第 306 章
纸钱在江风吹袭下迅速燃烧，簌簌成灰，又打着旋儿飞散在风中。
星星点点的火光中，褚云羲仿佛又回到了定国公府的书房内。暮春时节，窗外落英如雪，窗内熏香袅袅，轻烟徐徐。宿修从他手中接过一柄裁玉破冰的短剑，欣喜地问：“陛下，这是赏赐给我的吗？”
“说什么赏赐？”那时的他只是随意一笑，“送给你的。”
“多谢陛下！”宿修握住剑柄，轻轻一抽，雪亮的寒光顿时耀亮了双目。
春风吹拂，竹帘轻摇，散落道道碎影。那时曾以为可以这样，共筑繁华盛世。
“孤鸾峰上种种，我……都记起来了。”他对着苍茫江水，低声自语。
纸钱在火中蜷作灰蝶，随风旋入黑暗。他凝望着那些飘零的灰烬，恍若看见宿修最后立于矶头的身影——那个曾经白马飒沓挽弓穿杨的定国公，也是亲手将利刃刺入他后心的谋逆者。
褚云羲不敢去猜测，当年宿修扶灵而归，一路上想了些什么。那样漫长的道路，去时雄心万丈，君臣齐心，回时却是阴霾千里，山川晦暗。
他也不忍再想，宿修是如何度过了满是纠葛与痛苦的剩余岁月，又是怎样独自离开了定国府，在黑暗里走到了燕子矶畔。
这里曾是十五岁的他们并肩应敌，一战成名之处。
然而在那个黑夜，宿修最终拔剑自刎，孤独地死在了江畔。褚云羲不知道他在最后的时刻，是恍惚迷离神智错乱，还是清醒地回望过去，难以再承受冰冷的现实。
“如果我在那时，早一些恢复正常，是不是就不会发生那一切？” 可惜江水东流，从不为谁停留。
最后一星火光在夜色中寂灭。他起身临风，衣袂翻飞。
“我现在，认识了你的孙女宿放春，还有你的曾孙宿宗钰。”褚云羲微微侧过脸，望着漆黑的夜色，“他们虽然也有青涩时刻，但在很多时候，就像你一样。”
风声低回，萦绕衣袂。
“你们都已不在了，我曾经以为，这世上独剩我自己。但现在，放春和宗钰与我并肩而战。还有很多人，跟着我南征北战，就像……以前一样。”
他轻轻呼出一口气，凝望着奔涌不息的长江。月华如银，让他想起始终守在光影交界处的女子，眉间微微化开暖意。
不论他是迷惘的失路人，还是悲辛的落寞者，亦或是痴狂的妄想者，虞庆瑶始终如蓬勃的野生花草，粲然相伴。
“宿修，我真希望，你能遇到现在的我，还有虞庆瑶。她很好，如果没有她，我活不到今日……”他最后望了一眼墨色江面，挥手将那块压过纸钱的碎石拂入江中。
转身时，江风骤急，卷起未燃尽的纸灰盘旋而上，似故人作别。
张校尉牵马近前，他翻身上鞍，最后一次回望夜色中的燕子矶。
江水亘古东流，从不曾为谁停息倒转。“走吧。”
马蹄声碎，身影渐融于夜色。唯有江风依旧，吹过静默无声的燕子矶畔，浩荡向前。
“陛下还记得我对你说过的话吗？就是关于真正的回到过去。”虞庆瑶饶有兴致地转回身，抱着双膝面对着他，“其实这应该是最简单也最直接的方法，只不过你得知道当初自己是在怎样的情形下，才忽然从五十七年的漠北一下子来到了此时此地。要不然可能你千里迢迢赶到漠北，也没法返回过去。”
褚云羲低声道：“我……不记得了。最后的一丝印象，就是自己留在营帐内休息……”
虞庆瑶想了想，忽而道：“那陛下后心处的伤呢？我在帝陵中曾经看到你背后有血……”
他双眉微蹙，被她这样一提，那后心处似乎隐隐又觉痛楚。
“早已经愈合了。”褚云羲略显怅惘地道，“很奇怪，衣衫后背上确实沾染了不少血迹，但我却又似乎没受那么重的伤。若真是有人从背后一刀刺进，我恐怕活不到现在。”
她认真地道：“陛下不觉得，弄清这件事，也许就知道你为何会来到五十七年后吗？”
褚云羲无奈地笑了笑：“我自然想知道，否则又怎会急匆匆赶到济南，但是唯一在世的余开已经暴亡。如今就算回到了南京，当年故交全都已经辞世，我不知还能去问谁。”
“那宿家后代呢？他们会对当年事情一无所知吗？”虞庆瑶说到这里，不由看了他一眼，声音略微放低，“在遇到宿放春与宿宗钰后，南昀英完全没有想到要去询问他们……”
他眼神一敛，没有说话。
虞庆瑶忙道：“宿小姐一定不会抛下皇太孙不管，如果皇太孙真的要赶回这里拜见他的恩师，那不就是一个很好的机会吗？”
褚云羲抬起眼帘，缓缓道：“你是说，趁着宿放春护送褚廷秀回来，我再去找她探问是否听说过当年旧事？”
“对啊。如果宿小姐能知晓当年陛下在漠北的遭遇，哪怕只是只言片语，也好过现在的迷茫无措。”虞庆瑶靠在龙椅一侧，似乎也觉得看到了一线希望，眼中不由浮泛出微微笑意。
褚云羲却反问：“就算知道当时发生了什么，就可以让我回到过去？”
虞庆瑶怔了怔，撑着脸颊道：“这，好像也不一定。但不可能真像你说的那样，只是安安静静地在营帐内休息，就忽然换了天地吧……万事万物再怎样变幻莫测，也总得有些缘由……”
他沉默了片刻，才道：“那也就是说，就算知道了当时到底发生何事，我也未必能确实回去？”
虞庆瑶只好点点头，见他沉闷不语，又劝解道：“如果是我，一定会弄清真相，然后回到那个让我来此的地方。它既然能送我来，就一定还能送我回。到那时，陛下回到真真正正的天凤三年，甚至还可能回到更早的时候，那不就可以避免灾祸的发生了吗？”
“还可能回到更早的时候？”褚云羲微微讶异地问。
她有些尴尬，但随即又欣悦起来。“对啊，这样不是也很好吗？我们往往遗憾于过去的很多抉择，如果陛下真的能回到更早一些，那你现在心中存留的后悔，说不定就可以消除。”
他愕然，怔然。
良久之后，看着她在烛火映照下的双眸，低声道：“虞庆瑶，你有没有什么事，是始终令自己后悔遗憾的？”
她愣了愣，努力维系显露出的轻松自在。“没有，我没有后悔，也没有遗憾……”说到一半，她脸上的笑意却又渐渐凝滞，眼眸也转而笼了灰蒙蒙的暗影，“就算有遗憾，也不是我能改变的了。”
“为什么？”褚云羲在烛光间第一次那样认真端详着她。
虞庆瑶抬起头，看着他。
她唇边含着浅淡的笑意，眼眸深处却隐覆无奈。“我的遗憾，都来自于一件事。”她顿了顿，轻声道，“如果我的父亲没有那么早就离开人世，那么我应该会过着与现在完全截然不同的生活。”
“……你的父亲？”褚云羲略显生涩地道。
她点了点头，神情还是平静，只是眉宇间含着深深的疲惫。“如果他没有遭遇那场意外，我的弟弟不会就此离开……我的母亲，也不会背负一身债务，她更不会为了养活我，改嫁给了那个人……”
空寂的奉天殿内，虞庆瑶将自己裹在厚厚的披风里，这黑色的夜黑色的披风，让她恍惚间又回到了不忍回顾的过去。
“我的父亲，他是个最最老实的人，老实到笨嘴拙舌，时常被别人糊弄，却还不知真假。”虞庆瑶靠在他腿旁，一如幼年倚靠在父亲身边一样，不知为何，这样的姿势令她觉得心安，觉得温暖。“很多人笑话他笨，可是他却只是摆摆手笑，他说，不要计较那么多，越是想得仔细越是活得累。他就是那样简单地快乐着，而他开着装货的大车，载着我和弟弟飞奔的时候，我觉得，他是最好的父亲。”
“……那一年春天放风筝的时候，他又载着弟弟出去了，我因为发热待在家里，他说要去镇上给我和弟弟买回两只风筝。弟弟说，他要挑一只最威猛的老鹰风筝，还要为我挑一只最美丽的蝴蝶风筝，一起带回家给我看……”虞庆瑶独自低语，下意识地攥紧了披风一角，“可是那天我从早上等到中午，午间的时候淅淅沥沥下起了雨，又听着雨声，从中午等到了天黑。他和弟弟，都没有回来……”
她以为经过了那么多年，自己已经足以坦然平静地说出往事，可是在这样冷清的夜里，在距离原来的世界如此遥远的地方，一旦打开记忆的闸口，那隐藏已久的悲伤还是如山流般宣泄而下。
虞庆瑶低着头，眼泪一滴一滴落在手背，又滑落在宝座前的金砖地上。
“那辆破旧的车子，承载着我和弟弟最多快乐的车子，翻到了山下，摔得面目全非。”她语声发颤，手指发紧，“母亲发疯一般拿出全部家当，求着各种远近亲邻，我哭着以为，只要把我们所有的钱交给医生，就一定可以救回他们……可是……”
她终于无法再说出那个结局。
她跟着母亲风里来雨里去，几十个日夜奔波于村镇，无望求助哭泣跪拜，从一张张苦恼的面孔上看到了同情怜悯，也看到了厌烦冷漠。一叠又一叠不平不整的钱钞承托了她们全部的希望，可是那绵绵春雨还未止歇，父亲的心脏便彻底停止了跳动，可是那路边野花还未盛放，曾经挣扎着醒过一瞬的弟弟，最终还是永远合上了那双幽黑的眼睛。
煞白的世界颠倒错乱，她长久坐在角落，似乎一直能够听到弟弟在最后的一刻，那沉重又缓慢的呼吸。
机器声响不绝，肃寂得毫无温度。弟弟的手，曾经抓住她衣裙的手，曾经肉肉的，柔软的手，最终留在她心底的印象，却是渐渐变冷变硬，不能再灵活地紧握再张开，手心变出她喜欢的糖。
“给你糖。”她的弟弟，在离开家的那天，同样留给她一颗糖。
春天来了，春天又过了，夏天来了，夏天又过了。藏在她衣兜里的那颗糖，最终融化得不成样子，她躲在那间曾经属于他和她的小屋，和着眼泪嚼碎了它。
……
抽泣声中，她的肩后为之一沉，是褚云羲无声地护住了她。
他略显谨慎又生涩地抚过她的后背，深深呼吸着，下颔轻轻搁在她发间。
宝座扶手上的红烛将近熄灭，重重烛泪悄寂滴落，宛如层层凋落的红瓣。
在她抬起脸的瞬间，那火苗微微摇动，耀出最后也是最艳丽的光芒，终至倏然化为轻烟一缕，消散无踪。
黑暗中，她听到褚云羲低微的问话。
“若是有机会重返过去，你最想要做什么？”
“救活我的父亲和弟弟。”
“然后呢？”
她微微一怔，似乎觉得他这一问有些多余。
“然后，我就可以不再遭受那些苦痛，过着平静的日子。”虞庆瑶将自己埋在他的腿侧，黑暗中，看不到他的模样，只能感到他的声息，“陛下呢？如果重返过去，能够再次执掌天下，又最想要做什么？”
他静默许久，不知是在遐思还是无法抉择。
就在虞庆瑶以为等不到他答案的时候，褚云羲忽而低缓地道：“如果能够再次执掌天下，我……想要再走一遍刚才的路，踏上丹陛之侧，迈入这奉天大殿，坐在现在此刻的位置。只是……”
他依旧拢着她的肩背，让她靠在自己腿侧。
“只是……不希望是在这样漆黑寒冷的深夜，而是希望，春暖花明，云开日现。”
第 307 章
日头渐渐西沉，午间还存留的一丝和暖也被北风吹散殆尽，街头行人皆步履匆匆，裹紧了棉衣缩着脖颈赶路。一顶青呢小轿从南京守备衙门缓缓抬出，行至一处相对僻静的街口，前方路边却有一名男子扑通一声跪倒在地，朝着这轿子连连叩首。
“小人有天大的冤屈，求大人为民作主！”
前面的轿夫皱眉道：“要告状就去找应天府尹，我家大人不管这些鸡毛蒜皮的小事。”
那男子却执意不起，双手高举着一封信笺：“请庄大人看一眼这诉状，如果您觉得不该管，小人立刻就走，绝不敢再纠缠！”
轿内的庄泰然听到此言，心道这人居然还知道自己的身份，应该是早已摸清了自己寻常返家的路径，特意等待在此，也不知究竟有何冤屈。他撩开帘子，吩咐轿夫：“罢了，将诉状取来。”
轿夫上前取过那信笺，递入轿中。庄泰然蹙眉展开，只看了几行，脸色骤然大变，就连手指也颤抖起来。
“你是谁？”他连忙掀开轿帘，想要询问那男子，然而那人一下子从地上爬起，飞快地钻入旁边的小巷，翻身骑上等在那里的马匹，转眼就疾驰而去。
