来通知你们。”虞庆瑶唯恐他们见到南昀英后心生诧异，寻得机会便想劝两人尽快离去。罗攀夫妇未知其意，又叮咛数句后，便离开了此处。
虞庆瑶目送两人身影远去，这才坐到屋前，慢慢翻开了那卷书册。
纸张已泛黄，边缘处毛躁皱裂，展开细看，一列列字迹间颇多模糊洇染。她端着书认认真真阅读，发现这书卷中记述的似乎都是孤鸾峰附近的地域特点，有几页上还绘有地形山势图。虞庆瑶坐在那里看了许久，也未觉出其中记述之事有何特别，正待掩卷起身，却忽又留意到某页当中位置，有人以朱笔画出了一道。
她不由定神细看，这一看之下，原本倦怠的心猛然一震，背脊处冒出阵阵寒意，下意识地起身便往回喊：“陛下来看！”
喊声才出，望着那紧闭的屋门，虞庆瑶才醒悟过来，继而满心遗憾无奈。她紧握书卷转回身，慢慢坐了下去。
有一种千寻万转终得窥见隐露光亮，却失去唯一的同伴，无人分享惊喜的落寞。
正恍惚出神之际，背后屋门忽然洞开，虞庆瑶一惊，不由转回脸去。
他只穿着青衫，束发绢带松散了大半，乌发垂落几缕在肩头。脸色犹显苍白，眉眼间倒仍含英气。
“你……”她半是期待半是疑惑，望着他的眼睛，渴望听到熟悉的话音。
“干什么又喊他？”他蹙眉打量着她，目光最终落在那书卷上，“哪里来的书？”
虞庆瑶满心期待被打得七零八落，颓然坐在那里，都不想说话了。南昀英沉下脸：“我问你话呢，怎么装聋作哑的？”
她抬起眼看看他，此时倒是觉得眼前这人与陛下有几分相似，只可惜下一刻，他便又破了功。
“虞庆瑶！你满脑子只有他！”南昀英愠极，劈手过来便想抢走她的书。
“别动！”她惊骇之下，紧紧搂住不放。
“这什么宝贝？你叫他看的就是这破书？”南昀英一把揪住她的衣袖，“里面难道藏着什么秘密，我不能看？！”
她奋力挣脱，往后退了一步，忙道：“你肯定对这书不感兴趣！这只是记述孤鸾峰附近的传说……”
南昀英猛地一怔。“孤鸾峰？”他不由皱眉，双眼虽是盯着虞庆瑶，目光却渐渐渺然空茫。
虞庆瑶警惕地看着他，试探地问：“你……也去过那里？”
屋前微风轻掠，拂动他散落的发缕。南昀英似是望着白云翩跹的远天，又似是陷入了久远漫长的回忆，过了许久，才似笑非笑地道：“你想知道吗？”
他说罢，慢慢瞥视过来，神情倨傲，好似站立于高峰之巅的帝王。
虞庆瑶尚未及回答，他却又朝着她伸出手：“把那本书，交给我。”
虞庆瑶心头一跳，下意识抱得更紧。“你先说，在孤鸾峰上到底发生了什么！”
“你有资格命令我？你觉得我受了伤，就动不了你？我只是不愿用强罢了，若是我想动手，你怀中的书早就到了我手中。我想看便看，想撕便撕，到时候，你不要哭。”他嗤笑一声，倚在门边，宽袖大襟，为风拂掠而动。“说，孤鸾峰附近的传说，是什么？”
他神情散漫，语声清寒，眸中一点睥睨笑意，令得虞庆瑶心神不宁。
她真的怕他忽然又发疯，到时候真的将书毁掉，又该怎么办？或许里面还有其他重要的记述，是要留给褚云羲亲自查看的。
“书中……书中，有那样一段记述。”虞庆瑶艰难地道，“孤鸾峰常年积雪，人迹罕至，但因山顶石缝间长有名贵药材，采得可抵千金，曾有人上山寻找，但多数都有去无返。后来某年又有兄弟两人冒险攀爬，数天之后，哥哥一身是伤从山顶下来，昏倒在地，被人救起后，哭诉弟弟因要采摘药材，不慎跌下了孤鸾峰，尸骨无存。从此之后，周围村庄里再没人敢上去……”
南昀英满是鄙夷地道：“这就是你要讲的传奇？”
虞庆瑶没加解释，只是深深呼吸了一下，看着他道：“这件事大约发生在一百多年前，听起来也并没有什么离奇之处。但是……”她顿了顿，缓缓道，“你可能想不到，曾默是听什么人告诉了他这件事。”
南昀英挑起眉：“什么人？”
“他在孤鸾峰附近寻访奇闻轶事，遇到了一个二十来岁的年轻人。这件事，是年轻人亲口所说，而他自称，正是那个失踪百年多的弟弟。”虞庆瑶说罢，盯着南昀英，反问道，“你明白其中含义了吗？”
南昀英愣怔一瞬，继而冷笑：“什么意思？失踪百余年的人，又出现在他曾默面前？”
“对。”虞庆瑶丝毫没有开玩笑的意思，“也就是说，这个年轻人从孤鸾峰跌下后，来到了百余年后。据他所说，自己当时坠下万丈悬崖，只觉周身如陷白雾，一直一直往下落，最终重重跌入冰冷的河流，眼前一片白光漩流，整个人仿佛被撕裂一般。等到再度恢复意识时，身在冰天雪地，四周并无人烟，却也不在山上。他不知自己怎么会躺在雪地，迷迷糊糊往前走，直至寻到了一处村庄，然而向人打听过后，却惊闻自己原来所住的村子早已不复存在。只因在二十多年前，那村子遭遇疫病，死伤大半，剩下的人已纷纷搬离。那年轻人惊慌失措，依照记忆奔回原来的村子，果然只见房屋废弃，荒无人烟，这才知自己竟真的成了孤魂野鬼一般。而收留他的人将此事传了出去，周围人家都将此人视为怪物、疯子，无人敢与他接近。他便终日在孤鸾峰周围流浪，直至遇到四处寻访故人消息的曾默，便将自己的遭遇又告诉了他……”
虞庆瑶说到此，握着这书卷，道：“没有一个人相信他的话，只有曾默认真聆听，甚至心有所感，含着热泪，将这件事完完全全记述了下来。曾默在这上面写道，或许，他寻到了天凤帝失踪的真正原因。”
南昀英盯着她，语声冰寒：“你也很高兴，因此刚才叫喊想要告诉他？”
虞庆瑶抿了抿唇：“是。我陪着他一路寻找，为的就是这……”
“找到了又如何？”南昀英忽而一展袍袖，厉声道，“孤鸾峰，是他失踪的地方，他想要做什么？是想回到过去扭转乾坤，还是想去往将来看个究竟？为什么不能好好享受现在，非要做些虚无缥缈自讨苦吃的事情？！”
“他不是你，不想随随便便就接受了现实。”虞庆瑶哑声道。
“为什么非要改变什么？我真不明白，为什么他不能安分守己别出来！”南昀英愠恼上前，一把擒住虞庆瑶衣襟，“那么你呢？你也非要跟着他东奔西走？孤鸾峰是什么地方你知道吗？冰天雪地飞鸟难度，稍不留神便死无葬身之地！你是不是还想跟着他去那里？然后呢？”
他越加迫近，狠狠攥紧了她，“你以为，只要跌下山崖就能回到过去？如果跌下去之后只是一死呢？！你这样做，到底值不值得？！你跟着他，只会白白送死！”
南昀英眼中尽是怒火，说到此，竟扣住虞庆瑶手腕，便想要将那书卷抢来撕掉。虞庆瑶不由惊呼：“你这是要出尔反尔？！再说我已经知道这事，你就算将书撕毁又能怎样？”
他夺过书卷，胡乱翻看几页，眼见虞庆瑶面如寒霜，又愤愤然道：“虞庆瑶，从今日起，我绝对不会再让他醒过来！你总不能自己逃走去那孤鸾峰……”
话才说了一半，她却好似明白了什么一般，正望着他：“幸亏你提醒，我大概知晓了自己如果想要回去，该往哪里走。”
先前还嚣张乖戾的南昀英顿时瞠目，忽又倨傲道：“你不要骗我，没有褚云羲在旁，你自己难道能去孤鸾峰？再者说，在这里好好的，你又为什么要走？”
虞庆瑶冷冷看他一眼，转身坐到树下，寒着脸道：“你成天对我大呼小叫，喜怒无常，我还会真觉得在这里好？”
“……我带你玩过那么多地方，你一样都不记在心里？我只大声说了几句话，就被你记恨至今？”南昀英神情颓丧，摇摇晃晃走到虞庆瑶面前，看了她半晌，竟跌坐在地，泫然道，“不管是百年前，还是百年后，到哪里都不是一样？他自是舍不得帝位，因此才执迷不悟，你难道心心念念要做皇后，才心甘情愿跟着他？”
虞庆瑶无奈至极，遮住眼道：“我是失心疯了吗？谁要困在皇宫里？”
“那究竟为什么？”南昀英不无冤屈地看着她。
虞庆瑶欲言又止，然而望着他那双满是困惑的眼眸，心不由软了几分。
“因为喜欢。”她狠狠心，告诉他，“喜欢那个人，就会愿意陪着他去危险的地方，不舍得让他独自承受风霜。也因为喜欢那个人，不管到什么地方，只要有他在身旁，都有不一样的感受。”
他眼眸渐渐黯淡，过了许久，艰难地问：“你喜欢他什么？”
她摇摇头：“我跟你说不清楚。”
他愣怔半晌，眼底又慢慢浮现嘲讽般的笑意。“那么，你不喜欢我什么？”
虞庆瑶望着他，望着这张熟悉到不能再熟悉的脸庞，深深喟叹一声。有些话，不想说得太透，难道能告诉他，因为他只是一个幻象，因为他南昀英，本就不该存在于世？
“……你性情太张扬了。”她转过脸，有意望向崖边碧叶，眸色烁然，“说生气就生气，时时刻刻要人性命一样，说高兴就高兴，旁人哪怕正悲伤也要被你扯得跳起来，这样下去，谁能受得了？”
南昀英抿紧唇，神色冷然，过了一会儿才道：“就这？”
虞庆瑶忍不住反问：“这还不够？”
“那好办。”南昀英忽然整了整衣衫，扬起脸庞，忽又朝着她粲然一笑。“我改了就是。”
“你？”虞庆瑶悚然，“怎么可能？！”
第 323 章
“余小姐，”褚廷秀的声音不高，却冷如冰雪，“你可知道你的好友宿放春，都做了什么？”
虞庆瑶心跳如擂鼓，脸上却浮起惊诧之色：“陛下何出此言？放春姐姐她……她怎么了？方才我听闻前方战事不利，有人说她不见踪影，难道……”她焦急不安，眼中流露出担忧与不解，“她不是作为先锋正在攻城吗？怎么会不见了呢？”
“宿放春与程薰合谋，诈降诱敌，致使我军大败。”褚廷秀强压心头愤怒，眸色深寒，“朕早该想到，他们本是一丘之貉。”
虞庆瑶适时地倒抽一口凉气，脸色煞白，紧紧攥着狐绒围巾：“这……这怎么可能？放春姐姐是元勋后代，怎么会做出这样的事来？我不信！”
