第 296 章 第二百九十六章 沧海桑田一梦间
“不是，是他们自己猜到了……”程薰挣扎着道。“小人因身份暴露，愧对殿下，曾经一心寻死，天凤帝却加以劝阻，还宽宏大量……”
“啪！”
清脆的耳光声在寂静的帐内显得格外刺耳。褚廷秀呼吸急促，程薰的脸上迅速浮现出淡红的指痕。
“事到如今你还不忘为他歌功颂德？！”褚廷秀迫近至他面前，咬牙切齿，“你是不是有意要激怒我？从被押入营帐直到现在，提及褚云羲就赞不绝口，程薰，你是被他下了什么药，以至于处处维护？！”
“我只是想告诉殿下，在我远离您的时候发生了什么……”
“闭嘴！”褚廷秀看着程薰脸上红肿的痕迹，眼中闪过一丝快意，但很快又被失望与愤怒填塞了心口。
他抬脚狠狠地踹在程薰的心口，将他踢倒在地。
随后，一下又一下，踹他的肩背，腰侧，直至看着程薰因疼痛倒伏蜷缩，发髻散乱，浑身都发了抖。
褚廷秀这才喘息着，停止了动作。
背后冒出了汗，他微微弯着腰，双手撑着膝盖，近乎观测地再次盯着那个倒在地上的年轻人。
曾经与他一同在春日暖阳下展卷读书的少年，也是曾经在瓢泼大雨中浑身浴血，护着他拼死逃亡的侍卫。
他的喉头有些发堵。
“所以呢？你现在告诉我这些，是想为他求情，好让我不再与他争夺天下？还是为自己曾经的背叛洗刷罪责，说自己是迫不得已，请求我的原谅？”
程薰伏在地上，剧烈地咳嗽着，唇边流出了血。
“小人若是想祈求殿下的原谅……殿下，可还会给小人一次机会？”
褚廷秀目光寒凉，唇边弯起一抹了然于心的笑意。“怎么，你和宿宗钰不是信誓旦旦要守卫兖州吗？如今你被我抓了回来，却又要向我摇尾乞怜？”
程薰的脸被散落的黑发掩藏，他喘息了许久，声音虚弱。“小人这次出城，本来就是投靠殿下而来。”
褚廷秀原本正在整理袍袖，忽然听到这一句，不禁又盯着他，看了一眼。
“你在说什么？”他嗤笑一声，“程薰，你以为我还会相信你吗？”
程薰吃力地抬起脸，他的眼角也流着血，眼神哀伤至绝。“小人刚才在那些士兵面前的说辞，都并非出于本心。殿下，兖州城虽抵挡住了庞鼎的数次强攻，可是小人明白，若殿下大军围困兖州，不出一个月，城内粮食殆尽，饿殍遍地，又如何能再撑下去？天凤帝对小人确实也仁至义尽，但他远在京城，又无法解救兖州困境。小人实在是不愿、不忍看到最后玉石俱焚……”
褚廷秀冷眼看着他，嘲讽道：“玉石俱焚？正如你所说，兖州城已是强弩之末，我甚至不用再耗费一兵一卒，只要围城不懈便可将你们活活困死，这又何谈什么玉石俱焚？！”
程薰匍匐在他脚下，压抑着悲声：“殿下，您带着宿小姐来到城下，无非是为了劝说小公爷尽早放弃，归顺于南京。可他即便如此也不为所动，小人想从中斡旋，他却说宁愿城毁人亡，也不会转投您的麾下。”
褚廷秀脸上掠过一丝怒意：“那就让他死在兖州，就算宿放春哭求，我也不会网开一面！到时候大军长驱直入，我看谁还能阻挡？”
“殿下！”程薰用力撑着身子，神色惨淡，哑声道，“大军进城之日，恐怕便是玉石俱焚之时。”
褚廷秀沉着脸问：“什么意思？”
程薰紧咬牙关，过了片刻，才终于下定决心，道：“实不相瞒，宿宗钰不忍看着放春小姐被胁迫，更不愿背弃天凤帝，万般无奈之下，已经决意与兖州同生共死。”
他顿了顿，看着紧锁双眉的褚廷秀，道：“这几日来，宿宗钰已安排人手，在城楼下以及城内各处埋下许多炸药。若是兖州最终被大军攻破，那城楼先会炸毁，等到殿下率领将士们冲入城内，即便宿宗钰当时已阵亡，留下的士兵会引爆其余炸药……”
褚廷秀的脸色渐渐变了，程薰继续道：“这就是小人出城之前，亲耳听到的安排。”
烛火幽幽晃动，褚廷秀神色变换，目光亦渐渐冷却。“他想与朕同归于尽？”
“……是。”程薰低声道，“小人极力劝阻，但他心意已决。小人正是因为这个缘故，不愿再留在城中，故此借机向他恳求最后尝试一次闯出重围寻找救兵，这才得以带着手下冲出城门。”
褚廷秀不言不语地盯着他，目光深沉，过了片刻，才哂笑道：“所以你是有意重新回到我身边？”
程薰抬起哀伤的双眼，“小人自十五岁跟着殿下，如今除了恳求殿下原谅收容，已别无去处。”
褚廷秀慢慢蹲下来，凑近了他。
幽幽烛火在他背后晕染出光圈，映在程薰眼中，变幻如梦。
“骗子。”褚廷秀忽然掐住了他的咽喉，眼中怒色盛放，“你从来都自负清高，以读书人自居，又怎会背信弃义，贪生怕死？！是不是宿宗钰叫你使用苦肉计，特意过来再欺骗我？！”
程薰被他扼住咽喉，呼吸困难，却还喘息着道：“小人的性命全在殿下手里，您若是不信，也不愿原谅小人，尽管一刀杀了我。我有愧于殿下的情谊，今日就算死在您眼前，也别无怨言。”
“那你为何还会贪恋活命？不是大义凛然无畏死亡吗？！”褚廷秀手中的力量丝毫没有减轻。
程薰挣扎着，痛苦道：“能死在殿下手中，我确实无可怨恨。但我也更想活下去……”
“你有什么活着的追求？！我看你总是云淡风轻，好似什么都入不了你的眼！”褚廷秀怨愤地加了一份力。
*
依旧是清冷的声音，在无尽空旷处久久回荡。
虞庆瑶晕眩难受，一时间仿佛整个展厅都如流水涌动，她急忙撑着旁边的展柜，才让自己站稳。
可是再看旁人，依旧津津乐道，各自观赏。
她疑心这石雕拓片太过庞大真实，才让自己心神不安，于是加快脚步离开了一号展厅，往后方的二号展厅走去。