轿夫们惊讶万分，有人还想追赶，庄泰然呵止：“不用追！”
素白的信纸上，只写着俊逸的数行字：
“往日幸得庄尚书门生相助，得以逃脱锦衣卫追捕，远离南京。此恩铭刻在心，故来致谢。”
末尾并无落款，只以浓墨铺染出滔滔江水，上有高崖耸峙，峻石崚嶒。
庄泰然一眼就认出这纸上所绘正是长江畔的燕子矶，心中犹如惊涛骇浪翻涌不止，轿夫们还在外面询问，他眼中闪过挣扎，最终还是沉声道：“去燕子矶。”
*
这顶轿子穿过漫长的街道，抵达燕子矶畔之时，落日已沉坠至江面。
深红一点隐在灰白云间，不含温度的余晖铺洒于横无际涯的江水间，银色碎鳞随浪潮起起又落落，浩瀚如沧海茫茫。
远处的燕子矶寂静伫立，赭黄岩石斑驳生痕，坚冷嶙峋，无声凝视着寒江波涛。
庄泰然坐在轿中，心中如被火烧，轿夫们已望到燕子矶，却又不知到底该往哪里去。正迟疑间，前方荒草丛间忽又闪现出一匹骏马，那马背上的人也不言语，只扬鞭朝斜侧的道路奔去。
“这不是刚才的人吗？”一名轿夫喊了起来。
“快跟上！”庄泰然在轿子里发了话。轿夫们赶紧加快脚步，尽力追着那人而去。
沿着这条道路迤逦往东，前方隐隐有庙宇露出朱红屋檐，对面建着一排房屋，二楼窗户外悬着青布幌子，上面写着一个“茶”字。
轿夫们追得气喘吁吁，远远望到那人翻身下马，进了那茶楼，于是又赶上前去。
待到了茶楼前，果然见那匹黑马还停在门口，庄泰然犹豫了一下，走出了轿子。
“大人，让小的们先去看看是谁要见您，否则您自己进去太危险了！”轿夫好心站到了他的面前。
庄泰然却命他们在门外等候，独自一人踏进茶楼。门内早有小伙计等候，一见他入内，便恭顺地领着他上到二楼，推开了最里面的雕花木门。
雅间内烛火正明，一名身穿藏青暗纹曳撒，腰佩长刀的男子背对着门口，临窗而立，似在眺望远处江色。听得门响，缓缓转过身来。
烛光映照在那人的脸上，分明年轻却又沉静如阅尽千帆，他眸光濯清，望着庄泰然，拱手一揖。“庄尚书，别来无恙。”
尽管早有预料，但当庄泰然真正见到褚云羲时，仍是惊愕难掩，话音为之微颤。“高祖……您不是应该端居于北京皇城之中吗？为何会来到这里？”
褚云羲神色平静，抬手示意：“庄尚书，不必惊慌，请坐。”
庄泰然心绪复杂地坐下，看着气定神闲的褚云羲，竟不知如何开口。南京官员中本来就有不少隶属太子党，褚廷秀也在此登基称帝，对于天凤帝而言，如今这故都可谓龙潭虎穴。庄泰然无论如何也想不到，褚云羲竟会在如此波谲云诡的时局下，出现在了南京。
“庄尚书，你可知我为何而来？”褚云羲看出了他的不安，主动问道。
庄泰然苦笑一声：“时局不宁，双龙相争，高祖潜入故都，恐怕不是专为老朽而来。”
褚云羲唇边笑意浮现，如春风暖融。他语声朗朗：“正如我在那纸上所言，先前在南京时，承蒙您老多番暗中相助，才得以摆脱建昌帝手下的追捕，远赴南方。当时情势危急，不能言谢，今日我重返南京，确实应该当面致谢。”
说罢，他飒然起身，深深一揖。
庄泰然一震，下意识跪倒在地，拱手悲慨道：“老朽不过略尽绵力，高祖这般礼节，老朽承受不起。想当日，高祖对皇太孙也多加维护，定国府中，高祖为了让建昌帝无法伤害皇太孙，有意扮成刺客以助皇太孙施行苦肉计，自己却身负重伤，险些被追剿围困。老朽当时听闻此事，心中感慨万千，皇太孙后来亦在老朽面前提及此事，对高祖不胜感激。可如今二位势如水火，兵戈相对，老朽心中日夜不宁……”
褚云羲将庄泰然搀扶起来，沉声道：“当初我与廷秀都被锦衣卫追杀，也是患难之交，我见他年少温文，言行有度，不忍他被建昌帝谋害，故此多番相救。直至在广西重逢，我还想着若他确实胸怀远大，能肩负起重振山河的重任，这天下交予他手中也不是不可。”
庄泰然眼中流露讶异：“高祖若是想要将天下交予皇太孙，他为何还会与您争斗？”
“实不相瞒，我当初想要返回原本属于自己的时代，怎奈廷秀反而以为我会对他不利。”褚云羲无奈地哂笑，“我千方百计促成瑶寨百姓与浔州官府化干戈为玉帛，可廷秀却不甘平静，在最后关头挑动瑶汉纷争，致使我心血付之东流，浔州桂林也相继陷入战火；此后他利用我一路扫平障碍，更令我无法容忍的是，当瓦剌大军压境，延绥危在旦夕之际，他竟暗中联络榆林总兵，按兵不动，坐视边关烽火，只为将我与宗钰困死绝地！为了他一己私欲，而置黎民苍生、江山社稷不顾。庄尚书，如果你是我，是否还会隐忍宽让，送他登临皇位？”
褚云羲的声音并不高，却字字千钧，重重压在庄泰然心上。
庄泰然脸色灰败，嘴唇发颤：“皇太孙几度死里逃生，想必是日夜忧心，常恐他人谋害，故此……急于将权势重新握在手中……高祖所言，老朽略有耳闻，但并不知晓全情。皇太孙带领军队打回南京后，老朽也曾几番委婉劝谏，希望他能与您握手言和，分而治之，如此可免生灵涂炭，同宗相残，只是他并不愿接受，执意率军北上……”
“他现在已将我视为劲敌，又怎会善罢甘休？”褚云羲深深呼吸了一下，又缓缓道，“或许从一开始，他就暗藏心机，对我的恭敬善待，都为有利可图。一旦见我脱离掌控，便要不惜一切除之而后快。庄尚书，这就是你教导出来的温良储君？”
庄泰然神情僵滞，如披冰雪，许久才艰难道：“先太子对老朽礼遇深厚，曾恳请老朽全力扶持皇太孙。老朽也是看着皇太孙从懵懂孩童长成知书识礼的少年，尽心教授治国安民之策，对他寄予厚望……然而高祖忽又重返于世，文韬武略确胜于皇太孙，往年功勋卓著，在朝在野皆声名远扬……这天下，若由您执掌，必是万民之福。可皇太孙若最终不愿放手，这一番争斗总要有一方一统江山，另一方则……兵败身死！老朽身处其间，既无法辜负先太子与皇太孙，又不能违逆高祖尊荣，实在两难！”
说到此处，庄泰然老泪纵横，忽然后退一步，悲慨道：“老朽无能，无法化解这僵局，也无颜面对九泉之下的先太子……唯有以此残躯，表明心迹……”
话音未落，他竟从袖中拔出一把寒光闪闪的匕首，朝着自己的心口狠狠刺去！
“不可！”
褚云羲脸色剧变，反应快如闪电，一个箭步上前，右手疾探而出，在千钧一发之际，一把握住了那锋利的刀刃！
锋利的刀刃瞬间割破了他的手掌，鲜血顺着指缝汩汩涌出，滴落在楼板上，绽开刺目的红。
但他依旧死死攥着刀刃，任凭鲜血流淌，丝毫没有松手的意思，目光紧紧锁住惊愕不已的庄泰然：“老尚书，你以为一死了之，便可阻挡战火，令褚廷秀下令撤兵？你错了，他只会将此事怪罪到我的身上，甚至会诬陷是我将你活活逼死！你这一刀下去，非但于事无补，恐怕还会火上浇油！”
庄泰然看着褚云羲血流不止的手，又缓缓抬头，看着他眼中那不容置疑的痛惜之色，整个人如同被抽空了力气，摇摇晃晃又退了几步，颓然瘫坐，掩面悲戚。
*
远处落日已沉坠，江水浩茫，滚滚东流。
庄泰然神情悲怆，坐在窗下久久不能言语。
褚云羲撕下衣摆一角，草草裹住流血的手掌，沉声道：“庄尚书，我今日前来，除了致谢，还要告诉你一件事——罗攀与定国府上下，都已被我救出。褚廷秀想用他们牵制我与宿家姑侄，如今这算盘已经彻底落空。”
庄泰然猛地抬头，眼中满是不可置信。
“他若就此收兵，我或可对他网开一面。”褚云羲目光凛然，“若他执意北上，我绝不会再退让半步。”
庄泰然挣扎着起身，颤声恳求：“高祖……若真到两军对垒之日，能否……能否留他一条生路？”
褚云羲凝视着他，忽然反问：“事到如今，你还为他求情？若最终是他大获全胜，老尚书以为他会放我生路吗？”
庄泰然面露愧色，却还是低声道：“高祖地位尊崇，论辈分是皇太孙的曾叔祖，论功勋更是开国君王。即便他胜了，于情于理……都不该对您下杀手。”
“若他真要赶尽杀绝呢？”褚云羲追问。
庄泰然沉默片刻，终于下定决心：“老朽纵然拼上这条性命，也定会极力劝阻，以死相谏！”
褚云羲长叹一声，忽然转移话题：“老尚书可知，罗攀麾下那些瑶兵如今在何处？”
庄泰然一惊：“高祖为何忽然问起这些人？”
“自从罗攀被夺去兵权，囚禁起来之后，瑶兵们便不知去向。”褚云羲审视着他，“平心而论，多这些，或者少这些人，对于大局并无至关重要的影响。但他们视我为兄弟、朋友，跟着我与罗攀从西南边陲一路奋勇征战，我不能弃之不顾。”
庄泰然眼中闪过一丝明悟，他缓缓颔首，继而郑重整理衣冠，躬身行礼：“老朽愿以此消息，换取高祖一个承诺——若最终刀剑相对，留皇太孙性命。”
夜色渐浓，江风从窗口涌入，吹得烛火摇曳不已。
褚云羲注视着庄泰然恳切的目光，终是点了点头：“好，我答应你。”
庄泰然百感交集，喉咙处哽咽了一阵，哑声道：“据老朽所知，罗攀被抓之后，他的士兵都被重新整编，绝大多数汇入了淮南驻军。”
“淮南军现在由谁统领？”
庄泰然低沉地道：“高祖应该也熟悉，正是原先建昌帝派来围剿西南义军的施锐进。”
褚云羲眉梢一扬，微微颔首，转身推开房门。
“老尚书保重。”他最后看了一眼庄泰然，大步走下楼去。
*
茶楼外，轿夫们已经等得焦急。褚云羲迈下台阶，向他们道：“送庄大人回府。”
在轿夫们疑惑的目光中，他利落地翻身上马，随从紧随其后。
江风愈烈，吹得青布幌子猎猎作响。庄泰然疲惫地走出茶楼，望着那身影纵马疾驰，很快便消失在茫茫夜色中。
只有马蹄声渐行渐远，最终归于寂静。
那日之后，中峒山寨众人果然不遗余力地筹备起来，有人甚至提议要重新翻修山上的屋子，让褚云羲与虞庆瑶住上新房。罗攀不得已将他们完婚后就要归乡的事告诉了众人，瑶民们惊愕之余失落悲伤，阿荟听说之后，甚至当场就红了眼圈，流下了泪水。
她不顾罗夫人的劝告，跑来找虞庆瑶，质问她为什么非要走。虞庆瑶见她哭泣不已，只能牵着她的手，慢慢走到山坡边去安慰。
褚云羲从屋中走出，恰见罗夫人神情怅惘地站在屋前，便上前致意。罗夫人颔首回礼，看着褚云羲犹豫半晌，才开口道：“三郎，你快要走了，我还有一件事，总是横在心间没有问。”
“有什么事，就尽管问吧。”褚云羲淡淡道。
“你真的只是定国府中的普通随从吗？”罗夫人忖度了一下，注视着他，“你说你姓褚，竟是与当今皇上同姓，这个姓氏，并不多见。”
褚云羲微笑了一下：“巧合而已，我只是与今上祖籍相同，也同姓。若真是皇族，又怎么会到这里？”
“可是我总觉得你对我祖父颇有了解……并且，也很有感情。”罗夫人神情郁郁，却又很快宽慰自己，“不过就算你与我祖父并无什么关联，几十年之后，还能有人专程到此寻访我们曾家，祖父与父亲的在天之灵也该有所安慰。”
褚云羲缓缓点头，问道：“你有没有想过离开？”
罗夫人惊愕反问：“离开？为什么？”
褚云羲望着正在远处与虞庆瑶相依相偎的阿荟，道：“你，还有你的孩子，本该是成国公府的千金闺秀，却不得不在这穷苦的瑶寨生活……”
“成国公府早已败落。就算我没有流落山间，跟着父亲又能怎样？”罗夫人无奈地苦笑，“瑶寨虽然贫苦，但攀哥对我很好，众人对我也很好，我难道还能带着孩子回到那冷冷清清的废宅？”
褚云羲转过脸，望着随风而落的树叶：“那如果，有一种方法可以改变过去呢？”
她愣了愣，又笑：“寨子里的长老都没这样的本领，过去早已过去，又怎么改变？难道还能让我父亲归来，让我祖父不要离开京城？”