褚廷秀审视着她，眼前这少女看上去确实楚楚可怜，但他心底依旧浮起疑云。
只是前方的溃败如山崩海啸，他已无暇在此细究。
“曹经义，你过来。”褚廷秀不再看她，转而吩咐，“余小姐是闺阁千金，不容怠慢，你安排人好生照料，守着她即刻随军南行，不得有误。”
“小人遵旨，一定会全力保护好余小姐，不让她与我们走散！”曹经义微微瞥了一眼犹在不安的虞庆瑶，眼神诡谲。
“陛下！”虞庆瑶急忙上前一步，声音带着恳切，“那放春姐姐呢？您确定她已经投降敌军吗？我想等她回来……”
“不必了。”褚廷秀打断她，语气不容置疑，“她不会再回来了！我们马上走！”
说罢，不再多看她一眼，径自向中军大帐快步而去。
撤退的命令甫一下达，偌大的营地顿时陷入无尽的忙乱。
虞庆瑶与那名侍女紧紧挨在一起，看着杏黄色的龙旗被仓促拔起，又插上了战车。原本留在营地内的伤兵们再也顾不得病痛，即便瘸着也挣扎向前。战马咴鸣间，尚未完全熄灭的灶火引燃了附近的毡布，冒出滚滚黑烟。
呼喊声此起彼伏，一些过于笨重或损坏的器械被直接遗弃，这座营地很快成为一片废墟，而虞庆瑶和侍女则被曹经义等人紧紧护在中间，送上了一辆马车。
*
宿放春一马当先，冲入那片尚有余烬明灭的营地时，暮色已完全吞没了旷野。
目光所及，唯有狼藉。
营帐或被拆走骨架，或被遗弃歪斜，在寒风中簌簌抖动。满地散落着断裂的兵器、丢弃的战甲，还有徐徐升腾的灰烟，犹在空中萦绕。
她猛地勒住战马，马蹄踏出深坑。身后，程薰与甘副将相继带兵赶到，见此景象，不觉皱眉。
“庆瑶——！”宿放春在马背上急切呼喊。声音在空荡死寂的营地废墟上回荡，旋即被寒风扯碎，得不到任何回应。
她翻身跃下，落地时左臂伤口剧痛，身形微微一晃，却浑不在意。
她在那些尚未完全倒塌的帐篷间焦急寻找。每一个角落，每一处阴影，都不放过。
然而还是找不到虞庆瑶。
宿放春站在虞庆瑶原先暂住的营帐内，看着满地凌乱的衣物，心底一阵发凉。
背后光线一变，程薰无声走到她身后。
“我之前曾和她约定，只要顺利与你们汇合，一定会回来接她。”宿放春慢慢蹲了下来，用力攥着散落在地的衣裙，愧疚道，“但现在想来，不该把她留在这里！褚廷秀知道我背叛了之后，必定对她起了疑心……就算没有，她在乱军之中又怎能自保？”
“事到如今，只有尽快找到虞姑娘才是。”程薰不忍见她满是自责，轻声道，“褚廷秀不是莽夫，就算对她有了疑心，在如今紧急的情势下，不会忽然出手要她性命。毕竟虞姑娘借着的是保国公府千金的身份，万一被错杀，对褚廷秀也极为不利。”
宿放春深深呼吸了一下，站起身来，“你说得对，褚廷秀撤军时，应该会将她带走。”
程薰点点头：“此刻追去，或能赶上。但我们不能全部追出，兖州城好不容易才守住，褚廷秀主力虽败走，还有其余军队随时可能闻讯赶来。”
宿放春大步走出营帐，向外面的众人道：“赵千户，你带人在此清理敌军营地，寻找有用之物。甘副将，你速回城中禀报宗钰，我与程薰带兵南下追击逃亡的褚廷秀，一定要救回庆瑶！”
“末将领命！”甘副将抱拳，又急道，“小姐，你身上有伤……”
“无妨。”宿放春已翻身上马，红缨枪紧握在手，“我们走！”
程薰颔首，随即也与她并肩而骑。两人率领着这一支骑兵，如离弦之箭，冲出硝烟未散的营地，朝着南方急速追去。
*
暮色四合，寒风刺骨。南撤的军队在官道上拖出蜿蜒长龙，旌旗歪斜，士气低迷。
褚廷秀端坐车驾之中，清瘦的脸颊上沾染烟尘，平添几分憔悴。但那双眼睛格外冷毅，不见一丝颓败。
“曹经义。”他隔着窗户，沉声呼唤。
“陛下有何吩咐？”紧随在车旁的曹经义赶紧靠了过去。
“据你观察，余思莹这些时日，可有异常？”褚廷秀缓缓问道。
曹经义心里一动，之前在撤退回大营时，他就察觉到褚廷秀对那位余小姐似乎也有了怀疑。如今听得他这样问，更是坐实了心底的猜测。
他最是能顺时而动，当即装出推心置腹的样子，隔窗窃窃道：“回陛下，小人原本觉得余小姐秀外慧中，聪颖过人，要不是她能说会道，宿小姐恐怕还难以改变态度……不过，如今陛下已经知道宿放春早有预谋要造反，那与她关系甚好的余小姐到底是知情还是不知情呢？”
他顿了顿，马车内一片寂静，褚廷秀并未呵斥他的质疑，令曹经义胆子又大了几分：“小人斗胆说一句，余小姐毕竟是济南保国府的千金，从前大门不出二门不迈，如今却能随军辗转，风餐露宿而无怨言，这份果断勇毅，倒也令人称奇……”
他没有明说，但话里话外的暗示，已足够清晰。
褚廷秀眸色一暗：“我暂且不直接动她，你想办法从她身边侍女那里旁敲侧击，一旦发现异常，速速来报！”
“是。”曹经义心领神会，悄然退下。
*
暮色愈发深沉，队伍还在疲于奔命。曹经义匆匆赶到队伍后面的马车边，向虞庆瑶道：“余小姐，陛下想请您单独过去，问问关于宿放春的事。”
虞庆瑶抿紧了唇，紧挨着她的侍女下意识地看向她，眼泪都在打滚了。
“我去去就来。”虞庆瑶低声安慰了一句，毅然走出马车，跟着曹经义往前方而去。
寒风卷乱战旗，发出簌簌声响，虞庆瑶裹紧狐绒围巾，踏着一地崎岖，来到了队伍正中的马车前。
“上来吧。”褚廷秀似乎早已听到了动静，直接在车内发话。
虞庆瑶整理了一下微乱的鬓发和衣襟，深吸一口气，才弯腰踏入车内。
昏暗的光线下，褚廷秀靠坐在铺着厚毡的座椅上，已卸去甲胄，只着一身深青色常服，面色显得格外疲惫，但那双眼睛却亮得慑人，直直落在她身上。
“坐。”他指了指对面的位置，声音平淡。
虞庆瑶依言坐下，垂眸敛衽：“陛下召见，不知有何吩咐？”
马车不断颠簸，发出规律的吱呀声。褚廷秀没有立刻说话，只是静静打量着她，那目光仿佛要将她整个人剖开来看。良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“今日之败，实出朕之意料。程薰与宿放春……想必是早有勾结，竟辜负朕的再三宽容，恩将仇报。”
虞庆瑶露出哀戚不解之色，轻声道：“放春姐姐所为，臣女亦是震惊不已，至今难以相信。还记得当初臣女为劝她放下戒备，听从陛下安排，也是费尽口舌，还以为她已经回心转意，怎么会又变成这样？”
“朕如今倒是觉得，所谓的转变态度只是一场戏而已。”褚廷秀嘴角扯起一抹极冷的弧度，“宿放春固执已见，从未真心归附。又或许，是有人……暗中筹划了这一切。”他话锋似无意地一转，目光如针，“余小姐与她相交甚密，平日言谈间，可曾察觉她有何异样？或听她提起过什么异常的消息？”
虞庆瑶心念急转，面上却是一片困惑，她微微蹙眉，认真回想般道：“放春姐姐与臣女闲谈，多是说些战场见闻和家中旧事，什么战役大事，从未仔细说过。她应该也是知道臣女对行军打仗并不内行，故此也不会多谈。”她抬起清澈的眼眸，看向褚廷秀，“臣女实在想不出，她有何理由要行此大逆不道之事。莫非是程薰胁迫于她？或是其中真有误会？”
她将问题轻轻抛回，语气恳切，俨然一副为朋友忧心、试图寻找合理解释的模样。
“你与她朝夕相处，竟没有一丝察觉？”褚廷秀语声沉了几分，“余小姐，如今宿放春已经离开朕的身边，只有你，还在这里……你若是还想有所隐瞒，恐怕……”
虞庆瑶睁大了双眼，含着惊诧急切道：“陛下何出此言？宿小姐反叛，与臣女又有什么关系？难道您认为是臣女暗中谋划？如果真是这样，臣女早就趁着您没回来的时候溜之大吉，怎么还会留在军营？”
“罢了。”褚廷秀苦于没有证据，蹙着眉，声音缓和了些许，却仍带着不易察觉的审视，“朕并非疑你，只是骤遭背叛，心中痛切，难免多思。你既不知情，便好生跟着队伍，勿要多想。”
“谢陛下体恤。”虞庆瑶低声道谢，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，掩住了眸底深处那一闪而过的庆幸。
*
只是当她离开褚廷秀，回到自己所乘坐的马车时，发现侍女不见了。
那件之前还被紧紧攥着的斗篷滑落在座位下。
“淑莲呢？”她一下子推开窗户，问旁边的随从。
“刚才好像被曹公公叫走了……”那人支吾着，不敢多言。
虞庆瑶的心猛地沉到谷底。
调虎离山？原来褚廷秀忽然叫自己过去，目的在于此。
她强迫自己冷静，当即重新跃下马车，向随行之人逼问，好不容易才知晓了曹经义带着淑莲往道路左前方的去了，便急急忙忙要往前追。
“余小姐，请在车内等待，曹公公会带她回来的。”一名校尉拦住了她。
“我的侍女犯了什么错，你们凭什么这样做？！”虞庆瑶假戏真做，愠怒地斥责，“乱军之中，她一个小姑娘被你们的人私自带走，我难道不该着急？谁敢阻拦，就是跟我过不去！”
厉声说罢，她不顾士兵阻拦，寒着脸就往斜前方的野地寻找而去。
*
昏暗的天色下，野草茫茫似海，淑莲被两名兵士按倒在地，又痛又惊，瑟瑟发抖。曹经义蹲在她面前，声音阴柔：“小丫头，你最好放老实点，你家小姐，究竟是何人？与那宿放春私下都谋划些什么？”
“小姐……小姐就是余四小姐啊！我在保国公府就是她的贴身侍女！”淑莲带着哭腔，想要挣扎又不敢动弹，“她和宿小姐只是……只是闲聊，没谋划什么！”
“闲聊？”曹经义冷笑，“聊些什么？聊怎么演戏背叛陛下？聊怎么里应外合？”
“没有！真的没有！”淑莲拼命摇头，眼泪簌簌落下，“小姐对陛下忠心耿耿，宿小姐为什么背叛陛下，我们也不知道……”