*
寒风中，白烛之光终于在簌动颤抖之后，骤然熄灭。
虞庆瑶吃力地坐了起来，然而倒在地上的人却还没有恢复意识。
她抹了抹脸上的泪痕，跪坐于他身边，扳着他的双肩，想让他倚坐起来。然而毕竟力气不够，仍是无法让他挪动。
她不甘放弃，再一次托着他的后背，奋力想要将其抱起。
喘息之间，却重重跌倒。
而就在她试图爬起再去努力时，昏暗中，终于传来了低微的声音。
虞庆瑶撑坐起来，扶上他的肩头。
“陛下。”她低声咳嗽着，吃力道，“你还能坐起来吗？”
他却没有即刻回应，过了片刻，才发出怯生生的声音：“是你吗？”
虞庆瑶一惊，俯身凑近一看，他躺在地上睁着眼，呼吸急促，满是惊惧不安。
她愣了神：“恩桐？！”
“糖瑶。”他惊恐地拖住她的手，“我好痛！”
虞庆瑶刚刚摆脱死里逃生，又被他拽着不放，一时之间也手足无措，只得尽力安慰：“你受伤了，等会儿我帮你看看……”
“为什么会受伤啊！”他却忍不住哭了起来，“我痛得不得了！”
她只好用力将他扶起来：“来，跟我回去。”
“去的？”他站都站不稳了，紧紧攥着她的手臂。
虞庆瑶将他的手臂环在自己肩后，“带你回屋子休息。”
恩桐跌跌撞撞地跟着她走，不安地望着黑漆漆的四周。“这是什么地方？”
“是……一个菜园。”虞庆瑶深一脚浅一脚地走，侧过脸看看他，“恩桐，你真的一点都不知道刚才发生了什么吗？”
“不知道啊，醒过来就在这里。”他惶惑着抹去眼泪，“我怎么会躺在了地上呢！”
*
推门而入，黑暗沉寂。
虞庆瑶这才想到桌子上的蜡烛还在那边树下，便向恩桐道：“你在这里等我一会儿，我去外面把蜡烛找回来，好吗？”
“不要！”站在黑暗中的恩桐抱住了她，近乎乞求地道，“不要丢下我！”
“可是这里没有蜡烛，什么都看不出……”她无奈解释，恩桐还是不愿意独自留在这里，虞庆瑶只好任由他拽着攥着，在屋子各处翻找。
幸而在卧榻一角，又找到半截蜡烛。
虞庆瑶用小沙弥留下的火折子将蜡烛点燃。一点橙红微光，寂静无声缓缓亮起。
驱散了迷雾般的黑暗，也映出他那憔悴狼狈的模样。
清隽脸颊上满是泥土，脖颈间三道血痕深浅不一，最严重的一处血肉模糊，让她不忍细看。
斑斑血迹洇染了衣领，他却对发生了什么茫然一无所知。
“糖瑶，我真的很痛很痛。”恩桐眼里含着泪，却似乎害怕她厌烦生气，始终强忍住不敢哭出来，可当他看到自己的双手时，眼里又满是惊愕，“我的手上，怎么全是血？”
虞庆瑶眼里酸涩，先前那些恐惧、不甘、气恨，在看到他这样惊慌失措的时候，已经消融殆尽。
“那是你脖颈伤处流出的血。”虞庆瑶环顾四周，却又寻不到任何可以止血清理伤口的东西。焦急思索一下之后，她匆匆打开包裹，取出最为干净的棉布衣衫，撕扯成条。
“来，将头抬高。”虞庆瑶坐到他面前，拉着他的手，柔声道。
他抿着唇，似乎还是害怕。
“就用这个，把你的伤处包起来，很快就好了。”她耐心解释，将布条给他看。
恩桐这才小心翼翼地抬起了脸，狰狞的伤处，便彻底暴露在她面前。
虞庆瑶深深呼吸了一下，用棉布轻轻触碰。
他顿时蹙眉变了脸色，将脸扭向一旁，带着哭音道：“我不要这样了，很痛！”
虞庆瑶焦急道：“不行的，你伤口边上还有泥土，不管的话会越来越痛！”
然而他大概是真的又痛又怕，无论虞庆瑶如何解释劝说，也坚决不肯再让她碰触。
“过来！”虞庆瑶无奈地将他抓住，随后自己蹲在近前，仰起头来，朝着他的脸颊轻轻吹了一口气，“就像这样，我会很轻，一点都不痛。”
温热气息拂过脸庞的感觉让他愣住了。
过了片刻，他才迟疑着、腼腆着抬起眼，看看她，再次将头仰起。
虞庆瑶屏住呼吸，用轻得不能再轻的动作为他拭去伤处边缘的泥土。
他必定还是痛楚难忍，兼之紧张害怕，始终紧紧攥着虞庆瑶的衣衫，丝毫不肯松手。
素白的棉布终于将伤处轻轻覆盖。
虞庆瑶如释重负地松了一口气，这才察觉在如此寒冷的夜里，自己手心甚至出了汗，使得伤处阵阵刺痛。
她低头看了看，左手掌心污血斑斑，触目惊心。
“你的手怎么也在流血？！”恩桐望到她的手心，惊愕地叫起来。
“没事，等明天就好了。”虞庆瑶低着眼睫，将手掌握了起来。
“可我看到很多血啊，你把手松开呀，再让我看看。”他见她不说话，便试探着，拉过她的左手。
她无奈地将手缓缓摊开。
那道血淋淋的伤口，斜贯于掌纹之间。恩桐眼里满是焦急与担忧：“为什么也会流血呢？你是摔倒了吗？”
虞庆瑶注视着他那双纯澈的眼眸，直至现在，也无法将他与片刻前那个阴郁痴怔的少年联系起来。
他们真的是一个人吗？
她轻轻坐回桌边，低声道：“……是，是我不小心摔倒弄伤了。”
“是不是也很痛？”他却全然不知她受伤的真相，拿起剩余的棉布，比划了一下，认真道，“那我也帮你包起来，就像你刚才那样。”
虞庆瑶想要劝阻，却不知该如何说。犹豫之间，他已经真的学着她刚才的样子，蹙紧双眉屏住呼吸，托起她受伤的手，极为小心地吹拂伤处。
呼吸轻拂而过，温热柔和。
“不要动呀。”他一本正经地握着她的指尖，随后抬起眼帘，在烛光下向她露出故作成熟的微笑，“我会很轻的，不要害怕。”
虞庆瑶心头浮起微微酸涩。“好……”
她安静地坐在烛光下，看着他将棉布一圈又一圈地缠绕于自己手掌间，那动作笨拙而又小心，是真的唯恐太过用力而将她弄疼。