褚云羲认真地问：“如果真能这样，你希望你自己，你的后代，过怎样的生活？”
罗夫人虽还是不知他为何这样问，但也考虑了一下，抬头道：“只要一家团圆和乐就已足够。我本就没见过成国公府鼎盛的时候是如何光景，想来煊赫威风，最终却也败落。与其大起大落，还不如托生在寻常的人家，有屋遮风挡雨，有粮果腹充饥，夫妇恩爱，子女懂事，就很好。我也不求后代有什么大出息，读不读书都不要紧，只要他们能自力更生，不受欺凌不受轻贱，便已足够。”
她说话的时候，手还搭在微微显怀的小腹上，神情温和，仿佛不曾经历风雨暗夜失去父亲的苦难，只是自幼就生长在瑶寨的平凡女子。
褚云羲心中暗潮涌动，千万言语无法说出，最终只是点了点头，低声道：“但愿你所希望都能成真，夫妇相伴到白头，子孙满堂，合家欢洽。”
*
这一日临近中午时，山寨里忽又热闹起来，虞庆瑶正在屋内，听得山道间人声不绝，不由探出身去。有人向她大声道：“山下有人送了许多吃的用的，快去拿！”
虞庆瑶疑惑不解地走到山道边，又见好几人背着一箩筐的东西，兴高采烈往上走。那竹筐里有白米、时鲜、瓜果，甚至还有布段。
“谁送来的？”她拉住一个少年问。
“你们的朋友啊，你不知道？”
虞庆瑶听后更不明白，恰见褚云羲背着弓箭自屋后林子里来，便告知了他这情形，与他一同往山下而去。
一路上，寨民们来往不断，皆面带喜色，见了他们便高声招呼感谢，令两人颇为诧异。还未到山下，褚云羲便望到寨门口已停了三辆马车，瑶民围得水泄不通，人人争着往前去，怀中抱着肩上扛着，恨不能多生出四双手来。
站在第一辆马车上的年轻人黑衫历历，眉目清秀，正注视着众人。
“程薰！”虞庆瑶不由叫了一声。
人声喧闹间，程薰并未听到，她与褚云羲一前一后快步而去，他才看到两人。隔着甚远，程薰也并未招呼，只是拱手相见。
褚云羲从人群间过去，看着车上还堆着的米粮，道：“这是怎么回事？”
程薰尚未回答，近旁的人已抢着道：“清江王给我们送来了那么多东西，他真是宅心仁厚的好人！”
褚云羲微微一怔，看向程薰。程薰身手利落地跳下马车，向他道：“殿下听说瑶寨已经和官府签了和约，不会再劫掠往来船只。他很是欣慰，说是广西久乱不治，如今总算有了宁静时刻，实在可喜可贺。而他上次前来，也看到瑶民确实生活清苦，缺衣少粮，便令我置办了这些米粮衣物，前来相赠。”
“你如何能带着这些车队自由出入桂林城？”褚云羲才问了一句，罗攀和长老闻讯而来，听说是清江王派人赠送米粮，不禁又惊又喜。
“我只是听说桂林府来了个清江王，好像是以前皇帝的嫡孙，他怎么会给我们送东西？”罗攀大惑不解，又见程薰，更是意外，“你不是之前来找三郎的那个朋友吗？怎么也与清江王认识？”
程薰微微颔首，抬手示意：“族长，请借一步说话。”
罗攀皱着眉，跟着他走出人群，褚云羲并未跟上，只是站在原处旁观。但见程薰向罗攀低语几句，罗攀脸上满是意外神色，没过多久，他匆匆返回，拉过褚云羲，压低声音道：“上次另外一个年轻人，也过来和我们坐在一起喝酒谈天的，竟然就是清江王？！”
第 308 章
蹄声越来越迅疾，火把曳动间，骑兵高举赤红战旗，上面赫然绣着“太原总兵”的名号。在那奔腾而来的先锋骑兵之后，还有负重前行的辎重车队，众人虽看不真切，但见黑影重重，想必是运来了许多火炮，一时之间都满是期盼。
“太原府火器运到！”那支队伍已迫至近前，风中传来清晰的喊声。
“陛下，可否打开营门？”廖繁上前问道。
建昌帝犹豫了片刻，沉声道：“先让他们在壕沟外等待。你过去……”
话还未说罢，忽听得黑暗中一声巨响，半空中炸开赤红火光。
众人惊骇之极，营地一角已骤然轰塌，顷刻间硝烟弥漫，碎片乱飞，间杂着惨烈的呼叫。
“快拦住他们！”“别开营门！”
建昌帝与廖繁不约而同地嘶声叫喊。然而那支骑兵已冲至营前，为首者座下战马高高跃起，雪亮刀光划落，已将营门冲撞开来。
“敌袭！敌袭！”
警锣疯狂敲响，但为时已晚。一群又一群的战马撕开营寨栅栏，铁蹄踏碎篝火。无数火把抛向营帐，箭矢如雨点般射向惊慌失措的守军。
建昌帝抽出宝剑怒声叫喊，将领们率领士卒奋力冲上阻截，但又一声炮火轰鸣，后方的营帐又被彻底炸毁，来不及逃出的士兵就在顷刻被炸成粉碎。
大火在营地肆意蔓延，浑身是火的士兵痛苦地嘶喊挣扎。
突袭的骑兵分成数股，如利刃般插入营地腹地。有人专门砍断拴马桩，受惊的战马在营中横冲直撞；有人手持火油罐，投向粮草囤积处，冲天烈焰瞬间照亮半边夜空；更多的人则策马冲锋，长刀横扫，直接撕裂冲上前的官军阵型。
混乱中，一支精锐骑兵直奔主帅大帐。
“保护万岁！”卫兵们叫喊着挥刀冲上前去。但来袭的骑兵太过凶猛，当先一将黑甲护身，仅露明利双目，手中长刀寒光如电，所过之处人仰马翻，竟是直奔营帐前的建昌帝而去！
“护驾！拦住他们！”又一群卫兵扑上去阻截，身穿黑甲的褚云羲长刀直落，斩断近前一人手腕的同时，战马高高腾跃，直冲向建昌帝。
大将廖繁急红了眼，亲自持刀迎上。
寒光映射，铮铮相撞，火星在黑暗中隐现。
战马一进再进，龙纹宝刀呼啸生风，暴起疾落，震得廖繁虎口发麻。
“万岁快走！”廖繁拼死横刀，挡住了褚云羲。就在这一瞬间，褚云羲再度发力，宝刀斜刺，正中廖繁肩头。
廖繁一声惨叫，手中长刀落地。而此时，建昌帝已被十几名禁卫护送着奔向后方。
褚云羲纵马急追，谁知斜侧里忽然传来沉闷的响声，他座下战马在急奔中哀鸣着向前仆倒。褚云羲借力翻身落地，身形还未站稳，暗处又传来一声炸响。这一次，他借着战马的掩蔽躲过袭击，同时一眼望到斜对面那端着火铳的千户。
那人连发两次未射中褚云羲，连忙重新装填火药，谁知就在这一低头间，褚云羲已箭步冲上。
宝刀斜落，白光乍现，弥漫火药气息的空气中顿时寒风扑卷。
那人急忙抬起火铳再射，刀锋已在瞬间直接劈下。
伴随着一声惨叫，血光飞射，溅了褚云羲满脸。那千户已颓然倒地，褚云羲顺手捡起掉在地上的火铳，飞快奔向前方。
前方恰有一列骑兵奔来，褚云羲当即坐上其中一匹战马，率领着其余人往建昌帝逃亡的方向追去。
竹管中还附有另一张纸，上面白底黑字写着王崇的投诚心意，并留着暗红的手印。
褚廷秀看罢，将这两张纸在烛火上点燃，看着灰烬飘落，眼神深邃。
这一路军队在兖州受阻，山东、河南各地的战报也不能令他轻松——开封、洛阳久攻不下，进攻沂州的兵马反被围剿，损失惨重。
偏偏庞鼎还上前来询问何时可以进攻兖州，褚廷秀按捺住愠怒，抬起眼帘睨着他：“庞将军先前也多次攻城失利，可为什么如今又心急如焚？”
庞鼎听出他话里的意思，却还是沉静地上前一步：“先前末将强攻不下，为免将士过多伤亡，才暂时后退，等待陛下到来。只是陛下如今相信城内埋藏大量火药，似乎举棋不定，而驻守在此的将士们既要抵御严寒，又面临粮草将尽的困境。故此末将恳求陛下早做决断，以免贻误战机。”
褚廷秀脸上流露一丝烦躁神色，侍立在旁的曹经义马上笑了一笑，道：“庞将军，就算粮草不够了，还有其他地方能够支援，我们又不像那兖州城被团团包围，怎能相提并论呢？”
庞鼎面色不佳，沉声道：“附近各地攻势并不顺利，彼此自顾不暇，又有哪一处能源源不断地调拨粮草支援我们？”
“朕不会无止境地等待下去！”褚廷秀觉出自己被看轻，语声也寒了几分，“三日之内，若程薰还没有处置妥当，朕自有安排！”
庞鼎欲言又止，正在此时，帐门外传来急促的脚步声。
云岐躬身入内，手捧战报。
“陛下。”他朗声禀告，“施将军的淮南军已过了徐州，不日便可抵达兖州。”
营帐内众人皆为之一振，褚廷秀阴郁的脸色顿时云开日现。
他踱到沙盘前，轻轻一划，指向淮南军行军的路线。“只要施锐进的军队到来，我们再拿下兖州，往西便可支援开封，往东也可重新攻打沂州。待这几处州府一并攻下，东西横联形成屏障，再加南京方面派遣强军，便可迅猛推进北上之势。庞将军，你看朕的计划可还妥当？”
他说着，目光一横，定在了庞鼎的脸上。
庞鼎只得拱手道：“只要能尽快拿下兖州，再合力攻占附近几个城镇，占领城内粮仓，补给军队，那开封应该也可强攻而下。”
褚廷秀微一颔首，目露自得之色，曹经义顺势拜道：“原来陛下早有决断，淮南军兵强马壮，又有施将军统领指挥，定能与我们合围横扫中原！”
*
夜月初上时，庞鼎带着手下出了营帐。他身旁的副将疾走几步，低声道：“将军，您已几次提醒，陛下却只相信那程薰。末将觉得您还是少说为妙，顺应着他的意思按部就班，以免招惹猜忌。”
庞鼎望着幽黑的夜空，苦笑几声：“我是怕在此耽搁太久，令将士们士气衰颓。天气越发寒冷，兖州城内粮草不知还能维持多久，但我们的储存也已消耗过多……也罢，既然陛下猜疑心重，那就等着淮南军北上汇合吧！”
他们一边说着，一边快步走向后营。然而就在旁边一座营帐的侧面，有人屏声敛气潜藏不动，等这群人的背影已消失不见，才冒着寒风疾行而去。
*
夜色下，宿放春撩开营帐，却见灯火下有人坐在帐内。
“你怎么来了？”宿放春急忙放下帘门，来到近前。
虞庆瑶目含焦急：“我看到庞鼎带着手下去了中军大帐，想着是不是能从你这里打听一下消息，就赶紧过来了。”
宿放春颔首，压低了声音：“施锐进的淮南军正在向山东进发。”
虞庆瑶心头一沉：“怎么，他也要带兵北上了？”她的视线又落在幽微的烛火间，“陛下去了滁州，也不知道进展怎么样……”
帐外北风呼啸，吹得帐帘不住抖动。宿放春伸出手去，覆在她的手背上：“他一定能逢凶化吉。”
“可我担心程薰那边已经拖延不了多久，褚廷秀生性多疑，时间一长还无进展，他一定不会坐等下去。”虞庆瑶蹙眉道。
“如果陛下那边还没消息传来，褚廷秀又生疑心的话……我会主动请缨攻打兖州。”宿放春不假思索地道，“当然若是陛下那边能尽快传来消息，就更好不过。只不过，我们身处军营，他就算想要联络我们，恐怕也非易事。”
虞庆瑶看着自己攥紧的手指，轻声道：“不管怎样，他一定有办法。”
*
连日来呵气成冰，好在次日风势转小，阳光照拂大地，巡逻的士兵们也略微好过了些。
虞庆瑶听着外面不停有人走动，心里总是不安宁，于是披着斗篷，戴着风帽，出了营帐。
朝后营望去，战旗招展，士兵们一改多日来的倦怠，或操练拼杀，或磨砺兵刃，皆各司其职。
虞庆瑶思忖着是否要去褚廷秀那边探听一些消息，才走到营门口，却听前方传来一阵骚动。五六个士兵正围在营栏处，与外面的一个老者说话。
罗攀上下打量他一番，不由变了神色道：“三郎，上次他可称你是小叔叔！难道你……”
“那是临时编的，不足为信。”褚云羲当即打断他的话，“我怎能是他的叔叔，只因他身份特殊，按例出不了桂林城，更不能进瑶寨，为了掩人耳目才说是我亲戚。”
“那你……”罗攀还待追问，程薰已快步上前，“三郎确实与殿下认识，但没那什么血脉渊源，族长还是不要追问过多。只需明白殿下一片心意便可。”
“可是你们汉人说过，无功不受禄……”罗攀还在犹豫，瑶民们却早就将三辆车上的东西搬空，程薰笑道：“族长还担心什么？难道怕我给你们下毒？和约都谈好了，殿下爱惜子民，想让你们衣食无忧，不再侵扰往来船只，只此心意而已，还望不要怀疑。”