谁料她越是流泪，越是惹得曹经义心生厌恶，他使了个眼色，一名士兵上前，揪住淑莲的头发迫使她抬头：“少哭哭啼啼！公公问话，老实交代！否则……”
“否则如何？！”
清冽的女声陡然响起，带着压抑不住的怒火。
虞庆瑶拨开面前的野草，快步闯来。她一眼便看到淑莲脸上的泪痕和凌乱的发髻，怒火瞬间灼烧。
“曹经义，你好大的胆子！”她径直走到曹经义面前，在对方尚未反应过来之际，扬手便是一记清脆的耳光！
“啪！”
曹经义被打得懵了，脸上瞬间浮起红印。他捂住脸，又惊又怒：“你……你怎么打我？！”
“打的就是你这狐假虎威、仗势欺人的东西！”虞庆瑶声色俱厉，步步紧逼，有意显示国公府千金的威严，“陛下命你保护，你竟敢私自拷问我的侍女？谁给你的权力？！还是说陛下认定我也是内奸，所以才暗中授意，否则你怎会这样狗胆包天？！”
她不等曹经义辩解，从士兵手中强行拽着惊魂未定的淑莲，转身便朝外走。
“走！我现在就去当面问问陛下，这就是我们千辛万苦追随他得来的下场吗？！”
“你，你休要对陛下无礼啊！”
曹经义脸色变幻，眼见虞庆瑶拽着侍女，就往队伍前方的车驾而去，也顾不得脸上火辣辣的疼痛，带着士兵们紧追其后。
长夜未明，金戈铿锵，万余名瑶兵火速集结，密密压压与昏黑夜色融为一体。战马腾跃嘶鸣，罗攀高举火把，那橙红光焰有如召令，赫赫撞在目间。
一声令下，两路人马启程疾行，好似游龙出海，卷走怒涛万千。
身着戎装的南昀英握持利剑，立于夜幕下，目送这两支队伍散入远处，方才转身入了大帅营帐。
撩帘探身，灯盏火苗仍在簌簌，虞庆瑶却已倒卧在地。
冰甲凌凌轻响，南昀英缓缓走近，半蹲在她身前。
“阿瑶。”他轻声唤。
她双目紧闭，脸色发白，并未醒来。
“阿瑶。”他在晃动的光影下喃喃呼唤，伸出微冷的手，抚摸她的脸颊。
她眉间微动，过了许久，才吃力地睁开眼睛。
“你……”虞庆瑶紧蹙着眉才出声，又觉肩膀酸痛难受，往后一瞥，竟发现自己已被反绑了双手。
粗糙的麻绳紧紧勒住手腕，使得她动弹不得。
南昀英似也明白了她的痛楚，伸手托住她的后腰，让她靠在自己身前。“疼吗？”
他轻声问，眼神纯澈俨然懵懂孩童。虞庆瑶却只狠狠盯着他，一句话都不说。
之前她眼见南昀英要号令出兵攻打武冈、隆回两县，情急之下拽住了他，却不料被他反捂住了口鼻，挣扎不过便失去了意识。
他揽着她的腰，啧啧道：“谁让你当时不听话，非要阻拦我？不过你放心，我自有分寸，只是用了三分力气，让你暂时昏睡一阵，并不是真正动怒，更不会让你受伤。”
虞庆瑶看着他这般一本正经的模样，忍不住反驳：“把我都绑了起来，你现在还装出无辜的模样？”
“权宜之计罢了，你若是乖乖听话，又怎会被绑起来？”南昀英仿佛被无端加上了罪名，居然还生气起来，“若是换了以前，你又岂止是被绑起来而已？我如今对你已是克制了万般脾气，你不要得寸进尺！”
说话间，他不顾虞庆瑶神色愠恼，将她一下子抱了起来，安置到了卧褥间。
她无奈地躺在那里，完全不想说话。
南昀英却自言自语，絮絮叨叨，直至看到虞庆瑶扭过脸闭上了双眼，才顾自点点头：“这样也好，你安分地在此处休息，军中也已安静，不会再有其他人来打搅你。”
虞庆瑶听到此，才睁开眼睛问：“你真的派兵去攻打那两个县城了？”
“那是自然。”灯影下，少年显露自负之色，“罗攀与韦宽定能取下武冈与隆回县，你就别胡乱操心，好好安静地待在这里陪着我就行。”
虞庆瑶心沉到底，抿住唇再不说一个字。
南昀英起身要走，她蹙眉急切道：“你不给我松绑？”
他斜睨着她被捆束的双手，反问：“给你解开了，你又想干扰我的大事？”
虞庆瑶咬了咬唇，道：“你轻轻松松就能放倒我，难道还怕我偷袭？”
南昀英怔了一下，忽而大笑，竟真的俯身给她解开了绳索：“你知道就好。”说罢，也不再逗留，掀帘而去。
*
营帐外，天光亮了又暗去，营地中，喧哗过后又寂静。虞庆瑶哪里也去不得，焦灼地等了一天一夜，好不容易趁着有人进来送饭，故作随意地问：“不知道武冈和隆回那边怎么样了？”
瑶兵回应道：“这才一天，想来也不是那么容易就能打下的。”
虞庆瑶看着犹在冒热气的饭菜，假意担忧道：“可我们在这也驻扎了许多天，虽然没有开战，每天消耗那么多粮食，拖下去也不是办法。”
“虞姑娘，你不要担心。”这瑶兵在山寨时就与她相识，因此劝慰道，“咱们都信得过小将军，他一定不会再耽误下去，等武冈和隆回被攻下后，宝庆城可不就成了前后不靠的孤城？到那时，咱们一鼓作气拿下它，吃的用的都能补足！”
她心中暗自忖度，又问：“他这些天都在忙什么？为什么时常带着你们出去？”
“他没跟你说？”瑶兵打量着她。
虞庆瑶装作不好意思的样子：“我跟他前几天吵了嘴，互相不搭理呢。”
“怪不得没见你陪着他……将军一直带着我们去开挖……”瑶兵才想说下去，外面却又传来旁人的呼唤声，他辞别后便匆促离去。
虞庆瑶在疑虑间又等了一天，待到天黑时，南昀英才归来，一进营帐便卸下甲胄。灯火下，原本应是锃亮的甲胄上满是尘土。虞庆瑶看在眼中，也未过问，倒是他走上前来，见她坐在那里不动，便俯身打量一番，道：“今日可安分守己没乱跑？”
虞庆瑶冷冰冰地道：“营帐外面都是守卫，我能跑哪里去？”
“这是什么话？”南昀英与她并肩而坐，“我可没关着你，你要是想走，我也不会拦。”
虞庆瑶瞥他一眼，有意往旁边挪了挪：“你这些天在忙什么？总是一身灰。”
南昀英眸光流转，笑了笑，故意又凑近一分，在她耳旁轻声问：“你想知道？”
温热气息如丝吹拂，令虞庆瑶不禁起了寒颤。她捏住了手，强自镇定地说着反话：“我可不会自讨没趣，你想瞒着就瞒着。”
南昀英又低低地笑，眼睫在摇曳烛光里剪落淡淡灰影。
“虞庆瑶。”他忽而抬手揽住她的肩膀，好似很是疲惫地倚靠在她身旁，自语般地低声说，“你不是不让我攻打宝庆城吗？我要让你知道，我不是只会强攻硬战的莽夫。我在带人开挖地道，假以时日，宝庆城被困无援，粮草皆尽。我们的人通过那地道直抵城内，不费吹灰之力便可擒获守城的黄明续，到那时，就算他再不愿意投降，又能如何？”
虞庆瑶一惊：“说起来简单，你们要把地道挖到对方城中，他们能不察觉？”
南昀英枕在她肩头，慢悠悠道：“所以我命人攻打武冈等地，既可围困宝庆，又好在城中的人心头再燃一把火，烧得他们顾不了眼前。”
虞庆瑶听罢，沉默不语。南昀英推了推她，问：“你在想什么？”
虞庆瑶转过脸，看着他，“如果他们到时候再不服，怎么办？”
他明丽的眼里闪着狡黠的光：“那就屠城，杀光所有不服的人，剩下的人大概就怕了……哦，不对，或许没有剩下的人了。”
他说这话的时候，还紧紧挨着她。虞庆瑶只觉寒意上涌。
可是她不能流露半分。
*
天刚亮的时候，他就离开了。虞庆瑶躺在昏沉沉的营帐里，听到他骑马而去的声音，才睁开了双眼。
恐惧、无奈、愧疚……种种情绪张开又纠缠，乱如丝网。
这一日，她急切地等待着远处传来的讯息。说也正巧，前来送饭的又是昨日那名熟悉的瑶兵，她向其探问外面的情形，只得知那两支派出去的军队已抵达武冈与隆回，据说即将攻城。除此之外，她探听不到关于宿放春的任何讯息。
军中的氛围倒是活跃，瑶兵们本就剽悍嗜血，即便留驻于此，整日不是在磨砺刀枪，就是在悍勇相搏。再加上此次带兵出战的又是自己的首领，他们自然渴望着罗攀能够大获全胜，扫平一切阻碍。
倏忽两日又过，前方的送信使者终于策马疾驰而来。南昀英接到战报后，脸色不大好，冷冷向那送信的校尉道：“宿放春不听我的号令，如今正是咎由自取，怎能为她一人而耽误军情？！武冈和隆回必须被拿下，你回去跟罗攀说，对方以为我们投鼠忌器，我们偏就不上钩。他要杀要剐，尽可随意。”说完后，他寒着脸便离开了营帐。
那送信人随后急匆匆吃了些干粮，又喝了碗热汤，即将启程返回。才刚上马，却听得后方有人低唤，回过头，见草垛后走出一名身着碧青衫裙的女子。他连忙下马行礼：“虞姑娘。”
“那边情形怎么样？”虞庆瑶上前问道。
送信者皱了皱眉：“不太好，本以为很快就能攻破城门，但武冈的守兵拼死抵抗……”
“你是从武冈回来的？”虞庆瑶追问，“你在那里的时候，是否听说宿小姐正在城中？”
“宿小姐？你是说宿将军吧？”校尉神色更是难看，“她是在我们之前入了城，但你有所不知，后来发生变故，局势越来越糟。”
“怎么说？”
“我们在出发后就得到宿将军派人传来的讯息，说她已混入武冈城拜访武冈县令，希望能说服他投降。罗副将听说此事后，命我们继续前行，不能有所懈怠，只是到了城外先按兵不动，如果宿将军能说服武冈县归降，那是再好不过的事情。”校尉低声道，“那武冈城守兵发现我大军压近，也确实慌乱了一阵，不久后，自称是县令的人登上城楼回应，要我们给他考虑的时间，罗将军看他的样子，应该确实已有动摇，便答应再给一天时间。我们还以为等到第二天，武冈县就能打开城门迎我们入内。谁知道……”
虞庆瑶心中愈来愈不安，只听那人叹息一声，又道：“第二天天刚亮，武冈城楼上便一阵骚动，紧接着，有身着武官服饰的男子对着城下高声怒骂，说武冈县令背弃朝廷，临阵欲降，已被他当场斩杀！说话间，旁边旗杆上升起黑黢黢的物件，我当时就在阵前，依稀望到正是带血的头颅！”