幽光摇曳，羽睫鸦黑，宁谧如初。
“还痛吗？”恩桐打完最后的结，望着她的眼睛，满含期待地问。
虞庆瑶看看掌心那层层叠叠的棉布，释然抬起头来：“不痛了。”
“真的吗？”恩桐高兴起来，眉间却还有淡淡忧虑。“你不能说谎啊，糖瑶。”他认真地道。
虞庆瑶笑了笑。“不会的，我不喜欢说谎。”
“我也不喜欢。”恩桐看着虞庆瑶，忽而伸出手，摸了摸她的脸庞，同样笑着道，“我喜欢你呀，糖瑶。”
寂静之中，烛火绽摇，晃出金红的花焰。
虞庆瑶心头一震，视线微微下落，轻声道：“为什么？”
“因为你很好啊。”他目光纯澈，毫无掩饰地望到她眼里，“你是唯一能陪我的人啊，糖瑶。你说过，以后我每次醒来就能看到你，你真的一直都在呀！而且你还帮我包扎伤口，又不会骂我……”
暖意渐渐漫上虞庆瑶的心间，然而如今看着恩桐，脑海中却还是会出现殷九离那阴冷空洞的眼神。
“恩桐……”虞庆瑶心绪缠绕，低声叫他。他抬起眉梢，好奇地看她，似乎在等着她继续说。
然而虞庆瑶又不知该如何说起。
她有许多疑惑想要问，好端端的人，为什么会变成这样？没有哪个人会生来演变分裂，她不知道褚云羲到底有过怎样的 经历，才会幻化出这样一个又一个截然不同的形象。
这些形象或狂妄肆意，或怯弱卑微，或阴冷厌世，又是因何而生，因何而来？
正如一个个活生生的人一般，褚云羲心里的这些形象，都有自己的喜怒哀乐。他们不会来源于无缘无故地遐想，甚至可能有所关联，只是虞庆瑶对褚云羲的过往实在知之甚少，他总是凛然端方，居高临下，却又以此回避抗拒，不愿提及童年，更不愿提及家人。
“你在想什么啊，糖瑶？”恩桐不知道她为何突然沉默，拽了拽她的衣衫，“我们出去玩，好吗？”
虞庆瑶这才回过神来，她含着歉意摇了摇头：“不行，你受了伤，天又很晚很冷，不能再出去。”
恩桐眼里流露出失望的神色，“上次你还说，以后等我再醒过来的时候，要带我去找更美的地方。”
虞庆瑶一怔，这才想到自己曾经应诺的话。
那一次因怜惜他每回醒来皆是孤寂无助，一到天亮便又陷入沉睡，便趁着夜黑无人打搅，带着他走在田间小径，最后并肩坐于干草垛上，望远处宁津城楼灯火明暗。
一场不曾预料开始，也不曾设想将来的兴起之行。
夜风寒，却吹不散心头萦绕的温暖。
“是答应过你，但今天你受了很重的伤，应该要好好休息。”虞庆瑶微微蹙眉，“不然的话，伤口会一直流血的。”
“你骗我！”他沮丧又生气，“我的伤不是已经包扎好了吗？”
“只是包好了，还没愈合呢。”虞庆瑶作势想要碰他的伤处，恩桐又惊慌闪躲，终于还是被她捉住了双手。
“走，去躺下吧。”她将恩桐的双手放在自己心口，笑了笑，“我答应你，等你伤好了之后再出去，好吗？”
他这才不情不愿地跟着她来到卧榻边，坐在那里却忽然发问：“糖瑶，我为什么会受伤啊？”
她愣了愣，随即道：“……好像是，自己不小心划破了。”
“以前也是不小心的吗？”他怅惘而又迷惑，“为什么一直这样呀？”
虞庆瑶一时没明白他的意思：“以前？”
“对啊。”恩桐沮丧地道，“有好几次，我醒过来的时候，都觉得很痛很痛，也在流血。”
“……是吗？”虞庆瑶大约明白了几分，心境更沉坠了下去。
他却误以为是她不相信自己的话，忽而撩起了左袖，“你看！”
虞庆瑶愕然。
她与褚云羲认识至今，他始终衣衫严整，一丝不苟，如今在恩桐挽起衣袖的瞬间，数道长短不一的伤痕清晰而又直接的暴露在她的眼前。
这些伤痕，有深有浅，似利器划出，却应该……并非作战时留下的创伤。
她的心头笼上灰色阴霾。
“……这些伤，是什么时候留下的？”虞庆瑶看着那些伤痕，低声问。
褚廷秀脸色沉了下去，曹经义察言观色，顺着褚廷秀的心意诚恳道：“陛下，小人倒觉得，程內使此法或可一试。他在城中旧部不少，若真能说动一些人归降，岂非省了陛下许多力气？总好过咱们大军强攻，万一那炸药是真的，我们岂不是要被炸个粉碎？”
庞鼎皱眉道：“说不定他正是以此来动摇军心，借故得以逃回兖州。陛下就不怕他是听从宿宗钰的命令，有意前来诈降？”
褚廷秀睨着他反问：“朕自然也怀疑过，但他这大费周章特意诈降，又请求回去，用意何在？朕已经盘问过巡逻的士兵，程薰始终都在那营帐中，并无探听军中机密的机会。”
庞鼎还未及开口，曹经义又陪着笑脸道：“陛下说的有理。程薰回到兖州也是死路一条，又不能插翅飞走。要是他真能为了自己而说服其他人，对我们来说，不也是一件大好事？若他真敢欺瞒陛下，到时候再收拾他也不迟。”
庞鼎嫌恶地看着曹经义：“曹公公，此乃军国大事，你年纪尚轻，又没有行军作战的经验，还是少插嘴为好。”
曹经义阴阳怪气地道：“庞将军，您这么极力反对，难道是怕程薰回去真立了功，显得您这连日攻城毫无建树吗？”
“你！”庞鼎气得脸色发白。
“休要在朕面前吵闹！”褚廷秀怫然起身，此时却听卫兵传话，说是宿放春和余小姐来到。
褚廷秀瞥视一眼，又负手回到座位上。帘门一扬，两人前后而入，宿放春环视四周，向褚廷秀道：“陛下，程薰被关在营中已有数日，不知您打算如何处置他？能否允许我前去探问，也好知道宗钰到底有何顾虑？”
褚廷秀见宿放春流露关切，心念一动，索性将程薰的请求说了出来。