褚云羲拍了拍身旁瑶民肩头的米袋，淡淡一笑，没有说话。罗攀见他也没有反对，便向程薰多番致谢，还请他转告清江王，中峒瑶寨领受恩惠，不胜感激。
虞庆瑶听到此，便也上前来，旁边一个妇人见了，忙从背篓里取出一匹大红的绸缎，塞到她怀中。
“阿瑶，这个真好看，我给你做一身喜服好不好？”
虞庆瑶忙不迭推谢，本来还在与罗攀谈话的程薰听到这句，不禁转过脸来，眉目间满是意外。
“喜服？”他低声问。
“是呀！”那妇人高兴地道，“你不知道吧，阿瑶和三郎很快就要在我们这里拜堂了！”
四人回到山中小屋，宿放春与褚云羲又相谈一番，她见褚云羲始终不曾松口答应帮助褚廷秀，心中料想他大约是也放不下自己曾经拥有的皇位，便也不再强求。
褚云羲出了屋子，程薰也走了出去。虞庆瑶又邀宿放春进房间吃点东西，宿放春才一进房门，便望到桌上摆放着各式各样的瑶家首饰。银簪绒花，项圈手环，琳琅满目，极尽精巧。
她好奇地上前摆弄了一下，回头问：“这些都是你的？”
虞庆瑶微笑着点点头，道：“下个月，我要成婚了。”
“什么？！”宿放春惊讶出声，待等虞庆瑶将此事认真确定后，她才愕然道，“我没想到你们竟然那么快就要拜堂成婚！难怪刚才高祖似乎不想再卷入皇位纷争，他是不是有意与你归隐于这里，不再管朝廷的事？”
虞庆瑶静默片刻，道：“其实……也并不是这样。”
她顿了顿，看着宿放春那年轻而又满是憧憬的脸容：“宿小姐，你之前问过我，能不能带你去看一看我生活的地方。”
“是啊，怎么了？”宿放春不明白她为何突然提及此事，忽而又一省，惊讶地问，“难道，难道你找到回到那个地方的方法了？！”
虞庆瑶摇摇头：“也不尽然。我们有些猜测却还不知结果怎样，并且……”她停顿了一下，又道，“可能说出来，会让你失望了，我们现在还不打算去我生活的地方。”
“那你们……”宿放春怔然。
虞庆瑶低下眼帘，小声道：“我可能要跟着陛下回到过去了。”
宿放春一脸错愕地看着她。
*
宿放春走出屋子时，门外淡阳轻拂，叶浪声声。
褚云羲不知去了何处，她惘然四顾，却望到不远处，有人正独坐在山崖边。
墨黑的网巾丝绦在风中萧飒飘飞，程薰静默如石岩。
宿放春伫立片刻，心中浮动许多念头，慢慢朝那边走了过去。
崖边风势甚大，他却一动不动地坐在那里，似乎在望着天边浮云，又似乎什么都没看。
“为什么一个人坐在这里？”宿放春走到他背后，淡淡地问。
他没有回头，甚至好像忘记了以前对待她的恭谨谦卑，用极为平静又无生机的话音回应：“没什么别的地方去。”
她心间无端一沉，犹豫了一下，撩起锦绣衣袍，顺势坐在了他身边。
“你能跟我说实话吗？”宿放春注视着他的侧颜，“你和棠瑶，不可能只是小时候见过几次的关系。她是你的……什么人？”
纵然人群喧闹，然而那妇人嗓音清脆响亮，还是让程薰清清楚楚地听到了这句话。
——拜堂。
这两个字在他心头缓缓碾过，他的眸中却还是不含异样情绪。
“她说的，是真的？”程薰注视着虞庆瑶，仿佛想从她的眼眸中探得深意。虞庆瑶略显不自然地看看身旁的褚云羲，点了点头：“是瑶寨长老专门选出的好日子，大概还有一个月……”
旁边的妇人又喜气洋洋道：“这是我们寨子的大喜事，大家都在给他们做准备呢。”她一边说，又一边扯出红布往虞庆瑶身上比划，问长问短，极尽关切。
程薰这才哂笑一声，向两人拱手，深深行礼：“看来我今日来得正巧，既如此，就先恭贺两位喜事临门了。”
褚云羲淡淡道：“到时候程秉笔若是有空，也请来山寨喝杯喜酒。”
“好。”程薰神色平静地简单应承，随即又问，“两位在此拜堂成婚，莫不是打算长居瑶寨？”
“我们……”虞庆瑶才想告知他今后打算，却忽见丛树掩映的山道间又有人快步而来。其人穿一身绛紫银纹圆领袍，细腰修身，腰畔悬一对錾金短剑，头戴帷帽，那白纱被山风轻轻吹拂，隐约显露玉容。
“放春！”虞庆瑶惊喜叫她，又向程薰道，“没想到今日竟都来了！难道她和你是约好了一起来的？”
她朝刚入寨门的宿放春招手，程薰闻声回望，不免有意外之色。褚云羲倒是依旧平静淡然，见宿放春快步穿过人群来到近前，犹在微微喘息，便问了一句：“那么匆忙，有什么事吗？”
“南京来了急信，说是查到了……”宿放春撩起帷帽白纱，急切地说了一半，又硬生生忍住了，“我们赶紧找个地方详谈！”
其余三人看这神色，心中都是一惊，褚云羲向远处的罗攀打了个招呼，随即带着宿放春她们快步向山道而去。
*
四人一路匆忙上行，身旁还不时有瑶民来往。宿放春明显是得知了重要的消息，几度想要开口，却总找不到时机。褚云羲原想带她回半山的屋子，见她如此着急，恰好望到斜侧里有一片密林，便朝三人招呼一声，迅疾转入其间。
杂草凌乱纵生，枝叶横斜错杂，四周寂静非常，唯有四人脚步匆促。
褚云羲快步走入林中，见四下再无旁人，才沉声问道：“究竟发生了何事？”
宿放春攥紧了腰畔的剑柄，环顾三人，目光最终却落在了程薰脸上。
“之前，殿下不是要核查棠瑶棠小姐从边镇进京的一路上，是否发生过异常吗？”宿放春冷静道，“定国府那边已经查到讯息，马不停蹄送来了急信。”
程薰盯着她，虽未开口追问，但那眼神中流露执著又隐含不安。
宿放春低声道：“我们先前一直以为棠小姐一路入京无事发生，却原来在护送她的那支马队，在抵达云中驿的那晚，遭遇了大火。”
褚云羲微一蹙眉，而程薰站在一株半枯的古树旁，紧抿着双唇，一言不发。
倒是虞庆瑶急忙追问：“那大火有没有造成伤亡？”
“说是烧死了两名丫鬟，就近葬在了离驿站不远的山丘下。”宿放春看看程薰，“据说棠小姐当时也险遭不测，幸亏马夫等人冲进火海，才将她给救了出来。但是……”
她说到这里，不禁停顿了一下，目光沉定：“我的手下们在查到这事后，当夜赶到了那山丘下，一不做二不休，趁着夜色掘开了坟墓。”
虞庆瑶倒抽一口冷气，褚云羲的眸色亦沉冷了几分。
“他们，发现了什么？”程薰哑声问。
“坟墓中，只有一具尸骨。”
虞庆瑶背脊间蔓延寒意，心底浮起纷乱的念头。“难道……当时就只死了一个人？另一人被藏起来了？”
宿放春摇了摇头：“我的手下也有这样的猜疑，为此又特意再行访查。那次大火后，棠小姐受到惊吓整日浑浑噩噩不言不语，陪同的官员催促当地安排了另外的住所，将所有人都带走了。而驿站善后事宜则全部交给驿丞处理，那驿丞又怎么可能亲自去埋葬烧死的丫鬟，便吩咐驿站的杂役赶紧收尸，而杂役们忙得不可开交且不愿沾染晦气，便又叫来附近的穷苦汉子将尸首拉走。”
“这样的话，确实是有两名丫鬟被烧死？”虞庆瑶问。
“当时用骡车拖走的确实是两具尸首。”宿放春继续道，“这一点毋庸置疑，驿站杂役们都看得清楚，不会有假。”
“那为何如今坟墓中只有一具尸首？你的手下没找那埋尸人问清楚？”褚云羲问。
“他们确实寻到村里，却不见那埋尸的汉子。”宿放春喟叹一声，“据邻居说，那汉子素来不务正业，好吃懒做，家中经常吃了上顿没下顿。他几年前赶着骡车说是去驿站帮忙，后来仿佛是回过家，但没过多久便再也没出现。他本就不受人待见，即便消失了那么久也无人在意，只是茶余饭后闲谈时才会被偶尔提及。众人都说他大概实在是过不下去，到外面讨饭混日子去了。”
虞庆瑶听她说罢，心中仍旧疑惑重重：“就查到这里，没有后文了？”
“埋尸人已经离乡多时，人海茫茫，我的手下再神通广大也没法寻到他的下落。”宿放春秀眉微蹙，“而驿站中人对那场大火不愿多提，就这些事，还是我手下使了不少钱财，软硬兼施哄着骗着才套出来的。”
褚云羲反问：“驿站着火，且又与护送入宫待选的官家小姐有关，这样紧要的大事，怎会被瞒着那么久？”
“说是当地官吏惧怕上司与朝廷斥责，看棠小姐死里逃生，便央告她与随行护送的官员不要上报。而棠小姐等人离开后，果然也没有说出此事，因此就一直隐瞒了下来。”宿放春语声渐缓，眼神有几分复杂，望向始终沉默的程薰，“这就是我手下查到的讯息，你……有什么想法？”
程薰犹在出神，宿放春见他不语，才想再次提醒，他却又深深呼吸了一下，仿佛从遥远的过去回到了现实。
第 309 章
天色微明，余烬未熄。
远处大同城楼巍然屹立，城外尸横遍野，残剑满地。正在收拾战场的士兵们拖着尸体往远处运，行进之处皆被血染红。
城门已经开启，运送缴获武器的车辆往来不断。城楼下，大量的官军俘虏皆已丢掉武器，跪伏在地。
然而还有少数官员即便已经被绑住双手，仍昂着头不肯跪下。
负责收编战俘的军官大声呵斥：“建昌帝已经兵败自尽，你们还执迷不悟的话，那只能陪着他一同上路了！”
那些人听闻此话，不仅毫无畏惧，反而大声哭喊着“万岁”，朝着城外的方向悲怆下跪。
正在此时，远方有密密压压的骑兵队伍往这边行来。城楼上的士兵们望到了，顿起欢呼之声，宿宗钰也快步奔下，带着部下迎出城门。
护城河上的吊桥缓缓下降，褚云羲率领骑兵过了吊桥，望到那些还在哭天抢地的官员，便停了下来。
“他们是不愿归顺？”他问刚刚赶来的宿宗钰。
宿宗钰皱眉望了一眼，走过去朝着那些官员高声道：“自古以来成王败寇，建昌帝自大狂妄，以为人数众多就能攻下大同，两次交战都败在我们手下，如今更是无颜愧见高祖，自尽了断，你们哭过之后难道都要为他陪葬？”
众人哭泣不已，有人仍在悲声道：“都说什么高祖临世，可我等只侍奉当今万岁，谁知他到底是自尽还是被害……”
“你真是冥顽不灵！”宿宗钰还想理论，褚云羲已下了马，快步上前阻止了他。
“诸位能随御驾亲征，可见皆是朝中栋梁，听闻君王驾崩，痛哭悲伤乃是人之常情。建昌帝昨晚确实自刎身亡，尸首就在后面的车中，你们可以前去吊唁。”褚云羲见他们仍是将信将疑，又道，“我从一开始颁发诏书，便列举他所行罪名，让他认错退位，并无将他置之死地的意思。但他固执不化，不愿舍弃皇位，以至于带兵攻打大同，却连番败在我的手下。昨夜他被我追至穷途末路，我已再三申明身份，又劝其投降。只是建昌帝心高气傲，直至承认自己使用计策偷换了入宫的棠小姐，却还强词夺理不予认罪，最后走投无路，只能引剑自刎。这一切，我身后的棠千总与将士都亲眼目睹，我又何需伪造事实？”
他顿了顿，环视神色各异的众人，沉声道：“无论如何，建昌帝毕竟是我褚云羲的侄孙，他的遗体先安置到大同城内，待等此地平静之后，我会命人妥善运回皇城，择日加以下葬。诸位为其悲叹哀伤，我也不会制止，但如今事已至此，以后的路究竟该如何走，还请诸位好生思量。”
说罢，他又吩咐宿宗钰等人好好对待这些暂时不愿臣服的官员，言行之间尽显风范，随后才带领队伍返回城内。
*
回到营地后，褚云羲一进主帅营帐，便又安排后续事务，好不容易才停了下来，才端起茶杯喝了几口凉水，忽觉后方有人靠近，还未回身，腰间便被人一抱。
他险些呛到，头也没回，就一把抓住对方手臂，将其拽到身前：“想吓我？”
“我要是真想吓你，就该拿刀对着才是。”虞庆瑶在他臂弯里扬起脸来，“我听到你们回城，就赶紧过来，听说建昌帝自尽了？”
褚云羲点点头：“是。他虽自尽，但余下众多将士，还需我们妥善安排，否则这数万人作乱起来，后果也不堪设想。”