虞庆瑶心生寒意：“就是说，原本那县令已被说服想要归顺，却被其他官员杀了？！那宿将军她们呢？”
“这个……应该是被扣押在城里，因为如今守城的官员声称已经擒获了我们派去的说客，以此要挟罗将军呢！我正因此而受命回来报告……”
虞庆瑶急切地问：“那主帅怎么回复的？是否要去救她？”
那人面露难色，不愿再多说，虞庆瑶顿足道：“我是他的什么人，你难道不晓得？我只是担心宿将军才追根问底，你怕什么？”
那人听了此话，才吞吞吐吐地回答：“主帅说……按照原有计划攻城，不得有所顾忌。”
话语如冰刃扎进她的心脏，虞庆瑶寒恻恻站在原地，半晌没说出一个字。
并不是完全出乎意料，他本就对宿放春没什么感情，或者说，他对任何人的生老病死，都不会在意。就算宿放春没有与他意见不合，就算她是因为其他事而被困敌阵，虞庆瑶觉得，南昀英也不会施以援手。
究其本质，他原就是只活在自己的世界里。
可当她听到这样的回答时，心还是沉坠到谷底。
“虞姑娘？”校尉见她怔立不语，叫了一声。她这才回过神，低声道：“劳烦你回去转告攀哥的时候，请他尽可能再与对方周旋一下，我觉得宿将军不是平庸之辈，或许并不会在武冈城里坐以待毙。”
那人点点头，整顿衣衫后翻身上马，迅疾离去。
正午骄阳正滚烫，虞庆瑶抬起头，望着那一骑绝尘而去的身影，哒哒的马蹄声像是道道魔咒，侵蚀进心底。
南昀英带着一队人马从外面回转，又是尘土满身，脸上还淌着汗。
他大步踏进主将营帐，却见几案后端坐着一个人，昏暗的光线下，虞庆瑶的耳环微微闪着光芒。
他愣了愣，顾自从旁铜盆里撩起水洗脸洗手，随意地问：“你不声不响坐着干什么？”
“等你。”她的声音从后方传来，明明就在近处，可不知为什么，却似隔了很远。
他的手还浸在水里，低声笑了笑，道：“真是难得。你是有什么事要说吗？”
虞庆瑶缓缓起身，走到他背后：“你什么时候有空，和我出去走走？”
南昀英微一蹙眉，回转了脸。
“去哪里？做什么？”他正视着虞庆瑶。
“一直待在军营里，我觉得烦闷了。”虞庆瑶道，“在这样的环境下，我每次与你说话，好像最后都是不欢而散。”
南昀英盯着她的眼睛，过了片刻，才笑了笑：“你也知道啊，每次都是以吵架结束。”
“所以……我想去外面走一走，或许……我们能心平气和地说说话。”她带着几分请求的口吻向他提议。
“周围都是土丘荒原，没什么好景致。”南昀英顿了顿道，“要不，等打下了宝庆城，整顿干净了，我带你逛一圈。”
“大战之后，血腥不散，我哪有心思去逛？”虞庆瑶道，“你近日一直在哪里开挖地道？我想去看看。”
他怔了怔，拿手巾缓缓拭着水珠：“你要去那里？满是黄土，有什么好看的？”
“就是因为没见过地道是什么样子，才觉得不可思议。”虞庆瑶反诘，“万一挖了没多远就塌方了，那不是白白浪费精力与时间？”
“你又不懂……”南昀英哂笑一声，抛下手巾，“行吧，既然想去，那就带你去亲眼瞧一瞧。”
*
他没有休息片刻，就真的带着虞庆瑶出了营帐。护卫们才脱下被汗水打湿的战袍，坐下没多久，眼见他大步踏来，忙一一站起。南昀英却只让人牵来两匹马，说要带虞庆瑶出去。
常随左右的校尉不放心，说要带一队精兵护送，也被他拒绝了。
“可您是主帅，轻易孤身离开，恐怕不妥……”“对，万一路上遇到危险，我们又不能及时赶到。”还有人试图劝阻，南昀英皱眉道：“你们这些人的身手，有哪一个能比得上我？我又不是去冲锋陷阵，就去地道修缮处巡查一圈，难道还会走丢不成？”
他既然这样坚持，旁人知晓多说无益，也只能纷纷住嘴。于是他将虞庆瑶送上马背，自己翻身上马，只佩着长剑便扬长而去。
*
原野空旷，弥漫着泥土与草木的气息，风吹碧叶起起伏伏，寂静的小道间只有两匹马在前行。
灰沉沉的苍穹尽头，是厚厚的云絮。风吹乱了两人的衣衫，他束发的朱红缎带翩飞不已，牵引着虞庆瑶的心绪。
“还有多远？”虞庆瑶为打破沉默，有意问了一句。
“快了。”他回过头看看她，似笑非笑地问，“你就这么想去看那地道？”
虞庆瑶撩去垂落眼前的碎发：“有些好奇。不过，其实还是想出来散散心。”
他放慢了行速，与她并行策马，望着灰蓝天幕，那云朵厚积堆叠，蔓延似海。“虞庆瑶，我现在觉得好像回到了山里。”
她愣了一下：“怎么忽然这样说？”
“很安静。不止是周遭，还有心里。”南昀英仍旧望着远方，眼神专注，“你还记得吗？在大瑶山的时候，我与你一起去挖野菜、采蘑菇，想来其实也没过多少时间，可不知怎么，我却已经觉得隔了很久……”
虞庆瑶低下眼帘，脑海中不可避免的浮现出过往掠影。
他从密林间钻出，攥着新采来的重瓣紫花，笑盈盈送到她面前；他背着竹筐，身着布衣，在崎岖山道间追随她左右；他笨拙又急躁地生火煮饭，弄得满手是灰，却还献宝一样让她来尝……
然而另一些场景又更为清晰地撞入心间。
同样的样貌，同样的身材，另一个人身着青衫，在苍翠古树下与她低语，满山的大雨淋遍了草木，滴滴答答的雨水落在他的眉眼间，也落在她的心底。
心不可遏制地不安起来。
“那时候，我不是也常常和你吵架吗？”虞庆瑶偏过脸去，淡淡道。
“可是，现在回忆起来，就连吵架也是让我欢喜的。”南昀英的唇边浮起笑意，又一次看向她。
虞庆瑶攥紧了缰绳，抬头望向昏黄的地平线：“怎么还没到？”
他转眸望了一眼前方被密林覆盖的土丘，道：“就在那里。”
“那我们快些过去吧。我怕这天要下大雨。”虞庆瑶再度望向厚厚的云层，不无担心地道。
*
他们抵达那处山丘下的时候，风已经越来越大，原本还是灰白的天幕已渐渐被乌云挤满，昏黑低压，流坠向荒地。
虞庆瑶跟着南昀英下了马，眼前是不断晃动的连绵野草。从外面看，察觉不到有什么异样，更难以想象这就是他所谓的地道开挖处。
她狐疑着问：“你是带我来这里？”
他只一笑，没有说话，顾自将两匹马的缰绳系在路边大树上，拨开半人高的野草，走了进去。
虞庆瑶犹豫了一下，紧随而入。
丛生的野草在身前蔓延，好几次险些割破她的手指。他在前边引路，身影若隐若现。
虞庆瑶几乎感觉自己像是飘浮于茫茫碧海中，稍不留心便会永远迷失方向。
耳畔的风声越来越大，眼前仍旧是无尽的绿。
“将军！”不知何处传来一声唤，她四下张望，这才发现有一人急匆匆从近旁土山上跑下来，向着南昀英行礼。
第 324 章
虞庆瑶站在这片巨大忙碌的场地前，一时沉寂。
“快，快！”刚才出现的那名副将带着一队士兵疾行而来，他们推着车子，装的都是满满的麻袋。
在他的指挥下，士兵们很快加固了支撑洞窟的木架铁杆，又将麻袋堆叠在地道口，仅剩下狭窄的一条通道。
“如果下大雨，这些人都去里面躲避吗？”虞庆瑶看着眼前的景象，问道。
南昀英负手站在一侧：“不会的，他们有隐蔽的营地。地道还未完全建好，万一塌陷，待在里面的人岂不是都要被活埋？”
虞庆瑶点点头。此时最后一队士兵已握着铁铲长棍等器械从地道里钻出，她正想说话，黑沉沉的天空中忽有极亮的白光斜刺而下，一瞬间仿佛将天地相连。
隆隆雷声在云层后响起，像铁甲战车碾压过来，震动了天地。
“不好，真要下雷阵雨了！”虞庆瑶急忙靠近了南昀英，一把抓住他，“我们进地道去躲一下。”
“将军，这里有我带人守着，您去营地去躲雨吧！”那名副将招呼众人撤离，又向南昀英拱手。
虞庆瑶下意识地攥紧了他的手掌，连忙小声道：“营地里都是浑身灰土的男人，乱哄哄的，我过去不合适。”
南昀英看了看她的双眸，向那副将淡淡道：“你叫士兵们先去营地休息。我要带阿瑶进地道看看。”
“现在？这……”副将一愣神，不知他为何会在这时带着虞庆瑶前来探洞。南昀英没再解释，取过洞口一名士兵手中的灯笼，反手握紧了虞庆瑶的手腕，带着她快步探身进入那狭小的洞口。
“将军！”副将唯恐出事，紧随而去。
虞庆瑶在南昀英的拖拽下，踉跄了几步，忽而回过头，向跟在后面的副将道：“我想与将军独处片刻，还请你在外面守候。”
那人怔了怔，前方昏暗处已传来南昀英冷峻的声音：“照她说的做，我不想有外人打搅。”
“是……”副将无奈之下，只能退出几步，带人紧紧守住了洞口。
*
昏暗的地道蜿蜒曲折，唯有那白惨惨灯笼发出微光，照亮高低不平的周遭。
两侧皆有坚固的粗木顶住土石，上方更有铁杆木条交错，向着无尽的前方延伸。
地面尚未清理，时不时有石块凸起，虞庆瑶为那长裙拖曳，行进不便，拽紧了南昀英的手。
他的手冰凉。
“南昀英，你走慢些。”她低声唤。
他又拉着她走了好几步，方才停了下来。
抬手间，摇晃的白光照得她眼前发昏。
“地道有趣吗？”他的脸色也白了几分。
虞庆瑶避开那光亮的直射，打量着旁边的支架，点点头：“我没想到原来是这样挖掘打造出来的。”
白光后，他似乎笑了笑：“看过了，要不我带你出去吧？”
“什么？”她一惊，“才进来怎么就要出去？”
“可是这里除了土石，什么都没有。”他攥紧了灯笼的木柄，双目定定，“我竟不知道，你会对这样的地方流连忘返。”
“外面马上要下大雨……”
她的话语才一出，果然又有一声遥远雷响滚滚而来，虽然隔着甚远，却仿佛撼动着这地下的世界。
“你瞧，我们现在出去，岂不是要淋透全身？”虞庆瑶深深呼吸了一下，在光影里向他露出笑意。