“放春，你意下如何？”他看似随意地问了一句，目光却停留在宿放春的脸上，似乎就等着看她如何反应。
宿放春神色惊讶，但随即又道：“他若愿回去劝说，或是一线生机，可免兖州生灵涂炭。我是宗钰的姑姑，其余也不便多言，全凭陛下圣裁。”
庞鼎本不想再说什么，但眼见宿放春也如此表态，忍不住向褚廷秀道：“陛下，宿小姐顾惜侄儿性命，自然不愿强攻，但程薰此人，绝不能放回兖州。”
褚廷秀的目光在他们脸上游移，虽未发一言，但审度之意隐现。虞庆瑶略一思索，上前一步，向褚廷秀拜道：“陛下，可否允许民女说几句愚见？”
褚廷秀抬了抬眉梢：“讲。”
虞庆瑶不疾不徐地道：“陛下，民女虽与那位程内使不熟，但从宿小姐那里也听到了关于陛下与他的过往。民女以为，程内使先前曾一路保护陛下闯出道道难关，可见对陛下心悦诚服，如今迷途知返，又不忘为父伸冤，足见其本性良善。”
她顿了顿，见褚廷秀面色和缓，又道：“再说兖州现在已成困兽之局。强攻，风险难测；久围，耗费时日，也会拖延大军北上，和其他军队汇合的时机。若程內使能返回兖州，从内部瓦解，确是最佳之选。”
褚廷秀目露欣赏之色，却又道：“但若是他一去不返呢？”
虞庆瑶讶然：“陛下完全可以安排监视接应，他若只是借故逃离，陛下不过损失一枚本就心存疑虑的棋子，于大局无碍；他若真能策反成功，架空了宿宗钰，陛下可轻而易举拿下兖州，何乐不为？更何况，若是您谅解了程薰，此事传播之后，更能彰显陛下仁德宽容，吸引天下贤才来投。”
她说着，目光轻柔扫过庞鼎和曹经义，最后落在褚廷秀身上，“陛下乃真龙天子，自有天命庇佑，慧眼如炬，程內使是忠是奸，是真心悔过还是包藏祸心，陛下心中自有明断，又岂会被轻易蒙蔽？”
她这一番言论，令庞鼎与曹经义心中各自一紧，又抚平了褚廷秀心海波澜。果然褚廷秀唇边浮现一丝不为人察觉的笑意，见庞鼎还想进言，便扬起手悠悠道：“朕意已决，就依程薰所请。庞鼎，你选拔可靠人手，负责接应程薰，传递消息。务必周密妥帖，不可泄露出去。”
庞鼎满怀不甘，但眼见褚廷秀心意已决，也只得应承办理此事。
庞鼎走后，宿放春自然松了一口气。褚廷秀见虞庆瑶花容月貌，又兰心蕙质，特意向曹经义道：“你看看，这位余小姐伶牙俐齿，将庞鼎说得哑口无言，不比你强上百倍？”
曹经义连忙挤出笑脸：“小的鄙陋粗浅，余小姐是国公府的千金，想必从小受余大人教诲，自然秀外慧中，见识非凡。”
褚廷秀又站起身，有意走到宿放春身前，开玩笑似的道：“放春，我是因为思莹刚才那一番话而有所感怀，你不会因此动气吧？”
宿放春故作错愕地道：“陛下这是何意？思莹和我情若姐妹，她本就比我更为能说会道，陛下夸赞也是理所应当，我又怎会因此生气？”
“那就好。”褚廷秀颇为满意地让两人退下了。
曹经义目送两人离开营帐，凑上前道：“陛下，若是能将此二女都收入后宫，一个英姿飒爽，一个聪慧柔美，可真是天大的好事。”
褚廷秀神色倨傲，微微一笑不加回应。曹经义又低声问：“那庞鼎对攻城推三阻四，听闻程薰想要回去说服他人，又百般阻挠，陛下不觉得他有些奇怪？”
褚廷秀目光斜落，淡淡道：“朕自有分寸。”
曹经义壮着胆子又道：“但陛下还将安排人手与程薰接应之事交给他办……小人担心他从中作梗，坏了大事……小人其实也愿意为陛下分忧……”
褚廷秀面露不屑，缓缓道：“正因如此，才将此事交给他办。若是他从中作梗，就坐实了心怀不轨的意图。你给我时刻盯着。”
“遵旨。”曹经义按捺不住内心的喜悦，倒头就拜。
*
这天夜晚，程薰坐于营帐中，对着孤灯独自出神，忽听得外面的守卫唤了一声：“宿小姐。”
他下意识地望向低垂的帘门，却不见宿放春的身影。
“里面就他一个人？你们可得看好了。”宿放春并未进来，只是站在帐篷外叮嘱卫兵。
“是，小人明白。”“我们时不时进去看看，不会有事。”
“那就好。”过了片刻，帘门才被撩起一半，寒风顺势钻进，将灯火吹得几乎熄灭。
晃动的灯影下，程薰略显惊讶地望着外面的宿放春。
“宿小姐。”
宿放春应了一声，看着他道：“天黑风冷，你要当心。”
他微微一怔，还未及回应，帘门已倏然落下，宿放春的一身紫影就此消失不见。
外面的卫兵又在议论：“那边是谁？”“快站好，是陛下！还有庞将军来了。”
脚步声匆促，有人离去，有人靠近。
营帐内的灯火忽而窜高几分，晃动间洒下纷杂的阴影。
*
这天夜半时分，被关押数日的程薰，竟利用油灯点燃营帐，放起大火。
守卫们忙着救火奔走，而他趁乱逃出，反杀了两人之后，又带着被关押在对面的几名兖州骑兵，打开马厩抢夺战马，在大火中冲出军营，朝着兖州城方向亡命奔去。
“俘虏跑了！快追！”
一时间喊声四起，庞鼎麾下的士兵早已接到命令，立刻装模作样地大声呼喝，策马狂追。
后方是熊熊火光，又有错杂的马蹄声、尖锐的箭矢破空声响彻原野。
疾劲夜风中，程薰等人伏在马背上，拼命鞭策战马往前冲去。眼看兖州城墙在望，同行者高声疾呼：“自己人！是程内使逃回了！”
“快，快接应！”城楼上的守军发现了这边的动静，认出是程薰等人，连忙放下吊篮接应，同时箭雨倾泻，阻挡追兵。
庞鼎的部下眼见程薰等人已在城墙之下，顺势佯装被箭雨所阻，大呼小叫着调转马头，又往营地奔去。