虞庆瑶又问起昨夜的具体情形，待褚云羲讲到建昌帝自尽时，她忽而疑惑地问：“棠千总冲上去问的是什么？”
“好像是追问乌兰雅的母亲是不是姓秦？说到这个，我也有些疑惑，但是建昌帝一死，我忙着安排各种事情，棠千总也去了别处收服反抗的官军，我竟也没空询问这事。”
他说罢，便叫来卫兵，询问棠世安现在去了何处。卫兵想了想，说是刚才看到棠世安往关押战俘的方向去了。
虞庆瑶道：“陛下，我有事想问问棠千总。”
“好。我们现在去找他。”褚云羲说罢，便带着虞庆瑶出了主帅营帐。
他们到了战俘营地间，得知棠世安刚刚打听了杜纲所在，已经先入了营帐。两人才到那座营帐前，就听到里面传来杜纲的求饶声。
“我真不知道乌兰雅母亲是谁，你就是打死我，我也说不出啊！”
虞庆瑶闻声闯入营帐，但见棠世安正抓住杜纲的衣领，满脸怒意又无可奈何。她连忙上前，一把抓住棠世安的战袍，低声问：“千总，你要追问乌兰雅母亲的身份，是不是因为棠夫人的事？”
棠世安一惊：“你怎么知道？”
“我听棠小姐说了一些往事……因此有所猜测。”虞庆瑶小声说着，褚云羲随即追问杜纲：“你再仔细想想，哪怕是有蛛丝马迹也尽管说出来……”
杜纲苦苦思索，忽然“哦”了一声，抬头道：“我有一次去山西传旨的时候，见到了乌兰雅，那会儿她年纪还小，陪在晋王身旁。我当时听到晋王问她，想不想母亲，可她说从小被人欺负了，母亲也不管她，她要是哭了，还会挨骂挨打。”
虞庆瑶诧异地问：“为什么？”
杜纲看看她，卑微地道：“小姐，您真是什么都不记得了啊？您自己说的，母亲好像对过去耿耿于怀，说是也曾是享过福的，出入都有轿子坐，可就是因为和丈夫吵架，才从此倒霉……”
虞庆瑶惊愕不解，却见旁边的棠世安神色顿改，就连呼吸也急促了几分。杜纲连忙又道：“这些都是她自己说起来的，我也只是听到几句，别的真是什么都不知道了！”
棠世安攥紧手掌，脸上显露悲愤之意，一句话都没说，转头便闯了出去。
虞庆瑶与褚云羲对望一眼，跟随其后也出了营帐。
棠世安闷着头只管往前走，虞庆瑶加快脚步追至近旁，犹豫了一下，轻声道：“棠千总，杜纲说的那位乌兰雅的母亲，是不是……您的夫人？”
棠世安脚步骤然一顿，他用满含痛苦的眼神望着虞庆瑶，半晌才道：“如今人都死了，已经没法对证……但你与棠瑶长得如此相似……恐怕，你的猜测是对的。”
虞庆瑶虽早有预测，但听到他这样说了，还是不免惊讶：“我只是听棠小姐说她母亲很早的时候就失踪了，这到底是怎么回事？”
棠世安欲言又止，神色凄惶。褚云羲缓缓走上来，朝着营地边缘的空地示意，“去那边没人的地方，慢慢说吧。”
于是两人陪着脚步沉重的棠世安来到那处僻静地，棠世安仿佛已失去了所有力气，垂着头道：“当年鞑靼人常来边境处侵扰百姓，我那时还不是千总，但也时常带兵去与他们交战。我那妻子爱热闹，嫌家里冷清，喜欢与其他官员的家眷闲谈，也爱出去游玩，结果就在那一次外出拜佛的途中，被鞑靼的散兵游将劫走，从此生不见人，死不见尸……”
虞庆瑶讶然道：“所以她极有可能就这样流落到了草原，后来生了乌兰雅？可这事你为什么不早点说？我时常见你心事重重的，你是不是早就有这个预感？”
棠世安猛一抬头，看着她的面容，又哑声道：“我在看到你的时候，就觉得你与我妻子年轻时几乎一模一样，但我……”
他隐忍着，似乎难以再开口，褚云羲问道：“乌兰雅的母亲说是与丈夫吵架后才出门遭遇不幸，但夫妻吵架也并非丑闻，棠千总莫非还有什么不能详说？”
棠世安踌躇许久，才颓然道：“实不相瞒，我那妻子当时年轻貌美，心气很高，对我这不知上进的样子看不惯，总希望我能飞黄腾达。因此她爱和守备夫人她们结交，半是为了解闷，半是为了广结人脉。我起初也没管这些，可有一次外出赴宴……我发现当时的大同守备竟对她……动手动脚，她居然也不反抗。”
他越说越沮丧，就连声音也微微发颤了：“那天回家后，我郑重其事地问她，守备对她这样，是第一次还是经常的事？谁知她反而嫌我多嘴，怪我自己笨拙，得不到上头赏识提拔，还要靠她出去应酬。我听着那话的意思，她竟是自愿与守备有染，以此来换得上司一点好处。我当时气得不行，说什么也不能容忍这样的丑事。争吵之时，瑶儿还哭着来找母亲，她反而打了女儿一巴掌，然后扬长而去。”
虞庆瑶惊道：“难道就是那一次，她坐车出去，然后被鞑靼人给劫走了？”
棠世安重重叹了一口气：“是的，我当时也气昏了，看她出门也不去拦阻。直到后来，仆人连滚带爬逃回家来，说是路上正遇到越过边境来抢掠的鞑靼人，看到夫人貌美，便将她强行抢走。我这才带着手下追到边境，可那时天都黑了，哪里还找得到踪迹？后来我也想方设法找过几次，都不得效，加上又怕被人问及夫人失踪的真正原因，便只能隐瞒至今。”
他又看着虞庆瑶，哀伤道：“所以就连瑶儿也不知道真相，今天若不是你们就在旁边，我，无论如何也没脸跟人说这些事……”
虞庆瑶这才明白他为何看到自己总是神色不宁，一时也不知如何安慰。
倒是褚云羲沉吟片刻，道：“如此说来，棠夫人后来沦落草原，又生下了乌兰雅，终至郁郁而终。其遭遇不幸，却也是缘由自己选择而引发，谁又能预料到一时意气用事出了家门，正又遇到鞑靼士兵呢？”
他看了看虞庆瑶，又道：“乌兰雅虽不是你的女儿，却也是夫人所生，您现在看到庆瑶，难免心绪复杂，我们也能理解。只是往好处想，至少您知道了夫人后来的下落，也见到了她后来的孩子。”
虞庆瑶低声道：“而且不管怎样，棠小姐现在回到您身边，也算是不幸中的万幸了。”
棠世安这本分的汉子听到这里，不由哽咽道：“这件事我在心里积压了十几年，瑶儿是我唯一指望。当时听说她被殉葬后，我几乎活不下去了，可几次想死又下不了手，自己都埋怨自己胆小无用，想着妻子曾经对我的指责，真是羞愧万分。浑浑噩噩活到现在，总算好像明白了一些，自从瑶儿回来后，我一心跟着陛下，死也不怕，就是想在女儿面前挣个光彩，好叫她知道父亲不再是个窝囊废！”
他说到最后，语声已颤抖，眼泪都流了下来。虞庆瑶看着他，也红了眼眶：“您是边镇的千总，带领那么多士兵保家卫国，又怎么会是什么窝囊废？我的父亲生前也是被人挤兑，就因为他憨厚老实，从不占人便宜。可我从来没有觉得他无能，相反只会觉得他是个好人，就算他在我很小的时候就去世了，我也一直记着他，想着他。”
她抹去眼角的泪水，郑重地对棠世安道：“所以，棠千总，您千万不要再成天自责，或许棠夫人在流落乱军中的时候，也曾后悔当初的选择，但那已经无法挽回。而在棠小姐心里，您就是位好父亲，我与她相处的这段时间内，她从未说过您一句不是，您有空的时候多回家看看她。”
棠世安呜咽出声，捂着眼睛坐在了草地上。
褚云羲初听闻那人语声时，便有熟悉之感，待等对方来到门前再度询问，他的心中更有了判断。
只是……
忖度间，屋外的铁链已被解开，褚云羲上前数步将门开启。
庭院中数盏灯笼照出淡淡光亮，清瘦温文的年轻人正站在厢房门外，网巾玄黑，长袍靛蓝，正是一身便服的程薰。
“你？”褚云羲眸光隐隐烁动，程薰却也没多做解释，只是笑了笑，回头望向庞鼎。
庞鼎见状，向周围众人肃然道：“我与瑶寨使者还有话要说，你们先回去。”
众人不由纳罕，但既然指挥使发话，下僚们也只能纷纷告退。偌大的院落中，很快只剩他们三人。
庞鼎见众人已散，这才上前一步，向程薰问：“你说的人，就是他？”
程薰躬身行礼：“还真是殿下认识的人，多亏指挥使派人告知，殿下觉得这瑶寨使者像是故交，特命小人过来看一看。”
褚云羲看着他没出声，门外的庞鼎听了此语之后倒是颇感意外。他重新将褚云羲打量一遍，不禁又向程薰道：“这人之前在船上时，说自己常年跟随父亲经商，不想竟也会与清江王认识。”
“他家大业大，与殿下曾有过交往。”程薰望了一眼神色淡然的褚云羲，“前不久三郎到了浔州，恰好听闻殿下被封为清江王，还特意去过桂林府拜见。也正因此，殿下得知指挥使大人从瑶寨带回一名使者，不是瑶民而是能言善道的年轻汉人，便疑心正是三郎。”
他顿了顿，又道：“小人还有几句话想叮咛三郎，指挥使大人车船劳顿一整天，明日还要召集各部司官员来此商议决断，还是早些回房休息，小人稍后就会回去。”
庞鼎心中还有几分疑惑，但看程薰那云淡风轻的神情，料知也问不出更多内情，当下颔首离去。
院落中昏黑暗沉，唯有房中一点光亮晕出，程薰这才再度向褚云羲躬身行礼：“还请进房一谈。”
褚云羲看了看他，不发一言地走回房间，程薰随即快步入内，将房门反手关闭。
灯火漾漾，一室清寒。
褚云羲负手站在桌前，扬起眉梢：“不愧是在宫中随侍多年的内监，程秉笔在指挥使面前转圜自如，应是有备而来。只是我倒不知晓，廷秀与这广西都指挥使居然也交情匪浅。”
“高祖过誉，小人如今不是什么秉笔，更称不上转圜自如，只不过竭尽所能，为殿下效力分忧而已。”程薰微微低首，意态谦和，“殿下与庞指挥使也只是寻常交情，并无什么深厚渊源。”
“寻常交情？”褚云羲笑了一笑，“廷秀如今身为藩王，按例不能与本地官员有过多交往，更何况……”
他瞥视一眼跃动的金亮灯花，坐在了椅子上，淡淡道：“建昌帝将他安置到广西，必定是事先有过谨慎考虑，至少州府以上官员不能隶属太子一党。但这一次我才到都指挥司，庞鼎就派人知会了廷秀，这其中若无私下关联，实在难用常理解释。”
他声色并不严厉，甚至带着看破一切的平静，但在程薰看来，那眼神中却有几分耐人寻味的揣度之意。
“新帝对殿下颇为忌惮，殿下也是知晓的，不会以身犯险。殿下到了桂林府之后，庞指挥使只是循例来拜见了一次，此后并无私下往来。不过在那次见面时，殿下曾问及广西境内瑶乱不休的原因，也与指挥使详谈了一番，殿下宅心仁厚，希望指挥使与其他部司州府的官员对待瑶民要以安抚为主，万勿轻易屠戮。或许是因为这一缘故，指挥使此次回到桂林，便派人来通传了此事。”程薰说到这里，目光一转，随即又问，“但不知道高祖为何会来到这里？”
“庞鼎没有告诉你们？”褚云羲反问道。
“指挥使大人是说瑶寨中有一个年轻人自愿代替罗攀前来和谈，且称赞高祖对此地百年来的纷争了然于心，给出的建议也颇合情理。”程薰微微一笑，“只是殿下担心其中还有什么隐情，也怕高祖孤身一人被留在这衙门内，无人传递消息，故此吩咐小人赶紧过来一趟。高祖若有什么嘱托，尽管告知小人，小人会想办法为您传到。”
褚云羲略一思忖，追问道：“你可知大军是否已经完全撤离回转？”
程薰怔了怔：“小人不太清楚。高祖为何这样问？”
“依我看，庞鼎的船队虽离开了大藤峡，但岸上大军应该并未跟随返回。”褚云羲说到此，没再讲下去，程薰因问道：“需要小人去瑶寨通传？”
他想了想，摇头道：“你从这里赶过去也需要不少时间，罗攀勇武有力，却也并不愚钝，我料想他应该早已派人四处探看，不会轻易放松戒备。”
“高祖来了这里，那么虞姑娘呢？她可安全？”
褚云羲这一路上始终按捺着牵挂之意，如今被他这样忽然问起，竟也不由心生怅然。但他没有显露任何不安，只是道：“她和寨中人待在一起，应该很安全，不劳挂心了。”