他的脸色越加苍白。“那你想留在这里，做什么？”
“不做什么，随便聊聊天也可以。”她到了现在，反而感觉心头的石头落了地，略显轻松背靠着坚硬的泥土，看着南昀英。
他站在她的视线下，觉得自己好像是被玩味的物品。
逼仄的空间，昏暗的世界，浓郁的泥土气味，这一切熟悉又陌生的场景，让他的呼吸不可遏制地急促起来。
“外面有青山绿水，你哪里都不愿意和我去，却偏偏要我带你来进这地道。”南昀英手持灯笼，痴痴地笑，“虞庆瑶，你觉得我会喜欢待在这样的地方？”
虞庆瑶看着他，摇摇头：“不喜欢。”
“那你为什么，要哄着，骗着，让我来这里？”烛光簌簌，他还在笑，脸上斑驳晦明。“我讨厌黑暗密闭，更讨厌被人欺骗。”
“因为……”她将手放在背后，抵着尖利的石块，“我想找一个最合适的地方，跟你好好说话。”
“好了。”罗阿荟拍了拍手，朝上叫了一声。虞庆瑶紧紧攥着绳索，洞口的人开始往上牵拽，很快就把她拉了上去。她匆忙解下腰间绳索，又趴在洞口往下呼唤。
“快去呀！”罗阿荟向恩桐指指上面，“她都上去了，你还害怕吗？”
恩桐看看远在上方的虞庆瑶，又看看不断晃动的绳索，怯怯往后退。上面的瑶民更加不耐烦，有人叫嚷着离去了，剩下的人也高声吆喝，应该是在发出最后的催促。
罗阿荟蹙着眉心，一把拽过他：“哎呀呀，胆子真这么小？！”说话间，她已经飞快地将绳索又系在了他身上，使劲拽了拽，扬起尖尖的下颔：“你瞧，结实得很呐。”
说完，也不顾恩桐如何摇头抗拒，只朝着上方挥手示意。
“啊……”恩桐只发出一声惊呼，就已被大力牵拽上去。
“糖瑶救我！”他在人在半空浑身发僵，慌乱着向虞庆瑶求救。虞庆瑶伏在洞口，满面无奈，却也只能好言安慰，连碰都碰不到他。
他又惨兮兮往下一瞥，却见一身青衣红裙的罗阿荟背着双手，正扬起脸朝着他笑。
“你，你欺负人！……”他在半空晃荡，差点就要哭出声来。
“哈哈哈……”罗阿荟笑弯了腰，在那笑声中，上方的人总算是把很不配合的恩桐给拉了出去。
“糖瑶，我再也不要掉进陷阱了！”他甫一爬上去，便紧紧抱住了虞庆瑶。
两旁的瑶民目露惊异，虞庆瑶急忙抬臂将他推开，涨红了脸低声道：“不要大喊大叫，听话！”
他那满腔委屈被就此按止，伤心地坐在杂草丛生的地上。
却在此时，不远处的密林间忽又有人高声叫喊，这陷阱旁的瑶民们闻声一惊，纷纷朝着那边奔去。虞庆瑶微微一愣，急忙将恩桐拽起身来，想要过去又有所迟疑。
倒是罗阿荟攀着洞口迅疾翻了上来，朝密林间飞奔而去。虞庆瑶才带着恩桐慢慢靠近那边，却见林间火把不断晃动，不多时，已有七八人气势汹汹涌出林子，或神色肃然或目光狠厉，望之便觉来意不善。
虞庆瑶不禁止步，下意识地攥住了恩桐的手。
为首之人身材粗壮，双眼怒圆，但听他一声呐喊，其余众人迅疾堵住了她两人的退路。虞庆瑶惊愕发问：“怎么了？”
“是你们杀了阿龙？！”那人操着一口还算流利的汉话，紧握锋利短刀，愤怒道，“为什么要杀人？！他和你们有什么冤仇？！”
“杀人？”虞庆瑶一时震惊，不由辩解。“我们掉进了那个坑洞，等到现在才被救出来，怎么会去杀人？你说的那阿龙，我们也根本不认识他！”
“周围只有你们，不是你们做的，还能是他自己跌下去摔死？”那人愤怒说着。
此时密林间人影晃动，又有数人阴沉着脸，抬着一具尸体缓缓走来，方才那个女童罗阿荟亦神情不安地跟在一边。
“杀了这两个汉人!”人群中有人喊起来，在场的所有人都攥紧了短刀与铁叉。
在凌乱摇晃的火光下，虞庆瑶惊惶地望向那具尸体。
青黑色的衣裤，苍白的脸上血迹斑斑，瘦弱的双手垂落身旁……她心中一紧，眼前这个死者，竟然正是傍晚时他们遇到的少年。
当时因为这少年对他们满是仇恨，且又言语不通，褚云羲将他的镰刀夺走抛远后，便带着她离开了那是非之地。也正是在那之后，他们不慎跌入了溪畔的陷阱……
可是那少年怎么又突然死在了山林中？！
“我们没有杀他！”虞庆瑶急切辩解，“之前确实见过一面，但是他听不懂汉话，我们就走了啊！谁知道他怎么会死了……也许是他不小心从高处摔下了？”
“你撒谎！”“汉人最会说谎！阿龙从小在山里长大，怎么会摔死？！”人们发泄着愤怒，有人冲上前，拿雪亮的腰刀架住了她和恩桐的脖颈。
恩桐惊骇万分，紧紧依靠在虞庆瑶身边：“他们为什么这样凶？是要杀我们吗？”
“没事……”虞庆瑶低声劝慰，谁知她身子才一动，近旁的人便怒目以对，手中短刀用力一捺。
她但觉一瞬疼痛，温热的血沿着颈畔流注而下。
“怎么还想逃？！看我不把你的腿砍断！”那持刀的人蛮横地揪住虞庆瑶的手臂，硬是想要将她拽走。恩桐慌乱无措，拼死拽着她不放：“不准抓走她！不准！”
“等一下！”一直观望的罗阿荟连忙挤出人群，“先把他们带回山寨，等我阿爸回来再问！”
“还问什么？！”有人不忿，但也有人伸手劝阻。虞庆瑶见有所转机，连忙道：“我都说了不是我们做的，如果就这样糊里糊涂杀掉我们，万一另有凶手，岂不是被那人逃脱了吗？”
众人又一阵躁动，似是意见不一，罗阿荟则扯着抬尸体之人道：“走哦，快些回去，找到了还留在这里做什么？”
为首之人双眉紧锁，总算点了头，扬手一挥示意返回。
一时间火把四晃，光影纵横，众人推搡着虞庆瑶和恩桐往山林深处走。她内心紧张，不知前方等待自己的到底是何结果，然而身旁的恩桐更为惶恐不安，若不是虞庆瑶紧紧握着他的手不断低声安慰，恐怕他当场便要崩溃。当此情形之下，她只能硬撑强忍，不在他面前显露一丝忧惧。
*
黑夜中，她两人被推搡着穿过重重密林，踉跄着艰难行进，好几次险些被错杂生长的藤蔓绊倒。身旁的众人或是沉默不语，或是低声议论，偶尔扫视而来的目光则蕴含怨仇，令人暗自心惊。
密林永无止境，他们从低洼山间又往上行，攀着斑驳粗糙的麻绳翻越陡峭的山坡，虞庆瑶几乎要累得瘫倒，可是瑶民们素习山行，个个如履平地，不时高声喝骂，责怪她与恩桐太过无用。
阿荟一路上也不再顽皮，只是低着头紧紧跟在一边，偶尔悄悄打量两人，很快又扭过脸去。
在虞庆瑶快要精疲力尽之时，交错蔓生的草木间总算隐约出现了一条蜿蜒小路，两旁则还是高过人身的野草。沿着这小路又行了一程，前方渐渐开阔，斜坡上有斑驳石块砌出的台阶，只是都歪斜不堪，踩上去极为湿滑，一不小心便要跌倒。
领头的人高举火把，照亮前路，山坳空地间草屋木棚交错垒建，从低矮处一直延伸往上，直至黢黑的山坡间，皆是简陋屋舍密密压压。
而在那空地中央，火堆跃动光亮，虽已是深夜，仍有一些瑶民或坐或蹲，三三两两聚在一处议论着什么。
在一间草屋前，又有一群穿着深青长裙，头挽高髻的妇人们围拢低语，似乎正在安慰着一个不断哭泣的老妇。
很快的，有人发现了这群返回的人，一声叫喊之下，本在空地上等待的人们皆匆匆奔来。
那群妇人亦簇拥着老妇赶到近前，众人一看那具抬回的尸体，不由得发出惊呼，那原本就双眼红肿的老妇更是站立不稳，一下子双腿发软，瘫坐在了地上。周围妇人们急忙将她搀扶起来，那老妇顿时嚎啕大哭，扑到尸体旁边，旁人拉都拉不开。
这嚎哭声惊动了整个山寨，紧闭的屋门扇扇打开，瑶民扶老携幼涌到这空地上，黑压压围聚起来，有人惶惑不解，有人义愤填膺。那带头寻人的汉子更是大声向众人说着，应该是在转述之前的见闻。
“他们为什么这样吵？”恩桐脸色发白，攥着虞庆瑶的手，惊慌不已地看着周围那些面目各异的人。
“……他们弄错了，以为我们杀了人。”虞庆瑶转过脸，轻声解释，谁知话未说罢，那悲痛嚎哭的老妇人突然冲上前，揪住虞庆瑶的衣襟，拼命踢踹谩骂。
众人喧闹起来，虞庆瑶惊惶之中抓住她的手腕想要推开。不料此举更激怒了对方，老妇人哭喊着连抓带打，虞庆瑶起先还想抵抗，然而周围众人非但没人劝阻，更有多名妇人一起下手，掐的掐，踢的踢，蛮力之下，将她很快冲倒在地。
火光乱舞下，虞庆瑶几乎看不清眼前景象，只是咬着唇闭紧眼，护在恩桐身前。
谩骂殴打如暴雨袭来，她的脸上火辣辣的痛，手也被抓破了，可是又有人一把扭住了她的手臂，将她往火堆那边拖去。
虞庆瑶惊呼起来，拼死蹬踹，但对方力气极大，她根本不是对手。
“把她放开！”喧闹中，后方忽然传来熟悉的声音。
虞庆瑶含泪回头，他正从地上爬起，奋力推开挡在身前的人，艰难地往她这边来。
凌乱光影间，虞庆瑶恍惚觉得她的褚云羲已经回来了。
“陛下……”她急促呼吸着，低声自语。
他直直地看着她，没有回应，然而又一阵厮打随之而至。
在愤怒的叫喊声中，虞庆瑶被人踩在脚下，痛楚中再度听到他的声音。
“不要，不要打她！……你们放开她！”
依旧带着卑怯的哭音，可是也蕴含无限悲愤。
他还是像个胆小的孩子一样，眼角挂着泪，却最终不顾肆意的殴打冲进人群，伸开双臂，将她紧紧护在怀中。
虞庆瑶忍着泪，反身抱住了他。
……
滔天喧哗中蓦然间响起一声清利叫喊。
叫嚷未止，那喊声再度高高响起，紧接着，有小小的身影奋力从人群中挤进来，气息咻咻地大喊数句。
愤怒的众人看着忽然出现的罗阿荟，随之慢慢后退，直至让出了一条小路。
半山间火把晃动，重重树影下，有数人自狭长石径间迤逦而下。当先之人身材高挑，黑衫蓝裙间盘绣斑斓，发顶高高盘起，乌黑的发巾两侧垂下成串红珠，在火光照耀之下，犹如南国红豆盈润生泽。