程薰与那几名骑兵被迅速拉上城头，身影消失在垛口之后。
*
大火刚被扑灭，浓烟还在寒风中弥散。
营地内一片狼藉，庞鼎假装闻讯赶来，正在斥责负责看守的卫兵们。不远处的营帐内，宿放春听着嘈杂的声音，转过身向虞庆瑶道：“程薰真的逃走了。”
“希望能一切如愿。”虞庆瑶轻轻呼出一口气，幽幽烛火映在她漆黑的眼眸中，浮动点点星莹。
营帐外的侍女小声提醒，应该要回去休息了。她站起身来，走了出去。
空气中还有朦朦烟雾，虞庆瑶走了几步，不由停下脚步，抬头望着夜空。
薄云似轻纱，半掩住寒白的圆月。
后方的喧哗声仿佛隔着屏障，不知为何，在这样的夜晚，她格外想念远方的那个人。
程薰返回了兖州，可是褚云羲呢？
此去滁州路途遥遥，水寨隐于深山，可谓步步杀机。
此时寒夜沉沉，碧月当空，她望向东南，却不知褚云羲到了何处，而今夜，他是否仍在月色下疾驰？
*
月光轻移，遍地霜白。
寂静的官道上，一队轻骑踏碎树影，正连夜疾驰。褚云羲头戴大帽，一身玄黑曳撒在风中簌簌扬起。
暗夜下，道旁林间有飞鸟惊现，掠向前方。他猛地勒住马缰，骏马立起，发出一声长嘶。
褚云羲回首，望向天际那轮皎洁的圆月，清辉落在眸中，漾起一丝不易察觉的忧色。
此一行，星夜兼程，不辞辛劳，为的只是尽快解救罗攀及其手下，一路上刻意不去多想旁的，可是随着离开山东越来越远，那一份牵挂也越来越萦系不散。
“陛下，前方再有二十里，便是滁州地界了。”身旁的手下低声禀报。
褚云羲收回目光，眼中恢复清明。“下马，休息。”
一声令下，众人进入道边树林。两个时辰后，等到这群人再出现时，却已变了模样与衣装。
褚云羲穿上了深青的披风，身后众人皆作随从仆人打扮，马匹也被套上了早已准备好的货车，里面装满了各色药材。这支原本干练精明的轻骑兵摇身一变，成了一支风尘仆仆的普通商队。
褚云羲撩起衣袍，坐上马车，车帘垂下，掩去了他的锐利目光。
“出发，天亮前抵达滁州。”
车轮辘辘，碾过碎石，向着苍茫的前方驶去。
第 298 章 第二百九十八章 却向江边恸哭归
踏入房门，左边布帘后灯火溢出，映照出一小片光亮。曹经义撩起帘子，躬身喊了一声“掌印”，便先小心翼翼走了进去。
褚云羲借着布帘的掩蔽，向虞庆瑶递了个眼色，示意她不要慌乱，很快随之入内。
屋子不算很大，但陈设整齐有致，靠墙两张太师圈椅，中间摆着黄花梨木茶几。左侧位置上坐着一名身穿靛蓝麒麟服的内宦，约莫有四十左右，脸容圆润，周身整洁，就连那端着茶杯的手亦是白皙干净，望之便知养尊处优多年，精心呵护自身。
“你就是京城来的锦衣卫？”徐源一边品着热茶，一边抬眼打量着褚云羲。
褚云羲审度之下，知晓自己现今的身份品级要比南京守备太监低得多，便躬身拱手。“是的，徐掌印。”
徐源睨了他一眼，心想这年轻人身为总旗，不过七品官阶，而自己乃是南京守备太监兼司礼监掌印，堂堂正四品在上。这小小锦衣卫总旗在自己面前，竟只是行了个拱手礼节，丝毫不将自己放在眼中。
要知道他在南京镇守多年，凡是到此处任职的官员，无论来自何方，抵达此处后的首要大事便是恭恭敬敬前来拜见南京内外守备。性情直爽的银票开道，温和文雅的则献上古玩字画美玉翡翠，再不懂事的哪怕两手空空，也必定言辞谦卑极尽礼数，哪像这人一般态度。莫不是仗着来自京城，就高人一等？
他心中不悦，脸上还是平和，又打量一眼躲在旁边的虞庆瑶，警觉地道：“张总旗，这女子是什么人？怎么带进了宫中？”
褚云羲并未马上回答，似乎有所犹豫，一旁的曹经义不甘被忽视，大着胆子道：“掌印，张总旗之前说，这个女子就是他一路追查的要犯，在慈圣塔中擒获的。”
“什么？”徐源一愣，上下打量着虞庆瑶，“张总旗，这要犯是谁让你抓的？她又犯了什么事？”
褚云羲一听此问话，心中已有几分胜算，有意惊诧反问道：“徐掌印，难道杜公公传给您的信件中，并没有讲清楚我们出京到底所为何事？”
徐源一听，双眉微皱，沉着脸道：“你怎么知道我收到了杜掌印的来信？”
褚云羲作势一怔，指了指身边的曹经义：“这位小公公说的，就在刚才过来的路上。”
徐源盯了曹经义一眼，曹经义缩着脖子嗫嚅道：“掌印，我只是顺口说了一句，没说到底写了什么……”
“你倒是想多嘴也不知道啊！”徐源低声骂了一句，又向褚云羲慢条斯理地道，“张总旗，这杜掌印写给我的信件内容，似乎不需要向你讲明吧？”
褚云羲笑了笑：“如果只是两位之间叙旧的信件，那我自然不应过问，也不会过问。但刚才看徐掌印似乎对我们出京的目的还不太明白，便有此一问。”他顿了顿，观察着徐源的神色，缓缓道，“此事内情复杂，甚至与宫闱朝政有莫大关联，徐掌印不知道吗？”
徐源眼光游移，清了清嗓子，道：“经义，你先出去一会儿。”
曹经义悄悄抬起眼望了褚云羲一下，脸上神色不大好看，但还是应了一声，恭谨后退，出了房门。
徐源听得房门关闭声响，更直接地盯着虞庆瑶，忽而又瞥向褚云羲：“杜掌印可并未说他们一路南下，是要抓什么女子。张总旗，你确定自己没抓错人？”
虞庆瑶听了此话，心中也不由微微一动。她总以为杜纲既然提前写信传来，那应该是通知了南京方面，关于她逃出帝陵之事，但是听了徐源的问话，竟好似对自己的身份毫不知情。