程薰道：“这样就好。明日州司衙门官员都会到此，殿下碍于身份不能亲自前来，但也会在暗中留意。”
褚云羲微微颔首，程薰行礼告辞之后随即离去。
*
房门复又关阖，褚云羲走到床边，回转身望着那犹在微微晃动的灯焰，心绪沉而微乱。
此际应是月上中天，万籁无声，指挥使衙门一片沉寂，那么莽莽苍苍的大瑶山又该是如何景象？
山间那些小屋大概早就灭了灯火，林树层层风吹浪，连绵的山峦都已沉睡，可是虞庆瑶呢？
她伤得那么重，是不是还躺在罗夫人的家中，身边有谁陪伴着？或许她也知晓了自己跟随官船离开之事，自从带着她从皇陵地宫拼死逃出后，他和她还从未分离得那么远。
褚云羲想到这里，竟不禁自嘲似的笑了笑。
以前似乎并未想过这些事，只是一路不断奔逃，不断寻找，有过彼此埋怨互相隔阂，甚至有过口不择言怒火中烧。然而是从什么时候起，她对他不再鄙夷嫌弃，挖苦挤兑，而自己在她面前，也渐渐消融了冰尖利刺，不再居高临下肆意指责？
在一起的时候从未曾多想，而如今他随着赫赫官船沿江北上，临走前甚至没有见她一面，说一句道别的话。
今夜他在这冷寂室内对一盏青灯，而虞庆瑶……她会不会正在忧心不安，辗转反侧？
褚云羲不希望她如此。
她一定受过很多苦，只是说出来的很少，他全看在眼中，记在心里。
他觉得虞庆瑶就像悬崖罅隙间顽强生出的一株翠绿，被尖锐山石磨砺过，被冰风雪雨侵袭过，可她还是竭尽全力地以碧叶裹着自己的心，一点一点，往更高更亮处探出身子。
万山千岭，群芳争艳，她或许不会考虑自己钻出黑暗地面后，会不会也绽放出绮丽姣美的花。或许她，只是天生不愿就此在阴暗角落枯萎死去，她应该是……极为渴求朝阳遍照山林的每一处，只要获得一分阳光，数点雨水，她就会满满蓄积，挣出困束她的牢笼。
而他自己呢？
答应给予她的，到现在为止有没有一分已经实现？
褚云羲坐在床沿，眼前的灯火渐渐昏暗。他不知今夜自己为何忽然会如此感伤，这样的惆怅本不该属于他，可是现在，还是避免不了。
他深深呼吸了一下，起身吹灭了灯火。
*
次日一早，他才刚刚起身，院中便传来仆役唤声，说是奉命前来通传，布政司与其他衙门的官员都已到来，只等众人商议完毕，便要喊他去前面详谈。
听闻消息，褚云羲倒也并无任何忐忑。经历风雨无数，这和谈之事不过尔尔。
他起身走到窗前，望着院落墙角的丛丛绿叶。它们在阳光映照下自生自长，其间还有米粒般的嫩白小花，成团成簇，摇曳随风，氤氲清芬。
这景象，忽然又让他想到了山间，想到了虞庆瑶。
他在窗前站了许久，外面才响起急匆匆的脚步声。“咚咚咚”，房门被扣响，他上前开启，门外是两名毕恭毕敬的士卒，向他做了个延请的手势：“指挥使大人有请。”
褚云羲点点头，踏出了房间。
——不管其余官员如何难缠苛刻，他在心中想，一定要使得瑶寨不再陷于征讨。罗攀夫妇、阿荟荷妹，还有很多很多的人，都很好。
他们该安乐平和，自给自足。
而当此处乱局平定后，他也该带着他的虞庆瑶，去完成属于自己的，在这个时代的最后一件事。
*
一阵风过，山间林叶簌动，阳光如金色雨点纷纷落下，洒了一地。
虞庆瑶自从能够走出屋子后，便常常坐在山坡上，望着后山的方向。从这里望不到曲曲折折的黔江，也望不到大藤峡的古老吊桥，只能望到层层叠叠苍绿无垠的山峦，和时来时往翱翔天宇的飞鸟。
凡是路过的人，都会过来喊一声：“三郎就快回来啦！”
她会笑笑地点头，好像知道他们说的都是真的。
罗夫人还是很忙，因为攀哥说大军并未真正撤离，派遣刺探的人回来说，黑压压的大军就在白浪山下，离这里不过十里左右。瑶民们纷纷谴责汉人诡计多端，攀哥却说本来就是兵不厌诈，哪有那么容易就撤退的道理。
于是他们还是每日每夜持着刀背着弓在岗哨守卫，尽管如此，每个人走路的时候都带着风，含着笑。
夜晚的时候男男女女甚至还会聚在一起唱歌起舞，好似再多的疲劳与苦难，都不能磨灭他们那与生俱来的山野性灵。
“阿瑶，又在等三郎了？”远远的，山路上有人朝她挥手。
她笑着应了一声，在那人走远之后，眉间却又微微蹙起。
——他到底，什么时候才会回来呢？那些桂林府的官员，会不会蛮不讲理，会不会动刀动枪……
虞庆瑶闭上双眼，用力呼吸着山间的空气。
忽然间，群山间号角幽幽，唤醒了在林间憩息的小兽，窸窸窣窣地逃远。
她惊愕地睁开眼，扶着身边的大树，缓缓站起身来。
弯弯曲曲的山道上，有短衫赤脚的少年背着弓箭，飞一般地奔走呼喊。他喊的是瑶话，虞庆瑶完全听不懂，却也感觉到一定是发生了大事。
本来就悬在半空的心一下子被揪紧，她急得在山坡上高声叫，但是少年似乎没有注意，沿着山道飞快奔向前方。虞庆瑶急忙往山道去，怎奈背上腰间的伤势还未痊愈，心情再急也走不快。
正在这时，斜侧山林里传来了阿荟的喊声，虞庆瑶忙又止步，但见阿荟钻林而来，灵快地像一头小鹿。
“大军撤退了！大军撤退了！”阿荟欢天喜地，脚踝上的铃铛也为之跃动，发出清脆的响声。
“撤退？这次不会有假了？”虞庆瑶还是半信半疑。
“刚才是阿爸派来的人在满山宣告，阿爸不会说谎！”阿荟高兴地过来牵着她的手就要往家里走，虞庆瑶急问：“那个人有没有说到三郎？”
“啊，我没问呢！他还要赶去前面报喜，根本来不及。”
正说话间，山道上又有人在远处向她们招手，大声喊道：“阿瑶，你的三郎回来了！”
喊声嘹亮，在山谷间隐隐回荡。
虞庆瑶心头一惊又一喜，同样大声地回问：“真的？！”
“千真万确！”那人将手拢在嘴边，“后山的人说，望到他站在船头，正往这边来！”
话音未落，虞庆瑶已经顾不得身上带伤，奋力地往后山奔去。
阿荟在后面叫着追着，才渐渐赶上去。“阿瑶，三郎回来了！你都不等等我！”
虞庆瑶边跑边喘，她拖着酸痛的身子，脸上却满是笑容。“因为……我想马上见到他啊！”
蜿蜒的山道陡峭不平，她在阿荟的帮助下，好不容易爬过山头，站在高处，终于望到了滔滔黔江。
岸边早已有许多人围着等着，阿荟忙着找父亲的身影，而虞庆瑶，只为寻找褚云羲。
江面风急浪卷，一艘官船停在岸边，随浪起伏。一行人正从船上下来，有穿着赤红官服的，有穿着银亮铠甲的，但在那纷纷拥拥的人群中，她一眼就望到了想念的他。
与走时不同，褚云羲换了一身崭新的衣衫，松绿曳撒衬着雪白衣领，乌黑网巾间，青缎帛带在江风中翻飞。在他腰间，仍旧佩着那把暗黑金纹的宝刀。
她还是第一次，看到他穿这样的衣裳。
岸上众人围涌，大声说着笑着，罗攀似乎正与穿官服的人交谈。而虞庆瑶的眼里，只有褚云羲一人。
他似乎也在笑着，与罗攀说着话，可是他的目光很快就往别处去，在张望，在寻找。
“阿爸！”阿荟踮起脚，朝着岸边挥手叫嚷。
江岸喧闹，罗攀并未听到这唤声，然而褚云羲却因此而望向这边。
虞庆瑶牵着阿荟的手，紧抿着唇，一动不动地站在碧绿的山坡上。
终于，他望到了她，原本满是迷惘的眼中散去了烟霭，重现了亮色。
隔着甚远，虞庆瑶看不清他的神色，却似乎能望到他眼里满满漾动的笑意与暖色。
他拨开了人群，快步朝这边走来。先是疾步而行，继而转为小跑，渐渐的，变成了飞奔。
就像十七八的少年郎，餐风饮露星夜不停，从千里之外赶回故乡，等到了一直在等他的姑娘。
“三郎！”阿荟惊喜地叫喊，并推虞庆瑶，“你看是他！”
虞庆瑶不知道说什么，只会笑。她犹豫了一下，便不顾一切地奔向了他。只是这山坡陡峭，她又行动不便，不到一半便控制不住脚步，越奔越快越踉跄，她几乎是跌着滚着冲了下去。
“阿瑶！”他像众人一样叫她，惊喜交集间奔上前，硬是将跌跌撞撞的虞庆瑶抱住，才免得她再次摔个灰头土脸。
虞庆瑶的后腰很痛，可是她气喘吁吁地，还在笑。
她像小兽一般攀着他的双肩，连带着褚云羲往后退了好几步，才稳住了身形。
“我等了你三天。”她抱住褚云羲，在耳畔低声唤他，“陛下。”
褚云羲心潮翻卷，正如背后那千古涌流的黔江浪涛。
“身上还痛吗？”
“嗯，走都不好走。”
他想到她刚才跌跌撞撞冲来的模样，不禁低头深深地埋在虞庆瑶颈侧，贪恋那一刻的清香细腻。随后，抱着她的双腿，将她整个托抱了起来。
山坡上的阿荟惊呼起来：“啊呀三郎，你要干什么？”
虞庆瑶下意识地靠在他身上，揽着他的颈后，心砰砰跳，脸热辣辣。“你这会儿不怕被人笑话了？”
“在瑶寨，才没有人笑话。”他一边往前走，一边无谓地笑，忽而望着远方浮云，道，“这里平静了，我要带你回家。”
在他肩头的虞庆瑶骤然一怔：“回南京？”
“不是。”褚云羲眼含眷恋与期待，又望了她一眼，“回我的应天府，那个时候，它不叫南京，也不会叫南京。那是我的国都，也是我们的国都。”
纵使罗夫人尽力劝慰，虞庆瑶在得知褚云羲孤身一人随着官船远去后，始终还是心绪不宁。
但她并没有暗自垂泪，更不会失控吵闹，只是在问清原委后，陷入了长久的沉默。
反倒是阿荟拉着罗夫人的手，蹙着小小的眉着急追问：“三郎是不是被官兵抓走了？阿爸为什么不救他？他还会回来吗？”
“他只是代替你阿爸跟官府和谈，并不是被抓走。”罗夫人强调了一遍，又看向虞庆瑶，低声道，“攀哥已经派人想办法从隐秘小路下山，顺着黔江暗中跟随那船队。他若不是要带着大家伙儿继续守山，也不会看着三郎就此离开。”
“我明白。”虞庆瑶看出她的歉疚之情，有意露出一丝笑意，“我也觉得一定不会出事，那么多的波折都经历过来了，这点小事应该难不倒他。”
“那就好。”罗夫人略微松了口气，又陪着她坐了片刻，见虞庆瑶神情倦怠，便叮嘱她好生休息，领着孩子出了房间。
她们走后，房间再度寂静冷清。未过多久，屋外又有人来与罗夫人商议事情。
虞庆瑶独自躺在床上，隔窗传来模糊语声，一缕浅淡光亮斜斜映在墙上，半空中微尘飞舞，犹如缭绕纷杂的萤火。
而她脑海中忽而是浪涛翻卷的江水，忽而是沉沉夜幕下自己去江边寻找褚云羲所望到的背影，忽而又是他匆匆赶回后，因担忧不安而伏在她身上连声呼唤的记忆，种种画面如走马灯般交错映现，令她心间酸涩，眼前迷濛，难以有片刻宁静。
更远的地方有低沉号角响起，萦回起伏。她想要撑坐起来出声询问是否又发生了什么事，可是不知为何，听着那幽幽号角之声，她竟渐觉困乏难耐，纵然有心抗拒，终究还是合拢了双眼，睡了过去。
这一次的梦里，她独自走在漆黑的山林里。
山林死寂无人，唯有密不透风的松柏乌桕，一株株一排排，似乎永无止境。而她手中只执着那盏灯，光着双足，踩在遍是枯枝败叶的泥泞中，浑浑噩噩往前走。
依旧不知从何处来，也不知向何方去。
这森林中似乎没有一点活物，能在黑暗中给她唯一慰藉的，就是手中那盏灯。
绛红的纱笼罩住了摇曳的橙火，晕出朦胧光影，如同黑夜里在水中荡漾的孤月。
远处有渺茫的风声，时有时无，屏息倾听时，恍惚又觉得像是什么人在呼唤着她。
她茫茫然四顾，寂静中又仿佛只有风声呼啸。
手中那盏灯，不知何故微微摇晃，幽亮的灯火忽忽跃动，她正不安间，却听见了潺潺的水流声。
漆黑的前方，隐隐约约显露出崚嶒山石，清冷月光拂于其上，映着白线般的几缕寒泉汩汩流淌。
而在那山石下，有清幽池塘，白石栏杆，水中似有鱼群往来游动，曳出圈圈涟漪。