夜色浓稠如墨，没有火把的指引，褚廷秀的队伍只能借着微弱的月光，在崎岖不平的小路上艰难前进。四周万籁俱寂，唯有车马前行之声沉闷回响，士兵们皆急促喘息，无人敢有所声张。
寒风盘旋而过，远方似乎隐隐约约传来了战马鸣叫，众人皆寒意顿生，紧接着，仿佛又有厮杀声随风飘荡，更令这支潜行的队伍警觉不安。
一片漆黑的马车内，侍女淑莲小声道：“小姐，追兵是不是被引走了？我们这样跟着走，会不会很危险？”
虞庆瑶亦同样低着声音道：“等待机会，淑莲……不能让他们就这样找到淮南军汇合。”
“可是，小姐你被盯得死死的，也不能再做什么呀……”
“嘘……”尽管在黑暗中，虞庆瑶还是做了个噤声的手势，“只能静观其变。”
这辆马车跟着队伍急速前行，也不知过了多久，前方忽然传来一阵压抑的骚动。
最前面的战马低鸣，徘徊不前，队伍被迫停了下来。
黯淡的月光下，四野茫茫，水流声哗哗响起。
“陛下，前面是条大河，看着不浅，也没有桥。”前去探路的士兵回来禀报，声音发紧。
“怎么回事？”褚廷秀的声音在黑暗中响起，带着压抑的怒火与焦躁，“地图上不都是平原吗？为什么出现了一条河流？”
“或是地图有误……也许，我们走错了方向……”马车边的将领中，有人小声嘀咕。
“岂有此理！谁叫你们出主意走这边的？”褚廷秀推开马车的窗子，愤懑道，“立刻给我找出办法过河，或者就绕过去！”
将领们凑到一起，重新打开地图商议。队伍停滞在河岸边，冰凉的河水缓缓流淌，反射着粼粼月光，仿佛一道不可逾越的黑色屏障。
士兵们窃窃私语，不安的情绪在黑暗中蔓延。
虞庆瑶在马车内，透过缝隙听着外面的动静。她的心跳得极快，却又感觉转机或许就在眼前了。
“淑莲，你听好。”她凑到侍女耳边，用几乎听不见的气音道，“待会儿若有机会，我们设法溜走，往来的方向跑，去找追兵，告诉他们褚廷秀改道昭阳湖了。”
淑莲身子一抖，但还是应了一声，紧紧抓住了虞庆瑶的手。
就在这时，前方传来一阵吵嚷和哭喊声。
“找到了！前面土坡上有户人家！”曹经义带着得意，在草堆那端挥手。
不多时，幽幽亮光晃动着渐渐靠拢。在曹经义的带领下，士兵们押着一老一小两个身影走了过来。老人裹着一件破棉袄，面色惊慌，紧紧搂着个大约七八岁、吓得直哭的男孩。
“陛下，找到个老头儿。”一名校尉上前禀报，“问过了，这条河叫野鸭河，以前是有座桥，但今年夏天发洪水给冲垮了。他说沿着河往东走大约三四里，还有一座桥，再往南走二十里，就能看到昭阳湖。”
曹经义之前丢了脸，如今更想抓住一切机会挽回，急忙凑上前小声道：“陛下，此处湖泊河流众多，什么昭阳湖、独山湖，连绵几十里分都分不清，万一再走错方向，不知道要绕到哪里去了！”
褚廷秀的目光落在那对祖孙身上，沉吟片刻发了话：“让他们带路。”
老人一听，吓得连连哀求：“军爷，老汉我年纪大了腿脚不便，孙儿还小，这天寒地冻的晚上，实在走不得远路啊！方向我已经告诉你们了，怎么还非要叫我带路呢……”
曹经义上前一步，揪住老人的衣领，阴恻恻道：“叫你带路是你的福气，再啰嗦，信不信把你孙子扔河里？”
男孩“哇”地一声大哭起来，死死抱住爷爷的腿。老人又要安慰孩子，又要极力辩解。一时间，哭喊声、呵斥声、哀求声混杂在一起，在寂静的河边格外刺耳。
后方的马车内，虞庆瑶听到周围士兵也在小声议论，她随即带着淑莲下了马车，装作惊讶地问：“前面怎么了，吵吵嚷嚷的，难道是出了什么大事？不会是有敌军的探子被抓了吧？”
昏暗之间，那些士兵也看不清前面到底发生了什么，被她这样一问，倒是更勾起了兴趣，都不由凑向前方张望。
虞庆瑶见状，拽了拽淑莲的袖子，朝着旁边的草丛悄悄挪去。
*
而此时队伍的前方，那男孩儿还在哭喊抗争。有人提议说让孩子单独留下，褚廷秀却斥责：“留下做什么？等着被追兵找到，再泄露我们的行踪？”
曹经义心领神会，既然已经在这对祖孙面前暴露了行踪，就绝无留他们在此地的可能。但他也知道，褚廷秀不下令将他们杀死，恐怕还是担心迷失方向，又怕被老汉欺骗，故此才一定要让他亲自带路。
想到此，曹经义当即拔出旁边士兵的腰刀，一下子架在了老头儿的脖颈上：“少说废话，走还是不走？”
老汉哆哆嗦嗦地搂住孙子，不准他再哭闹，结结巴巴道：“好，好，我们带路就是。可万一路上走不动……”
“那就坐在车子上！”曹经义这才冷哼一声，收回了腰刀，换了笑脸向褚廷秀道，“陛下，您看这样安排可行？”
褚廷秀不胜其扰地挥手叫他去办，队伍重新开始整顿，准备沿着老人指点的方向前进。
谁知就在这时，后方忽然传来了一声惊呼，紧接着有人叫了起来。
“淑莲——！淑莲你在哪儿？！”
是虞庆瑶的声音。
众人一惊，纷纷回头。褚廷秀愠怒蹙眉：“去问问怎么了。”
曹经义之前被虞庆瑶打了一耳光，现在不肯再去讨骂，于是一名副将匆匆赶去，只见一群士兵围着那位国公府小姐，正在议论纷纷。
“什么事？”
虞庆瑶一见有人过来，急忙指着黑黢黢的水面，声音颤抖得不成样子：“淑莲！淑莲她……她掉到河里去了！快救救她啊！”
说话间，她已扑到河边，作势要往下跳，被士兵们慌忙拉住。
“怎么会掉河里？！”那副将惊诧地望向水面，然而昏暗之间根本看不清任何景象。周围士兵七嘴八舌地说：“我们只听到咚的一声，好像有什么掉进水里了，等围过来一看，只有余小姐站在这里惊叫！”“这黢黑一片的，水又冰冷，我们也不敢往下跳啊！”
虞庆瑶还在哀求众人去救，此时褚廷秀等不及，也在曹经义的陪同下赶了过来。
“吵吵闹闹成何体统？你们不知道现在军情紧急吗？”
“陛下！淑莲她落水了……”虞庆瑶好像找到了救星一般，悲切地啼哭，“她自从被曹经义抓去羞辱后一直哭泣，又说害怕在乱军之中被掳走，我已经好言安慰，没想到她竟趁着我下车的时候，投水自尽了！求陛下快派人下去救她！”
褚廷秀烦躁地看了看河面，“这黑灯瞎火，水流湍急，怎么救人？！为了一个侍女，你要耽搁多久？！追兵随时可能循着踪迹找来！”
“可是淑莲她……”虞庆瑶泣不成声。
“没有可是！死了就死了！现在下去救也是浪费时间！”褚廷秀语气斩钉截铁，不容置疑，回头道，“把她拉上车！立刻出发！谁敢再延误，军法处置！”
曹经义暗自流露得意之色，在他的授意下，两名士兵强行将挣扎哭泣的虞庆瑶架回了马车。
车门砰然关闭。
褚廷秀拂袖而去：“全军启程！”
于是队伍在老人无奈的指引下，匆匆沿着河流往东而去。灯笼的光亮渐远，脚步声、马蹄声、车轮声很快消失在黑暗的旷野中。
河边重归死寂，只有河水永不停歇地流淌。
又过了约莫一刻钟，当队伍彻底走远后，河岸边的野草堆里，有一个身影小心翼翼地钻了出来。
正是淑莲。
寂静的黑夜里，她害怕得浑身颤抖，从怀中取出火折子，吹了好几下，才亮起幽幽一点火苗。
她急忙点燃了手中的树枝。
寒风掠过，脸上和手上刮得生疼，脖颈里围着的狐绒围巾，却是虞庆瑶在车内时亲手给她戴上的。
“我们两个人没法同时逃走。”当时，虞庆瑶攥着她的手，认真地叮嘱，“你沿着来时的路跑，只要遇到兖州的兵马，就说是我让你来的。如果他们不认识你，你就找宿小姐。万一遇到交战，就赶紧躲进暗处。”
“可是，我害怕自己不能……”
“我也害怕过，但是比现在更惨烈、更令人绝望的事，我都经历了……国公府内丫鬟众多，你能被余大人选择陪着我来到兖州，必定是值得托付重任。我相信你。”
话语声犹在耳畔，淑莲攥紧了简陋的火把，哆哆嗦嗦地回望一眼，随即毫不犹豫地转身，沿着来时的车辙痕迹，跌跌撞撞奔跑而去。
*
褚廷秀的队伍在老人的指引下，终于找到了那座石板桥。渡河过程中，不时有士兵失足滑入冰冷的河水，引来一阵低呼和忙乱。待全军勉强过河，已近三更，可谓人困马乏，精疲力竭。
然而褚廷秀一刻都不容人休息，在严厉的命令下，将士们只得又喘息着起身赶路。那老汉坐在队伍前方的篷车上，孙儿倒是已经睡着，他自己又冷又困，却又不敢有丝毫怨言。
就在众人沉默着赶路之际，一骑探马自后方黑暗中疾驰而来，马背上的人浑身浴血，几乎是滚落马鞍，嘶声禀报：“陛下！云大人的队伍遭遇兖州追兵主力！小人望到战火即刻赶回，不知后事如何！”
虽然早有预料，但亲耳听到云岐果然遭遇追兵的消息，褚廷秀的心还是猛地一沉。
他闭了闭双目，让自己的声音听起来显得冷静异常：“必须赶在追兵解决云岐之前，与淮南军会合！”
众将领应答后，又去催促行军再度加速。
褚廷秀再次召来那带路的老汉，语气放缓，温言良语：“老人家，你既熟悉此地，可知前方昭阳湖、微山湖一带，具体是何地貌？”
老汉不敢隐瞒，战战兢兢地道：“陛下，前面那一大片都是湖荡子，昭阳湖、微山湖、独山湖……好些个湖其实都连着呢，又尽是芦苇，白茫茫的，一眼望不到边。湖里头有不少沙洲土岛，大的能住几十户人家，小的就荒芜着。夏天水大，好些地方能行小船，现在天冷，有些浅滩露出来了，但也容易陷进去……反正要是你们不熟悉的人进去，划着船也容易迷失方向。”
褚廷秀一边听，一边挑亮烛火，在摇动的光影下再度审视地图，眼中渐渐燃起一丝异样的光芒。
屏退老汉后，他马上召来几名心腹将领，沉声道：“按照那老汉所说，昭阳湖一带湖荡连绵，港汊纵横，芦苇丛生，更有岛屿沙洲可资利用。若我军能抢先占据有利地势，多方设下埋伏，待追兵贸然深入湖荡，我们再依计行事，甚至动用火攻，烧它个炽焰连天……未必不能反败为胜！”