褚云羲倒是气定神闲地回道：“当然没有抓错。徐掌印，恕我斗胆猜测，您收到的信中，是不是杜公公请您留意，有人从北方而下，极有可能抵达南京，寻找某位官员？”
徐源眉梢一扬：“怎么，杜掌印将信件内容都告诉了你们？”
褚云羲微微一笑：“那倒不是，只不过……实不相瞒，我们自北京城一路追寻耗时已久，大家伙儿都已颇为劳累，甚至有些兄弟觉得人海茫茫无处可寻。但杜掌印劝慰我们说，他打算写信派人急送到南京，这边的守备太监与他关系匪浅，若能提前做好准备，说不定有意外收获。”
这一说法在徐源听来倒也合情合理，他不觉凑近几分，审度着褚云羲，道：“你说的那从北方而来的人……”
话说了一半，忽又停下。他终究还是对虞庆瑶很是在意，忍不住起身问道：“张总旗，这女子到底是什么人？莫非是你另有领受的任务，才抓捕到了她？”
虞庆瑶听到此，已能确定徐源并不知晓关于自己的事，目光悄悄落在了褚云羲身上，只等他如何应对。
“这女子……”褚云羲似笑非笑地瞥了她一眼，有意压低声音，向徐源道，“是从宫中逃出的。”
这突如其来的回答让虞庆瑶不禁一惊，同样吃惊的还有徐源。
“宫中逃出？！”他震愕之下，又打量了虞庆瑶几眼，“是宫女？”
虞庆瑶不知褚云羲到底会如何解释，只能惴惴不安低下头不敢做声。褚云羲双眉一皱，道：“棠婕妤，你先到外面去，我们有事相谈。”
虞庆瑶作出无奈的模样，慢吞吞走出这间房间，到了布帘之外，却将身靠近，悄悄侧听。
褚云羲低声道：“本来此事事关皇家颜面，决计不能泄露，但我擒获此女后，当街被巡城卫兵与您手下的小公公发现，只能临时编造谎言，说她是朝廷要犯，故此才得以将她带走。”
“怎么，那她到底……”
褚云羲见徐源眼中渐渐露出急于探究又隐隐不安的神情，便又上前一步，试探道：“徐掌印，我如今也实在骑虎难下，若在您面前再有所隐瞒，您必定对我无法信任。但这女子的身份……属实有些难以言说，您确定是想要知道内幕？”
他越是这样隐晦含糊，越是将徐源的心思勾起。那徐源离开京城多年，虽然在南京故宫自在悠闲，但毕竟不在宫廷中心，对许多要闻只知其一不知其二。他总想着能够假以时日，等待宫中缺少得力内宦时，再能够借由人脉被调回北京，故此对于人情世故方面是极为看重。如今听褚云羲这样一拨弄，更是有心打探详实，却又不敢过于直接。
“张总旗，你既然是蒋同知手下，又单枪匹马先行一步抵达南京，想必是有些本领的。”徐源脸上浮现一丝笑意，“这女子看起来文文静静，不像凶恶之人，可若只是逃宫的宫女，也不该引得锦衣卫一路追踪啊？”
“那自然。区区宫女逃宫，何必要我们这样追寻？”褚云羲缓缓道，“说实话，此女身份我们也并不能确定。只是……”
他见徐源身子都已微微前倾，便向其做了个手势，随后走到窗边。徐源不由自主地跟随而去，褚云羲侧过脸，窃窃道：“此女乃是先帝宫中妃嫔，本该被送入帝陵陪葬，却不知如何逃出生天。”
他有意停顿一下，徐源面露惊愕，回头又向那低垂的布帘望去。
褚云羲又低声道：“此事很是离奇，除了我们这一支人马之外，朝中尚无他人知晓。而当今万岁亲自下令，让我们不得泄露半分，务必要将此女带回宫中。”
徐源悚然：“万岁是要将她再送入帝陵与先帝相伴？”
褚云羲哂笑一声：“这却不知，我们只是听命追捕，的敢多问一句？我看就连杜公公和蒋同知，也未必清楚万岁的打算。不过……”
他说到一半，又生生停住。
徐源一颗心悬在半空，按捺不住追问：“张总旗，还有什么机密？我这人口风极为严密，你尽管说来听听。”
“我现在身处徐掌印管辖之处，自然不敢有所隐瞒。”褚云羲更低了一分声音，道，“掌印，这女子虽是万岁急于想要得到之人，却并没有犯什么罪责，故此我们只奉命追捕，并不能将她伤害。这也是万岁暗中关照，你我心领神会即可，不要过分猜测内情。”
徐源怔了半晌，回想方才站在灯火下的虞庆瑶那楚楚可怜的模样，不禁在心中咂摸一圈。
当今圣上为何对这逃出帝陵的女子如此在意，甚至派出锦衣卫秘密追寻，又不让人伤害半分……他心里有那么一点点胆大妄为的猜测，但这念头刚冒出，又被他自己强行按下。
这简直是大不韪逆天伦！
徐源心惊胆战，又有隐秘而莫名的得意，脸上却还一本正经，甚至更多了几分严肃。
“张总旗，此事果然不能外传，更不能妄自揣度。”徐源端正身姿，恢复了原来的姿态，忽又转而问道，“那么说，你们这一路上，既要追踪此女，又要搜寻那人？”
褚云羲审度着他的神色，亦同样端正了姿态：“正是。其实原本只是为了追踪此女，但半路上得到宫中密笺，又告知我们，有人从北方逃亡回来，我们先是追踪到了济南府保国公府那里，但还是迟了一步。故此推测他接下来，必定会来到南京。这不是就想先通知徐掌印一声，也好里应外合，不至于再错失良机。”
徐源颔首，但还是心怀忐忑，思忖片刻后，眼光烁动：“张总旗，说实话，你们是不是都知道那从北方逃回的人，到底是什么身份了？”
褚云羲淡淡道：“这事么……蒋同知与杜公公并未明说……只不过……”
徐源心领神会，抬手道：“我明白，我懂了。其实这事还真棘手……张总旗，你们北镇抚司追随蒋同知出来的人里，应该都是想要全力追击的吧？”
“身为北镇抚司的人，听的是皇命，奉的是职守，哪能还多想什么？”褚云羲看看徐源，问道，“徐掌印离开京城已有五六年了吧？在这南京城过得如何？”