有人站在池塘边，背对着她，黑色的衣袍让他几乎隐没于暗夜，唯有发髻间垂下的赤红穗子盛艳如火。
她想要走过去，可是前方仿佛有无形的壁障将其阻拦，竟无法上前一步。
“陛下？”虞庆瑶站在泥泞的山林里，朝着那个方向喊。
池塘边的人却似乎没有听到她的呼唤，只是凝视着水中的波纹，过了许久，才缓缓仰起头，望着空无一物的墨黑上方。
“褚云羲！”她无端感觉恐慌，紧紧攥着手中的灯。
风声卷拂，他似乎感知到了什么，慢慢回头望来。
那是一张少年的脸，或许不过十四五岁，眉目隽秀，犹含青涩，只是那眼神迷茫，却依稀相识。
虞庆瑶先是一怔，继而还是认出了他。她急切地再次呼唤，甚至伸手想去推开前方那道无形的屏障，却终究不能进入那个属于他的天地。
而就在她焦灼不安时，风声中，隐约又夹杂了呼唤声。
“瑶瑶——”
这一次，她惊觉回首，终于确定了那声音应该就来自后方。原本漆黑无光的后方，渐渐显现出模糊的轮廓，远处似乎是起伏的山峦，也有无边的平野……
她朝着后方喊，妈妈。
呼卷的风变得柔和，如同母亲的手拂过脸庞，掠动了她的长发。
“瑶瑶……”母亲的声音如在耳畔，压抑着悲伤，“那个浑蛋已经死了，你怎么还不回到我身边？”
——妈妈，我很想你。她在心底呐喊，可是又像以前那样，发不出声音。奇怪的是，她可以对那个世界的少年褚云羲呼唤，却只能听到母亲的声音，没法给出一点回应。
风声犹如悲戚的叹息，萦回盘旋。
“我的孩子……你怎么，那样傻呢？”母亲像是在小声地哭泣，虞庆瑶甚至可以感觉到微风再次抚过脸颊，抚过她的眉梢。
“你回来吧，瑶瑶，别怕，再也没人会打我们，妈妈一直在等你……”
虞庆瑶的身子不由自主地颤栗，她很想出声询问，可是母亲的声音已经渐渐模糊。
“你所有的东西，都还好好的……”风声越来越大，虞庆瑶惶惑不安，却只听见零碎的言语。“你喜欢的那些书……妈妈每天都……是你写的吗……读给你听……”
——这是在，说什么？
眼前的漆黑世界陡然旋转波动，虞庆瑶只觉晕眩难忍，惊惧中想要扶住什么维持站立，一探手，触及那冰冷无形的壁障。
伴随着刺耳的声音，那道壁障仿佛冰碎玉裂般，骤然崩塌。
“陛下！”她在天摇地动间，朝那个世界中的少年发出急切之声。而他，终于听到了她的声音。
他的脸上显露惊愕的神色，看着似乎不存在的虞庆瑶，还未及踏出一步，所有的一切，都如古画失色剥落，一片片一寸寸，零落飞散。
第 310章
褚廷秀得知建昌帝身亡的消息时，原本正在与庄泰然等南京官员商议正事，忽然收到兵部急报，愣怔之后，脸上的笑意就此僵滞住了。
大臣们低声议论着，庄泰然用试探的目光望向褚廷秀：“殿下，如今天凤帝一战击败十万官军，京城已成无主之局。”
种种窥伺的目光聚集到褚廷秀脸上，他随即又换上平和的神情：“我当初起兵就是因为建昌帝陷害先父，又暗中追杀于我。如今他被天凤帝打败后畏罪自杀，实在是了却了我的心愿。既然如此，国不能一日无主，若要重返北京恐怕时间太久，我打算先在此登基，你们稍后去拟定大礼诸事宜，非常时期，一切从简即可。”
众人惊诧，没想到褚廷秀就此便要登基，庄泰然忍不住问：“但依照老臣看，天凤帝似乎剑指皇位，否则又怎会以真身名义昭告天下？殿下在南京登基，岂不是要造成一国二主的局面？”
褚廷秀端坐沉声道：“曾叔祖当初答应过我，会尽力相助，这关乎我与他两人之间的密谈，诸位自然不会知晓，我心中自有分寸，你们不必多虑。待我修书一封，派人八百里加急送到他手中，他定然会成全于我，不会与我争夺这褚家江山。”
群臣不知他为何能如此笃定，但见其从容不迫，便料想二人之间或许真有过什么承诺，因此也不便追问，就此告退去商议即位大典。
*
褚廷秀从大殿回到寝宫，曹经义便迎上来：“殿下，小人听说建昌帝……”
话还未说罢，褚廷秀那寒冰似的目光便射了过来，他连忙闭嘴不敢再说。
“准备笔墨，孤要写信。”褚廷秀面无表情地走向屏风后。
曹经义忙去研墨，在此过程中一点声音都没发出。待等一切就绪，他才躬身去请褚廷秀。“殿下，准备好了。”
褚廷秀快步来到桌前，提起笔凝神片刻，目光一斜，冷冷道：“你可以退下了。”
曹经义蹑手蹑脚地退去，临走还替他关闭了房门。
褚廷秀端坐在书桌前，目光凝结于饱蘸着浓墨的笔尖，思索再三，落笔成书。
他写得一手端方俊秀好文字，笔画之间又藏锋芒，书罢反复阅读，才小心翼翼装入信封，随后又取出长条形的紫檀木匣，将信封与其他几页纸张放置其间。
“曹经义，进来。”
房门一开，曹经义躬身而入。褚廷秀将那紫檀木匣交给了他：“此是机密，拿去印上封泥，务必确保无一人能知晓其中内容，随后再叫禁卫首领过来，孤要派人将此物送出去。”
曹经义诚惶诚恐接过木匣：“是，小人这就去办。”
“记住，就算是你也不可打开，否则……”
“小人这条命都是殿下给的，哪里会做这等胆大妄为的事？”曹经义手捧木匣，卑微道，“如今建昌帝已死，小人只奉殿下为尊，殿下交待什么，小人定会不遗余力去做。”
褚廷秀看看他，不免又想到一去不返的程薰，不禁冷哂道：“你最好不要口是心非，孤最痛恨背信弃义、朝三暮四之人，尤其是那种故作死心塌地，却又转脸卖主求荣的。孤能赦免你的死罪，便也能随时取你性命，你这等奴才最好老老实实的，休要自作聪明！”
曹经义心里琢磨着他必有所指，也不敢多说，只一味点头称是。
当日，那紫檀木匣被重重包裹着，又在系带上加盖紫红封泥，快马加鞭送向西北。
*
自北京赶到大同的首辅等人面见褚云羲之后，目睹其神风俊朗，又听被俘的同僚们私下诉说建昌帝如何接二连三败在对方手下，方知众人所传不虚。恳谈之后，褚云羲让他们先护送建昌帝棺木回京停灵，不管怎样，也得给其妃嫔子女拜祭的机会，首辅等人应承下来。
褚云羲忽又提醒一句：“他后宫中的皇后妃嫔，一概不得再殉葬。”
首辅愣了愣：“但是以往都会从未生养子女的妃子中选择……”
“前朝留下的陋习，朕当初还没来得及废弃就来了此地，结果崇德帝还在搞这些事，无端害了二十多个女子的性命。”
他这样说了，首辅也没有必要为此事坚持己见，于是拱手赞颂一番，便带着其他官员出去商议建昌帝的后事。
他们才出去没多久，门帘一扬，虞庆瑶便进来了。
“陛下要废除殉葬了？我刚才在外面听到那些官员们在谈论。”
褚云羲抬头道：“是啊，你之前不是还问我为什么不废止此事吗？”
“早该废弃了，将好端端的活人处死去陪葬，不是最为残忍的事吗？”她走过去，坐在几案边。
褚云羲看看她：“不过，假如我以前就下令废除殉葬，那就彻底遇不到你了。”
虞庆瑶想了想也确实如此，但又蹙眉道：“过去已经无法改变，至少从今往后不要再出现以活人殉葬的事了。有哪个宫妃愿意接受这样的命运呢？只是她们无法反抗而已。”
褚云羲饶有兴致地看着她，虞庆瑶讶然反问：“干什么盯着我？我说得不对吗？”
“没什么，你从一开始就常有奇谈怪论。”褚云羲笑了笑，为她倒了一杯水，递到她手边，“这些天有没有晕眩乏力了？”
“这倒是没有。”虞庆瑶有意站起来又坐下，“你看，我好得很，想来之前是太累了。”
“总是跟着我东奔西跑，必定是辛苦的。”他顿了顿，认真地看着虞庆瑶，“刚才首辅他们过来请示，问我何时会带兵入主京城。如今朝廷无主，众人茫然，希望能有人主持国事。”
虞庆瑶眼里不由浮起暖意。“你要重回皇城了吗？陛下。”
他却反问：“你愿意吗？”
虞庆瑶怔了怔：“这是你的事，为什么要问我？”
褚云羲垂下眼帘，道：“因为我想听听你的心里话。以前，我曾一心想要返回过去，因为觉得还有许多遗憾没有挽回，但如今天下动荡……”
“那就按照你想的去做，陛下，每个人在不同的时候，面对不同的境遇，心态与想法自然也会改变。你不必总是怀疑又否定自己，在当下做出怎样的选择，对自己，对众人最为合适，你就义无反顾地去做吧。”
褚云羲仔细听着她的话，末了叹息一声：“我原先是想着即便自己离开，这里的一切可以交给廷秀。然而当我知晓他有意挑起汉瑶争端，祸乱西南后，就改变了想法。”
“我和你想的是一样的。”虞庆瑶道，“我知道你原本看重皇太孙的聪明坚韧，才为他扫除了许多障碍，但他那样利用你，我也觉得你那些付出并不值得。”
褚云羲望着她莹亮的双眸。“那我们就留在这个时间里了，是吗？我和你，都留下来。我有许多遗憾，有些无法挽回，但有些，应该还能弥补。”
他的目光认真而赤忱，澄净如春水无波。
虞庆瑶忍不住上前，轻轻抱住了他。
只是枕在他肩头，什么都没说。
*
那日夜晚，虞庆瑶留在营地没回棠府。
更声遥遥，军营内渐渐寂静下来，众人都已沉睡时，褚云羲还在翻看着卷宗。虞庆瑶撑着脸颊，坐在他旁边，看他沉静的模样，想着过往一幕幕的画面，从皇陵初遇再至随着他征战至今，不免有恍如隔世之感。
他抬眸，见虞庆瑶兀自出神，以为她是困了：“早就叫你去睡，你还在这硬撑？”
“我不是犯困，只是在想着以前的事。”
“以前？是你那个世界里的？”
“不是，跟你相遇至今的一切。”虞庆瑶趴在几案上，弯起眼角，“想着想着，就觉得发生了许多事情，可我们明明才认识一年左右。”
他喟叹一声，摸了摸虞庆瑶的头发，“一年还不算久吗？”
“当然不算，与一辈子相比，一年才不过弹指一挥间啊！”虞庆瑶伸出手去抓他，他笑了笑，反握住她的手，将她拉起来，“去外面看看。”
“哎？为什么？”虞庆瑶有些不解，却还是跟着他出了营帐。
营帐外只有守卫还站着了，褚云羲挥手让他们先去暂时休息，带着虞庆瑶往后方高地去。
夜色茫茫，营地内一处处的篝火静静闪耀，像是深海间浮动的鱼灯。
寒风掠过，褚云羲停下脚步，将玄黑的斗篷解下来，披在了她身上。
他们登上了营地后方的那处高丘。
高丘之上树木挺立，只不过木叶已脱落殆尽，剩下遒劲的枝干。
“你看。”褚云羲牵着她的手，让她抬头望。
荒草不断晃动，阿满回头一望，惊见罗攀带着数人匍匐而来，急忙想要解释。罗攀已压低声音道：“三郎呢？还没回来？”
“是啊，我们干着急也没用……他不会是被扣押了吧？”
正说话间，忽听得那艘最大的官船上咔咔作响，众人转脸望去，但见舱门一开，数名身穿盔甲的官员已走了出来，三郎正在其间。
罗攀不禁攥住了刀柄，正在安排众人如何见机行事，却听那边传来喊声：“指挥使大人有令，中峒瑶寨罗攀若在此处，请出来一见！”
众人一惊，急忙劝阻罗攀现身。此时，船上的褚云羲朗声道：“攀哥，我已向指挥使大人说明瑶民劫掠官船的缘由，连带后续举措皆已表述清楚。若是官府答应不再随便欺凌我们山民，并开启互市以供给匮乏，我们是否能保证不再打劫？”
罗攀听他这样一问，有心想要应答，却又担心自己出声暴露了所在，一时沉默不语。
官船众人见褚云羲喊话之后，山岗上并无一点回应，不由皱眉。副将本就不信任他，见状更低声提醒指挥使：“大人，说不定他是要引我们站在这里，山崖间的弓弩手随时能射来毒箭！我们还是赶紧回舱下令进攻为好！”
褚云羲斜睨他一眼，继续向岸上道：“若是瑶民能保证不再打劫官船商船，并沿途派人护送，凡是过往官船商船都会以钱财或是盐粮回馈，攀哥若是同意，也不需自己跟去官府，我愿意替你跟他们前去，签字画押，以免恶战导致血流成河！”