将领们闻言，疲惫的脸上也展露喜色，围拢在地图边听着褚廷秀的安排。
此后队伍更不敢有片刻停歇，在老汉的指引下，继续朝着东南方向亡命奔逃。
寒风吹彻，暗夜将尽，当天际云层后缓缓显出银白，前方视野陡然开阔。一片浩渺的水域出现在熹微的晨光中，飞鸟哑哑叫着掠过宽广无垠的水面，水汽氤氲成乳白色的薄雾，笼罩着远近的芦苇荡和隐约的沙洲轮廓。
“那就是昭阳湖了。”疲惫的老汉指着前方道。
褚廷秀推开窗子，往前望去。就在此时，湖岸东侧的薄雾中，忽然传来密集的马蹄声。
众人心头震惊，随着将领们紧急呼喊，先锋军端起了火铳，对准了声音传来的方向。而盾甲军则紧紧围拢在銮驾四周，神色紧张。
位于后方马车内的虞庆瑶也听到了那急促的马蹄声，不由地攥住了窗子。
一支规模不小的骑兵队伍正快速接近，当先的旗帜在晨风中渐渐清晰——一个硕大的“施”字！
“是施将军！淮南军！”队伍中爆发出劫后余生般的低呼，有些人几乎瘫软在地。
褚廷秀精神大振，急忙命人打起旗帜，迎上前去。
随着一声号令，对面那支骑兵也放缓了速度，最终停在了湖边。
一员将领在亲兵簇拥下越众而出，正是施锐进。他铠甲鲜明，脸上带着长途奔波的风尘与诧异，远远便抱拳高呼：“陛下可在车内？”
褚廷秀望到了施锐进，这才彻底放下防备，急忙下了马车，强撑着疲惫，保持威仪：“施将军，朕总算是找到你了，你为何只带着这些人马？淮南军主力何在？”
施锐进单膝跪地，禀道：“回陛下，末将奉命率军北上接应，前日便已抵达昭阳湖一带，因为天气陡然寒冷，战士们多有不适，故而在湖畔扎营想要略加休息。然而昨日听闻兖州方向战事激烈，末将心中不安，又未知陛下胜负如何，便亲率一部精锐骑兵前往打探，不想竟在此处巧遇圣驾！”
“扎营在昭阳湖？”褚廷秀心中一动，这与他方才利用湖荡地形的设想简直不谋而合。他心中大定，连日来的惶急与阴郁扫去大半。
“正是！末将仔细探查过，湖中岛屿可为屏障，水陆皆可布防。”施锐进侃侃而谈，说到四周地形，确实与那老汉所言几乎一致。
他见褚廷秀形色憔悴，身后将士们也都疲惫不堪，又连忙问：“陛下是否需要去我大营休息？”
褚廷秀颔首：“我被奸人所害，损兵折将，不得不暂时撤离了兖州，幸而在此遇到了你。宿宗钰他们还在紧追不舍，我们不能在这里耽搁下去。”
施锐进讶然：“什么人竟敢谋害陛下？！既然如此，请快快随末将前去大营，免得被追兵赶上，在这里前后无着落，打起来极为被动。”
“我正有此意。”褚廷秀点头，回望了一眼来路，又看向施锐进身后那些精神饱满的淮南骑兵，沉声道，“速带朕去淮南军大营，朕要亲自部署，就在这昭阳湖畔，与那宿放春、程薰，决一死战！”
“末将遵旨！”施锐进抱拳领命，当即整顿队伍，亲自为前导，护卫着褚廷秀及其残部，朝着昭阳湖深处、淮南军大营所在的方位疾行而去。
第 325 章
褚云羲打开书房大门的时候，夜色正浓，暗沉如墨。
整个定国府却仍处于喧乱混杂之中，不断晃动的火把时高时低，如幽魂掠过，不知何处又传来了叫喊声呵斥声。
他面对着眼前的黑夜，竟有一种恍如隔世的错觉。
此地之所以暂时还无人过来，恐怕只是因为他们还稍有忌惮。毕竟这是当年定国公宿修的书房，即便是奉了皇命的禁卫也不敢随意闯进。
然而他在这里，亲身见证自己下令建造的府邸，是如何被人大肆搜查，这简直是个天大的笑话。
一丝嘲讽的笑意浮上了他的唇角。
随后，他折返房中，扫视一眼，随手取下了悬挂于墙上的弓箭。
玄漆赤纹，牛角凉润，弓弦犹紧，羽箭簇簇。
那是当年宿修留下的遗物。
褚云羲凝视一眼，随即将箭囊背负于肩后，以青帛蒙住了脸容，手持长弓大步而去。
踏出房门时，他不禁回首。
摆满古书的书架已经恢复原样，看不到任何缝隙。同样，他也根本无从得知密室中的虞庆瑶，如今究竟是怎样。
片刻之前，被她紧紧拥住的感觉，至今还留存于心间。
指尖掠过泪水的感受，也如此清晰地印刻不散。
一想到她的哭泣，心中似乎有细线为之牵扯揪紧。
他深深呼吸一下，握紧弓箭，步下台阶。
凛凛夜风扑面而来，让尚未复原的褚云羲感到寒意透骨，然而他无暇顾及自身，迅疾没入了暗夜之中。
*
定国府正厅中，灯火通明，门窗紧闭。新皇面色沉肃端坐其间，若干名禁卫分列左右，除了宿宗钰之外，其余人员一律都被屏退在外，甚至就连正厅所在的院落四周，亦都已是戒备森严，再不容许旁人接近半分。
“朕倒要看看，究竟是什么人敢于在定国府中犯下这大逆不道之罪。”新皇倒也未曾暴怒，相反靠在椅背，挑起眉梢，似在静待变局。
宿宗钰垂手站立一旁，心中憋闷至极。
透过紧闭的门窗，隐约还能听到远处传来的叫嚷哭喊，宿宗钰可以猜到府中正在发生何事，甚至明白地知晓这一切到底是因何而发生，然而一向心高气傲的他，而今却只能沉默以对。
心中那团火却还在燃烧。
“宗钰。”新皇的声音陡然响起，令宿宗钰眉间一蹙。
“臣在。”他撩衣下跪，视线低垂。
“你这定国府中，近日来真的没有外人进入？”新皇语气平静，缓缓说道，“朕这可是最后一次问你了。”
宿宗钰望着自己近前的石砖，而后轻舒一口气：“回禀陛下，臣的府中，近日来只有皇太孙入住，绝无他人。”
“那就是说，你明知朕今夜会来此地，却还并未做好防卫，导致刺客潜入府中？”新皇冷哂一声，站起身来。宿宗钰早就知道他要借故发作，上前一步正待辩白，却又忽听外面脚步声响，门扉很快被人推开。
杜纲行色匆匆躬身而入，走到新皇身边低语数句，新皇面色发沉，低声斥道：“搜到现在竟无收获？！你到底有没有遗漏？”
“臣跟着宿放春，已将可疑之处看了遍……”杜纲眼神中隐露不甘之意，语气满是无奈。
宿宗钰见状，当即叩首：“陛下，昔日定国公一腔热血追随高祖平定中原，开疆扩土，如今宿家儿孙们又怎会暗藏异心，岂不是要丢了祖宗的颜面，愧对高祖对宿家的恩德？”
新皇斜睨他一眼，冷哼一声。他还尚未开口，宿放春已率人紧随而来，一进门便向新皇道：“皇太孙得知陛下险些遇刺，心急如焚，不顾身体虚弱要过来问候。”
新皇皱了皱眉：“他既然有病在身，就自己歇着吧。”
此时禁卫首领迅疾上前，劝说新皇尽早离开此地返回皇宫。新皇留在定国府，是为了要见证杜纲等人搜出“不该存留”的人或物，可如今他们将定国府搜得天翻地覆却毫无所获，自是让新皇暗自愤恨。
然而这一番搜查并未抓到实证，他也不便再逗留下去，只能心怀不满地向杜纲瞥了一眼，随即走向厅门。
周围禁卫紧随而上，在新皇踏出正门的瞬间，禁卫首领迅疾下令：“将火把都熄灭！”
在无声之中，诸多火把相继而灭，前厅所在院落顿时陷入黑暗。
“陛下，请随我来。”禁卫首领近身保护着新皇，带着他快速走向院门。两列禁卫手持盾牌在旁护佑，几乎杜绝了再有暗箭射来的可能。
漆黑之中，但闻脚步飒沓，衣袂生风。
一众人等已步出正厅所在的院落，再穿过一道厅堂，往前去便是通向正门的道路，新皇正暗自盘算，却忽听斜前方传来一声惊呼，紧接着有人紧张高呼：“什么人？！快放箭！”
这一声厉喝惊破静夜，亦使得众人神色皆为之骤变。
禁卫们飞速聚拢，将新皇护在其间，须臾间从前方黑暗中奔来一人，当即下跪急报：“前方屋脊上有黑影晃动，但转眼间又已经消失不见！”
禁卫首领听闻之后，立即道：“陛下，还请退回正厅！”
新皇本就不悦，此时更添愠恼：“既然就要离去，岂有再回头躲避之理？这定国府中莫非真有人胆敢要我性命？！”说话间，他已愤愤然继续前行，禁卫们不得不紧跟左右，而宿宗钰与宿放春等不知前方到底是何情形，也只能快步跟上。
寒风卷袭，于庭院间旋回低啸，新皇即将踏向通往正门的大道，黑暗中忽有一声轻响惊动四方。
风声疾掠，似有暗箭穿空而来，茫茫黑暗中，却只听啸叫异常，不知那暗箭来自何处，亦不知射中何物。
“陛下小心！”随着一声急呼，禁卫首领迅速挡在新皇近前。杜纲情急之下，奔到庭院边侧的仆人手中夺来一盏灯笼，高举起来，一眼望到了对面屋脊上的黑影。
“在那里！”他撕扯着嗓子叫嚷起来，恨不能飞上屋脊亲自擒住对方。
顷刻间，一支支羽箭皆对准了那处方向。
宿宗钰与宿放春皆心悬半空，先前两人其实都暗自猜测所谓刺客不过是新皇自己设下的棋局，为的就是寻找借口搜查宿家，然而此时新皇既已准备离去，那刺客却又为何突然再现？
不仅两人满心疑虑，在禁卫的护拥下，新皇也只得强自镇定，借着那盏灯笼发出的微光，紧盯着昏暗的屋脊。
禁卫首领手持利箭，厉声喝问：“是谁竟敢冒犯天威？！这定国府四下已皆是禁卫，你若不束手就擒，只是死路一条！”
寂静之中，屋脊后忽传来冷峭语声。“天威？我倒没觉得这躲在禁卫身后，色厉内荏的人竟会有什么威严。”
此言一出，满院众人面色顿改，新皇眉宇间尤是愠意一盛，然而也只在刹那间，他便恢复了原样。
“讥讽朕躲在人后，那你又何尝不是隐匿踪迹，藏头露尾？”新皇眉梢一挑，抬手示意身前的禁卫往边上退避，禁卫神色凝重不敢退让，新皇又沉声道，“既然已经出声，想必是有话要讲，给他机会说个清楚！”
“陛下……”杜纲心焦不已，唯恐那人再放冷箭，急忙将手中灯笼放低。