徐源微微一愣，继而笑了几声：“大家都是明白人，这南京事务清闲些，多是养老之人被安置过来。我倒是也自在清净。”
褚云羲有意想要探问他对于追捕褚廷秀是何看法，便问道：“那徐掌印是有意置身于纷争之外了？”
徐源咳了一声，并未回答，而是反问道：“张总旗以前一直都是在北镇抚司任职吗？我倒是从未见过你啊。”
褚云羲眼神一收，淡淡笑道：“徐掌印不是已经离开京城五六年了吗？您在京城的时候，我还没进北镇抚司呢。”
“哦？”徐源下意识又看着眼前这年轻人，起先进屋时只觉其丰神俊朗，自有别样风度，然而如今交谈一阵后，心中竟越来越感觉在什么地方见过此人。
“张总旗，你没进北镇抚司之前，是否入过宫？”徐源仔细端详着灯影下的褚云羲，那种似曾相识的感觉令他诧异又不安，“我们……是不是在的见过啊？”
“如果末将猜的没错，水牢应该就在那些旧营垒的最深处。估计是那位南唐将领下令修筑，专为关押重要俘虏所用。”
褚云羲微微点头，又问：“其他人呢？”
“末将怕二十多人同时涌入寺庙惹人生疑，便让其余弟兄先在寺外山洞内隐蔽待命。”
褚云羲沉吟片刻，李副将忍不住问：“陛下，我们接下来该如何行动？是否等雨小些便出去，想办法从悬崖翻上北山？”
雨滴自乌黑的瓦间连珠坠落，褚云羲看着遍地涟漪，摇了摇头：“先稍安勿躁，敌众我寡，且又夜雨连绵，贸然攀爬悬崖后果难以预测。”
“那我们应该……”
李副将话还没说完，但听远处又传来数声钟响，褚云羲立即道：“他们要过来了，先回去。我自会想办法。”
两人一前一后回到饭堂。其后不久，昏暗的雨幕中亮起数点光亮，僧侣们提灯缓缓而来，方丈却不在其中。
小沙弥与其他几名僧人将清粥馒头端了出来，众人在静默中用罢斋饭，先前那名知客僧起身道：“诸位，方丈说了，你们今晚可以在客房休息，请随我来。”
众人纷纷起身，褚云羲才走了几步，却又有一名年轻僧人行礼道：“施主，方丈请您去禅室一叙。”
褚云羲心神一凛，面上却平静：“有劳小师父带路。”
在众人充满诧异的目光中，他沉稳地踏出门口，随着那僧人走向夜雨潇潇之中。
*
一盏摇摇晃晃的灯笼将褚云羲引向前方，雨水不断从油纸伞边缘滴下。
草木幽深处，禅室窗纸晕出橙黄的光，映着微微佝偻的身影。
褚云羲轻叩门扉，听得苍老的声音响起后，才缓缓走入室内。
油灯在窗边小几上摇曳，方丈见褚云羲进来，放下手中念珠，指了指面前的棋枰：“寺中难得有施主留宿，长夜漫漫，不知施主可愿意对弈一局，消磨光阴？”
褚云羲看着已经准备好的黑白棋子，欣然应允，撩袍坐下。“晚辈棋艺不精，见笑了。”
棋局初开，双方落子平稳。攻守数十回合后，老方丈目光落在棋盘，似是不经意地问道：“施主自南京来，那里可是龙兴之地，人杰地灵啊。老衲年事已高，已经许久没有下山，不知如今南京与以前有无变化？”
褚云羲指尖白子轻落，微微一笑：“自然有不少变化，但不知方丈指的是……”
方丈沉吟着落了一子：“老衲以前听人说过，南京有一座吴王府，规制宏大，威风赫赫……那昔日的天凤帝，年少时就生活在其中。这吴王府，如今可还是旧模样？”
褚云羲执棋的手微微一顿，随即恢复自然，叹息道：“早已时过境迁，晚辈也曾经过那府邸门口，看着有些寥落。只不过那是高祖故居，我们这种寻常人哪里能进得去？也只不过远远望一眼罢了。”
他说着，目光清澈地望向方丈，“方丈身在空门，却对皇家之事似乎颇为关切？莫非……曾与哪位贵人结缘？”
老方丈枯瘦的手指摩挲着一颗温润的棋子，并未直接回答，反而长叹一声，眼中泛起追忆之色：“结缘谈不上。不过，老衲确实见过那位天凤帝，而且，不止一次。”
褚云羲指尖捏着本可一举奠定胜局的白子，此时悬在半空，堪堪停住了。
“哦？这可真是难得的机遇。”他迅速敛去眼中惊澜，试探问道，“方丈何时何地，竟有幸得见天颜？”
老方丈此刻仿佛完全沉浸在了回忆里，声音苍老而悠远：“一眨眼，已是六十年过去了……那时候，老衲只是弥陀寺内一名普通的僧人。那一日，我下山去滁州城为寺庙购置香烛，返程的途中，却见官道旁停着一辆卖瓜果的车子，一群泼皮无赖正吵吵嚷嚷，将摊主母女围住不放。言语之间颇多污秽，且对那年轻的姑娘动手动脚。”
他顿了顿，摇头慨叹道：“贫僧虽知力薄，却也看不过去，便上前理论劝阻。岂料那群混混蛮横无比，竟将贫僧围住推搡殴打。贫僧寡不敌众，不是他们的对手，被踹翻在地，那对母女也吓得瑟瑟发抖……”
“就在那时，一阵急促的马蹄声由远及近而来。”桌上的油灯忽而跃动出耀眼的光，方丈的目光也变得亮了几分，仿佛一瞬间回到了六十年前的滁州城外，“但见一名身着大红曳撒，腰佩宝剑的少年，骑着白马疾驰而过。他见此处纷乱，猛地勒住缰绳，停在了半途。那少年眉宇飞扬，英气逼人，见到那乱象，当即厉声呵斥。”
褚云羲眸中隐隐浮现惊愕，继而又紧抿了双唇，掌中的棋子凉意如玉。
“那群混混见来人年少，又只身一人，非但不听，反而出言不逊，警告他不得多管闲事。那少年冷哼一声，单手一撑便飞身下马。贫僧当时躺在地上，只觉眼花缭乱，根本看不清他如何出手，只不过片刻功夫，那群乌合之众便被打得抱头鼠窜。”
褚云羲注视着垂垂老矣的方丈，眼神渐渐转为和暖，却又藏着无限怅惘。