罗攀伏在荒草间，紧紧盯着船上的褚云羲。旁边众人听得喊话，不由窃窃私语，有人显露喜色，有人将信将疑，也有人神色凝重，向罗攀低声道：“攀哥，千万不要露面，你一站出来，对方肯定会射来暗箭！”
又有人道：“褚三郎不是还站在船上？我看他一直帮助我们，说的应该不假。”
“赤手空拳的，他怎么敢自己走到官船上？”另一人越想越不对，不禁质疑，“说不定他原本就是汉人派来的奸细，现在是设法引出攀哥，你看他现在就和官员们在一起，看着好像是一伙儿的！”
此言一出，其余几人面色顿变，罗攀心中也不禁一沉。
江风历历，岸上一片肃静，船上亦鸦雀无声。
庞鼎紧皱双眉，身旁副将忍耐不住，拔出刀来直对着褚云羲，厉声道：“你还想耍什么花招？！说是能叫来罗攀，现在岸上怎么一点声音都没有？！”
褚云羲尚未开口，岸上忽传来洪亮的声音：“罗攀在此，有什么要谈的，尽管说来！”
船上众人皆是一惊，不禁循声望去。
但见荒草摇动，其间已缓缓站起一名身着青黑短衫的精壮汉子。船上弓箭手的视线皆聚集在他身上，手都不由暗中发力。
与此同时，潜伏在草丛中的瑶民们亦将弓弩对准了船上的庞鼎，但凡对方有所异动，那涂满毒液的弩箭必定尽数飞出。
“真是罗攀？”庞鼎神色一变，下意识地望向褚云羲。
褚云羲飒然一笑，也不回答，只是朝着岸上道：“攀哥，我刚才说的话你可听到了？”
“听到了。”罗攀回答地爽快，毫无迟疑，“指挥使大人，你与三郎说的话，能不能作准？”
“自然可以。这年轻人说能替代你签字画押，我却只怕你们惯用诡计，言而无信！”
罗攀冷哂一声：“论起当面一套背后一套，瑶人可比不上你们。你若真是诚心和谈，我也不愿看山民再流血送命。”
“那就请罗族长跟我去一趟桂林府，既要定下和约，总不能就在此随便了断。”庞鼎说罢，按下身旁副将手中的刀，“这个年轻人也可以一起去。”
草丛中的瑶民听到这里，皆低声劝阻：“攀哥，你千万不能去！”
船上的褚云羲向庞鼎抱拳：“族长不可轻易离山，我愿代替他去桂林府，直至事情办妥再回来。”
说罢，他又向罗攀大声道：“族长可愿将全族印信交予我？”
罗攀略一思忖，取下背上弯弓，将怀中一物系在箭尖处，继而拉满了弓弦。
“大人小心！”船上众人忙护在了指挥使身前，无数道利箭亦对准了罗攀。罗攀哈哈一笑：“我若是要射杀你们，早就动手了，还需要站起来给你们当靶子？！”
他说罢，又向褚云羲道：“三郎，你看好了，我这一箭，只中船舷，并不会伤及任何一人。”
说罢指掌一松，众人惊惧间，但见一道箭影飞速射来，庞鼎纵然坚持不进船舱，还是下意识地往后一步。
“铮”的一声闷响。
箭影斜落划下，直刺进船舷边，那上面的士卒惊出一身冷汗，盾牌也险些掉落。
庞鼎背后寒意犹在，急忙下令去取那支箭。近旁副将迅速奔去，早有士卒用力拔出箭支，交到他手中。
副将匆匆将箭支送至庞鼎面前，岸上的罗攀已朗声道：“箭上挂的就是我罗攀的印信，现在两岸山间都是我们埋伏的人，大家都看在眼中，可以做个证！我只是借给三郎去与官府和谈，若是他一去不返，或是官府出尔反尔，那印信就此成为废铜烂铁，你们官府拿到了也没一点作用！”
庞鼎从箭矢上取下黄澄澄的虎头铜印，翻来覆去审视数遍，随后抬头问：“罗攀，我再问你一遍，这年轻人能代替大藤峡两岸瑶民与我们和谈？”
罗攀看看褚云羲，道：“是，我信得过他。”
庞鼎暗暗忖度，料想罗攀也不会轻易上船，而那年轻人方才述说也确实有几分道理。他回望对岸，莽莽林叶在江风吹袭下微微晃动，不知是否还藏着其他瑶寨赶来的山民。他双眉一蹙，向褚云羲道：“好，既然如此，你就留在船上，跟我们去桂林府一趟！”
副将等人不由出声：“大人！”
在众人惊愕、愠怒、质疑的目光下，褚云羲躬身行礼：“多谢！”
庞鼎微一颔首，当即下令船队调转方向原路返回，那副将纵有万般不愿，也只能听令行事。褚云羲在两名士卒的指领下，重新又走向船舱，岸上众人看着他背影远去，神色复杂。
期待、怀疑、焦虑、担忧……不一而足，难以言表。
“攀哥……他真的能代替我们去画押？”阿满不安地问。
罗攀望着那缓缓调转方向的官船，没有回答这个问题。
而此时，即将被官兵带入船舱的褚云羲，忽又回转身，朝着江岸方向望来。
隔着甚远的距离，罗攀看不清他的神情，只是隐隐约约觉得他好像还有话未曾说罢，或者，他还有某些牵挂。
而此时，已进入船舱的庞鼎以极低的声音叮嘱副将：“岸上的军队不要跟随我们完全离去，撤到刚才经过的白浪山下，随时待命。”
*
罗攀目送船队慢慢远离，岸边的军队亦渐渐退去，潜藏在草丛中的山民们有些还是疑惑不安，有些已经喜形于色。
对岸响起尖锐的唿哨声，许许多多的瑶民从草丛间探出身来，那是其余各寨闻讯后赶来的援兵。
“先不能退，以防他们杀个回马枪！”罗攀肃然发话，命人检视伤亡，又派出精明之人去往山中各处通传。
瑶民各自忙碌，其中一人按照叮嘱匆匆赶回寨中罗家居处，敲门后叫出了罗夫人，向她低声诉说岸边的情形。
罗夫人正忐忑不宁，听闻大军竟已撤退，不禁又惊又喜，继而担忧起褚云羲的安危。“他怎么就自己跟着官船走了……”
正在此时，屋中传来虞庆瑶焦急的询问：“情形怎么样了？”
罗夫人一怔，马上挥手屏退了报信的人，回到房中。
“攀哥抵挡住了前山的进攻之后，又去了后山，现在大军已经撤退。”
虞庆瑶也很是意外：“撤退？他们不是说黑压压一片吗？来的那么多，竟不战而走？别不是计谋吧？！”
“……是啊，所以攀哥不敢掉以轻心，也叮嘱大家不可就此离开，要更加防备官兵回来。”罗夫人见她撑坐了起来，忙道，“你还是快躺下吧。”
虞庆瑶却摇摇头，问道：“三郎呢，他也还跟攀哥一起守在江边？”
罗夫人心里一跳，只得点点头：“对，攀哥既然不能回来，三郎自然也要跟在旁边。他们刚才还叫人来传话，让你不要担心。”
自从褚云羲离去后，虞庆瑶始终心绪起伏，隐隐担忧，如今听到此话，方才微微松了一口气。然而再看看罗夫人的神色，却不知为何总有几分不自然。
她疑虑丛生，不禁追问：“他们有没有受伤？”
“受伤？那人没说，应该没有。”罗夫人扶着她道，“好了，有什么事攀哥会再叫人通报，你先好好休息，不要想太多……”
虞庆瑶蹙着眉，总觉她似乎有什么瞒着自己。正在此时，房门吱呀而开，原来是屋后人家的妇人领着荷妹与阿荟进来，一见罗夫人与虞庆瑶，便慨叹道：“这三郎胆子真大！怎么竟敢跟着官船走了？！”
“你……”罗夫人不及阻止，局促回望，但见虞庆瑶果然怔坐在了床上。
“他……跟着官船走了？”她虽努力控制着自己，语声还是流露万般紧张，就连眼神都变了。
虞庆瑶在奔向褚云羲的时候，心中堆积许多言语，可是当她真正来到队伍前，看着他那深含忧虑的双目，却什么都说不出了。
还能说什么呢？明明已经决定一起去京城，瓦剌大军却来得如此突然，延绥距离大同只有十天左右的路程，虞庆瑶觉得如果换作是她自己，也不可能在这样紧急的时刻自顾自地离去。
无数道视线聚集在她身上，褚云羲望着虞庆瑶，目含愧疚，低声道：“阿瑶，对不起。”
阳光照在虞庆瑶身上，她的眼睛格外黑亮，眸底藏着深深的眷念，唇角却还微微扬起，露出浅淡笑意。
“不用说什么对不起，我知道你肯定会去的。如果你在这样危急的时刻还不管前方军情，带着我去京城，那……”她有意笑了笑，“那我反而会觉得你一定不是褚云羲了。”
他也勉强笑了笑，道：“前方军情太紧急，这次我不能让你再跟着冒险。我希望，你能明白我的心意。”
虞庆瑶眼里酸楚，点头道：“我知道。”
褚云羲望着她，心中自是有万般不舍。
他还有许多话想告诉虞庆瑶，就像那夜遥望星空时，属于自己的心事，只说给她听。他更觉得自己该在此时紧紧抱着她，至少在紧急分别前让彼此的温暖与缠绵再多留一刻，哪怕心里流着泪，也要以亲吻慰藉难忍的伤悲。
可是这些，他都不能做。
他能做的只有匆匆叫来程薰与棠世安，认真交待：“大同就交给你们守卫了，还有，请帮我照顾好庆瑶。”
棠世安看看虞庆瑶，叹息一声：“陛下请放心，我会将她视为另一个女儿般照顾好。”
虞庆瑶听得此话，眼圈泛红。
程薰却踌躇片刻，恳求道：“陛下，延绥附近就是榆林，而我父亲生前担任榆林总兵多年……如今瓦剌大举入侵，边关告急，我虽不才，想随军而行。即便您不让我上阵杀敌，我也愿在后方打理一切。”
褚云羲道：“我明白你的愿望，但瓦剌既然撕破协议大举入侵，必定不像以前那样只是抢掠少量土地财物，我恐怕那海力图野心勃勃，别有企图。大同虽然暂时无虞，但同样也是重镇之一，我与宗钰先去救援延绥，你们必须要留在这里稳固局势。万一瓦剌军队兵分数路，再来攻打大同，你们也要担负起坚守抗敌的重任。”
程薰听到此，喟然道：“我明白了，但若是前方需要之时，我定当竭尽全力。”
褚云羲颔首，当即决定让吴硕等文臣立即启程，护送建昌帝灵柩返回京城，同时派传信兵通知沿途的边关州府及时做好防御。
吴硕等人拜别之后，匆匆踏上归途。
而这边，棠世安等将领紧急调派出六万人马，交予褚云羲统领。
西风卷掠，白日微冷。褚云羲手握长鞭，回首再望一眼站在马队边的虞庆瑶，喟叹一声，又用极轻的声音说了一句：“等我回来。”
虞庆瑶主动上前一步，在寒冷的天气里，抓住了他微凉的手。
“等你回来。”语声里含着无尽叹惋，又藏着给予他以及自己的信念。
褚云羲心里一堵，迅速转过脸去，趁着还未哽咽之时，高声道：“启程，赶赴延绥！”
远方的大同城楼上响起了沉沉鼓声，一下又一下，在肃杀的西风中回荡，重重撞击着每个人的心魂。
呜咽的号角声随之撕裂苍穹，烟尘扬起，蹄声如潮，千军万马就此踏上征程。
*
这天，虞庆瑶目送大军西去，直至官道上烟尘渐落，蹄声都已消散，她还站在城外。
程薰见她兀自出神，过来低声问：“虞姑娘，他们都已经走了，你要不要回城？”
她这才恍如惊醒，默默点了点头，跟着他朝马车走去。
棠世安正与其他千总商议城防事务，望到了她的身影，便遥遥道：“虞姑娘，你先回去，要是缺什么尽管跟家里人说！”
虞庆瑶笑着道了谢，随后坐进了马车。
随着一声吆喝，车夫赶着马车又朝城门行去。
车轮滚滚，阳光映在窗纸上，浮动一片浅黄。
虞庆瑶独自坐在车内，望着那不断晃动的帘子，忽然想到去年这个时候，褚云羲刚刚将她从京城带出来，她也是这样坐在一辆马车里，而他不情不愿地持着马鞭，为她赶着车，趋向前方。
她笑褚云羲沦落如此，还总是骄矜清高。他起初总爱发火，有时也会不遗余力地还击，可后来，更多的时候，他沉默少言，只是用冷清的目光看着她。
是什么时候，那目光里渐渐少了戒备与倨傲，而多了温和与迁就呢？
虞庆瑶靠在角落，想着那些过往，想着他刚才离去时的不舍，想着明明可以携手同归却又不得不背道而去，积蓄已久的眼泪夺眶而出。
而在一旁，骑马随行的程薰听到了车内的压抑哭声，他看着那微微簌动的窗纸，眉间微蹙，又将视线移向远方。
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