朦朦暗夜中，那屋脊背后的人又一声冷哂：“好一副正气凛然的面孔，若不是我知晓你背地里都做了些什么，倒还说不定会被你现在的模样所惑。”
“你到底是什么人？！”新皇心头笼上阴云，不禁厉色叱问。
“我？”隐在黑暗中的人笑了笑，“我是何人你不必知道，就算知晓了之后，也并不会相信。我只在此处再问一遍，你即位至今，到底是将天下社稷放在心间第一位，还是日夜间只思索着如何自扬威势，清除异己？”
新皇心头更是一跳，眼中愠意又陡起。“简直一派胡言！你这不敢自报家门的鬼祟小人，有何资格在此大放厥词？朕临危受命登上宝座，在内忧外患间殚精竭虑，数月的功夫已将先前丢失的堡垒拼力夺回，一扭边疆颓势，怎会是只思索着清除异己？！”
“拼力夺回堡垒，不过是你急于证实自身手段，要让满朝文武与天下百姓仰望倾慕。为赶在年底之前完成你心中的伟业，你可是不计官兵生死，一道道急令纷至沓来，恨不能让边镇官军一夜之间尽收复失地，将外族全部逐出。”
褚云羲伏在屋脊后，紧攥弓弦，随时可以朝着那边再射出一箭。
新皇目光横扫，眼含冷冽，盯着宿宗钰与宿放春两人。“这是何人？！为什么会说出与朝堂之事相关的话语？！”
宿放春已听出屋脊上的声音，却又不能直言，只得隐忍道：“陛下，我们也不知道此人身份。”
“难道不是你们暗中勾结逆贼？！”新皇眼中杀气一凛，杜纲旋即反应过来，叫道：“快将这两人绑起来！”
事出突然，禁卫们虽下意识应答，但明显顿滞了一下。宿宗钰震惊之下，后退半步护在宿放春身前：“陛下怎能毫无证据就说我们勾结逆贼？！我宿宗钰就算再恣意纵横，也不至于自寻死路！”
此时对面屋脊背后的人忽然一撑瓦梁，翻身跃坐其上，冷哂着道：“宿家后代，也不过如此，对这样色厉内荏的人还俯首帖耳！”
宿宗钰眼神一凛，宿放春亦不觉双眉蹙起。
那首领当即怒喝，就要下令放箭。新皇却低声呵斥，随即夺过杜纲手中的灯笼，举到近前。
朦胧光照映不到远处，全副戒备的众人只能隐约望到那屋脊上有人正襟危坐，手中似乎持着弓箭。
杜纲急得连声提醒：“陛下不能大意，以防他忽然放箭！”
新皇却冷哼一声，站在盾牌后，紧紧盯着对方，道：“怎么，听你的意思，并非定国府中人？”
“我若是定国府中人，还会专门挑选此时此地现身？”褚云羲冷哂反问，“若宿家有心在此杀你，早就布下天罗地网请君入瓮，只待你踏进这府邸便全力收网，还容得你下令搜查，搅乱不休？！连这一点都想不明白，你又有何德何能端居于皇宫之中？！”
“你！”饶是新皇再想装出从容冷静的模样，被这一席话亦震得心头恨意涌起，“你口口声声说朕不配占据皇位，朕倒想问问，在你心中，难道有人比朕更合适？！”
此言一出，宿放春当即低声迅疾道：“陛下，切勿中了对方的激将话术。”
话音刚落，却又听侧旁院门后脚步急促，幽微火光晃动间，有人喘息不已地奔了过来。
“皇叔！”衣冠不整的褚廷秀神色惊惶，不顾周围众人的阻拦，冲到了新皇近前。
新皇神色有异，冷冷后退半步。“廷秀不是说病得不能起身吗？为何又狂奔至此？”
褚廷秀脸色发白，撩衣拜倒在地。“侄儿听说皇叔遭遇袭击，心焦不安想来探问，却被人劝阻，然而辗转间难以安歇，忽而又听闻此处再现险情，特来护驾！”
他又迅疾朝着宿宗钰发问：“到底发生了什么事?!”
宿宗钰心下震愕，一时间难以言说，只望向对面那黢黑的屋脊。
褚廷秀好似明白了过来，当即回首凝望，这才发现了那隐约可见的身影。
“你……”褚廷秀紧攥双手，呼吸不稳，摇摇晃晃站起身来，挡在了新皇身前，“当年定国公筚路蓝缕，辅佐高祖开创本朝基业，如今他虽已过世多年，怎容得你这大胆狂徒在此作祟？！”
隔着暗沉夜幕，褚云羲看不清这少年的眼神，却听得出他那满腔愤恨之意，亦明白了他来此的用意。
他笑了一笑，右臂缓缓后引，玄底赤纹的弯弓已拉至满弦。
三棱箭寒光凛凛，对准了褚廷秀所在的方向。
“真是叔侄情深。”他满是嘲讽地道，“既然如此，就看看这一箭，到底会射中你们中的哪一个。”
宿宗钰与宿放春皆面露错愕，唯有褚廷秀凛然不动。
禁卫首领怒目圆睁，不等新皇发话，迅疾叫喊：“放箭！”
尽管屋脊上昏暗无光，然而禁卫们当即开弓引箭，数十白羽箭划过夜空，尽朝着那个方向急速飞去。
褚云羲却早有所备，他于暗处借着褚廷秀手中灯笼的光亮，一望到禁卫首领神色改变，当即俯身翻掠。
尖啸风声中，羽箭紧贴身形而过，而他就在那一瞬间翻身放箭。
沉沉箭头冲破急旋箭雨，逆风直落，射向庭中。
晨雾如纱，缓缓飘荡在浩渺的昭阳湖面。褚廷秀一行跟在施锐进身后，沿着湖岸西侧的小路前行。远处芦苇掩映，隐约可见连绵的帐篷和简易的木栅，旌旗在湿冷的空气中低垂。
淮南军大营就在眼前。
后方马车内，虞庆瑶盯着那越来越近的营垒，心却越揪越紧。一旦两军真正汇合，褚廷秀将再次获得喘息之机，甚至可能依仗地利反扑……她之所以还留在褚廷秀身边，就是为了尽力谋取消息，及时传递出去，可淑莲昨夜独自离去，也不知能否顺利找到兖州的兵马，而她自己如今孤身被困，心急如焚却又等不到救兵。
而就在不远处，曹经义一边走，一边不停打量四周地形。在他身侧，那对被强行带来的祖孙坐在篷车内，男孩已经醒来，又冷又饿，瑟瑟发抖。眼看营地越来越近，老人鼓起最后的勇气，颤巍巍地向曹经义哀求：“军爷……军爷，这里已经是昭阳湖了，你们是不是……可以放我和孙儿回去了？我们啥也不懂，留在这儿也是碍事……”
“回去？”曹经义斜睨了他一眼，鄙夷道，“仗还没打呢，谁知道你们会不会转头就去给追兵报信？老实待着！等打完仗，自然放你们走！”
老汉吓得不轻，忙拽着他的袍袖叫起来：“还要打仗？这，我们可真待不下去啊！求求您放我们走吧，我们哪里认识什么追兵，更不会去通风报信！”
“想都别想，老实待着！”曹经义嫌恶地推开他，兀自骂骂咧咧，谁知那男孩大约是被憋闷和恐惧折磨太久，竟趁着这时候不顾一切地跳下篷车，在士兵的叫喊声中，朝着斜后方的芦苇丛直钻进去。
“小兔崽子！站住！”曹经义又惊又怒，招呼了几个士兵拔腿要追。
然而男孩刚冲进芦苇丛没几步，就发出一声惊叫。紧接着，两名身穿淮南军号衣的士兵从芦苇中冒出来，一把将男孩拎了起来，动作迅捷而沉默。
曹经义猛地刹住脚步，男孩还在挣扎哭泣，已被交到了他的手中。那两名士兵看了曹经义一眼，又迅速隐入芦苇深处，仿佛从未出现过。
曹经义心头乱震，他强作镇定，挥手示意士兵上前将孩子塞回篷车，交到了吓得魂不附体的老人手中。随即又低声命令：“看紧了他们，别让他们乱跑乱叫！”
说罢，他再顾不上这对祖孙，匆匆回到褚廷秀车驾旁，借着车身遮挡，压低声音急道：“陛下！情况好像有些奇怪！”
褚廷秀正隔着车窗观察越来越近的营地，闻言眉头一拧：“说。”
“方才那老头的孙子乱跑，一头钻进路边的芦苇荡，却意外撞见了隐藏在里面的士兵。”
褚廷秀双眉微微一蹙，抬目望向道路旁白茫茫如雪片堆积的芦苇。
“有人隐藏在里面？”他的指尖不由一颤，“施锐进有没有看到这一幕？他说什么了吗？”
“施将军的车骑都在最前面，小人也不知道他有没有看见……按理说，现在您已经和他们汇合，这芦苇荡里好像不应该再藏着伏兵……”曹经义咽了一口口水，竭力表现出极为谨慎的神色，“陛下，小心为好！”
褚廷秀目光一寒，再次望向那看似平静的营垒。旌旗在薄雾间若隐若现，营地方向传来了士兵的操练声，一切看起来极为寻常，可不知是否受到了曹经义的影响，褚廷秀再度望向那座位于湖畔的营地时，感觉心头发紧，仿佛被利爪攫住。
“你替我去传话……”褚廷秀对曹经义低声吩咐，曹经义频频点头，很快一溜小跑地奔向队伍后方。
不多时，队伍已行至大营正门外。施锐进勒住战马，调转方向，来到褚廷秀的车驾前拱手，盛情拳拳：“陛下，前方便是大营。请陛下移驾主帐稍事休息，末将已命人通报营中将领，迎接圣驾。”
说罢，他率先下马，大手一扬。营地内早已有士兵望到了他们的到来，高声呼喊：“陛下驾到！”
门内空地上两列将领千户等军官带着手下依次跪倒在地，皆神情恭谨，口呼万岁。
褚廷秀下了马车。
“有劳施将军。” 他神情平和，在施锐进的延请下，走向前方。只是他不再像先前那样急切了，脚步有意放缓，不动声色地扫过营门内外每一个角落。
就在即将踏进淮南军营地大门时，褚廷秀的脚步微不可察地一顿，向身旁一名副将递了个隐晦的眼神。
那副将心领神会，右手看似随意地扶向腰刀。
施锐进正侧身引路，背对着营门外的部分亲卫。
“动手！” 褚廷秀一声低喝，自己猛地向后退去。
那副将几乎在同一瞬间拔刀，雪亮的刀光挟着劲风，毫不留情地朝着施锐进的后颈劈去！
“将军小心！”那两列跪在地上的军官脱口而出，施锐进闻听风声不对，身形疾闪，同时反手抽剑。
“铛”的一声巨响，刀剑碰撞，火星四溅，施锐进竟然格开了这致命一击。
还未等褚廷秀发话，那两列军官中已经有人拔刀冲上前去，护住了施锐进。
“施锐进，你……”褚廷秀眼见如此，心头一沉，然而就在这时，施锐进已不再做任何解释，高喊一声：“出击！”
“砰！砰！砰！”
营门两侧的草丛与芦苇丛中，乃至那些看似安静的帐篷后方，陡然出现了无数个黢黑的火铳口。
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