“这就是你和他的第一次见面？”他轻声问。
“正是。”方丈脸上露出温和的笑意，“贫僧与那对惊魂未定的母女连忙上前道谢。那少年见贫僧鼻青脸肿，僧袍也被扯破，便道：‘小师父仗义执言，却受了无妄之灾。那群人走的时候还骂骂咧咧，我且送你一程吧。’就这样，那少年护送贫僧和那对母女返回皇甫山下，他一路上谈笑风生，意气风发，全然不将方才的打斗放在心上。到了山脚，贫僧感激不尽，邀请他上山喝杯茶。他却只坐在白马上，道：‘不必，我还有要紧事去办。再说，你们寺庙里那股香火味，让我闻着就难受。’就这样，他扬鞭飞驰，贫僧只好目送那一道鲜红的身影远去。”
“那后来呢？”褚云羲问。
油灯的光晕在方丈眼中跳跃，他的脸上浮现欣喜的神色。“那日一别，贫僧本以为与那少年郎再无相见之期。谁知，过了约莫十来日，贫僧脸上的淤青刚散，正在寺门前清扫落叶，忽听一个清亮带笑的声音唤道：‘喂，小和尚！’”
方丈的嘴角不由自主地露出一丝笑意，仿佛又看到了当年场景。“贫僧抬头一望，可不正是那位红衣少年！只是这次他换了一身更为华丽的宝蓝色织金锦袍，头戴一顶遮阳的宽檐大帽，帽檐下笑容灿烂。最惹眼的是，他的肩后还挂着一个锃亮的红漆酒葫芦。原来他是在滁州听说这皇甫山得名的缘由，一心想要寻访旧时营垒，结果在半山走错了方向，本该去北将军岭，却误打误撞到了我们南山的弥陀寺。贫僧见他兴致勃勃，又感念他上次相助之恩，便道：‘施主若信得过，贫僧可为向导。’他闻言大喜，连声道好。”
“那日秋高气爽，天穹湛蓝如洗。贫僧带着他，沿着山间小径往北山而去。他步履轻快，对山中一草一木都充满好奇。及至登上北将军岭的旧瞭望台遗址，站在那残破的砖塔之上，极目远眺，但见群山起伏，沟壑纵横，滁州城郭依稀可见。”
方丈略显浑浊的眼里亮色不减，那神情竟好似回到了年轻时：“那少年当时兴奋不已，凭栏指点，侃侃而谈。他说：‘你看此处，扼守要冲，视野开阔，山下动静一览无余，确是易守难攻的兵家良地！当年皇甫晖在此屯兵，确有眼光！’贫僧在他身上才看到什么叫做意气风发，卓尔不群。”
他说着，目光又落在褚云羲脸上。
“也就是在那一天，他告诉贫僧，他叫南昀英，来自应天府，在滁州城内驻军，闲暇时爱外出游玩。” 方丈的目光悠远，仿佛穿透了时光，“在瞭望塔上，他解下那酒葫芦，拔开塞子，一股醇厚的酒香顿时弥漫开来。”
他说到这里，苍老的脸上居然难掩笑意。
“那股酒香让贫僧沉醉其中，南昀英仰头灌了几口，见贫僧坐立难安，便笑着将葫芦递过来，问我：‘小和尚，敢不敢尝尝？’”
方丈脸上露出一丝近似促狭的神情：“说来惭愧，贫僧那时年轻，虽入空门，却还未彻底断了尘念，加之与他投缘，心中亦有豪气涌动。见他目光坦荡真诚，便接过葫芦，学着样子抿了一小口。那酒液辛辣灼喉，贫僧当即被呛得咳嗽起来，却还硬着头皮说真是好酒美酒。”
“南公子见状，随即拊掌大笑，惊起了林间飞鸟。他拍着贫僧的肩膀，朗声道：‘好！小和尚，你是个真性情的人，我南昀英愿意交你这样一位朋友！’”
第 300章
他用力抓住了尖利的岩石，仿佛这样，就能在那时伸出手去，触碰到虞庆瑶的指尖。
“我不想死……”稚嫩的声音在黑暗中微弱响起。
倏忽间，一阵刺骨的凉意贯穿全身。
脑海中隆隆作响，仿佛惊雷碾过乌云，又一瞬，云破日出，穿透茫茫沉郁。
“陛下，陛下？”身后有人扶着他的肩膀，焦急地问。
褚云羲猛地一震，先前那种阴冷窒息的感觉陡然散去，只是还浑身疲惫。
“没事。”他努力平缓了呼吸，回过头安慰随行人员。
“诸位施主，前面有岔路，请务必跟紧。”净圆沉稳的声音又在前方响起。
褚云羲凝聚了心神，再度往前走去。果然，前行不久，洞穴开始变得崎岖，并出现了岔路。净圆毫不犹豫地选择了左侧较为低矮的一条。在经过右侧一个稍大的岔口时，褚云羲借着火光，瞥见洞口深处似乎散落着一些早已腐烂发黑的木质支架。
“净圆师父，那边是……”褚云羲不由问。
净圆看了一看，道：“据说皇甫将军派士兵修固这一山洞时，发现了不少岔路，一旦进入之后会越走越狭窄，若是寻不到返回的路径，最后只会被卡死在缝隙，不得脱身。于是将军命人在这些岔路口放上了栅栏，以免军民误入。只是年代已久，洞内潮湿，便都渐渐腐烂散架了。”
众人闻言，心中皆是一凛，更加不敢大意。一路上，类似的岔路口出现了数次，若非净圆熟记路径，他们恐怕早已迷失在这地下迷宫之中。
褚云羲暗自留心，每经过一处岔路，便捡起发黑的木材掰下一截，扔在地上以作为标记。
不知行进了多久，前方带路的净圆忽然停下脚步，低声道：“到了。”
众人精神一振。
“将火把灭了。”褚云羲低声下令，众人连忙熄灭了大部分火把，只留下净圆手中那盏光线柔和的灯笼。眼前的空间豁然开朗，隐约能感觉到有细微的风声回旋流动。
他们借着微光，迅速寻找突出的岩石作为掩体，藏身其后。
净圆单膝跪在角落里，用树枝在泥地上快速画了起来。“诸位请看，我们此刻应在这个位置。出了洞口，是一片杂木林，较为隐蔽。穿过林子，再往北行进约三里，便是北将军岭的旧营垒区。”
李副将道：“据我们先前观察，守卫最森严之处，应在东北角那片依山壁而建的营垒附近，水牢很可能就在那里。”
褚云羲凝神细看，将地形牢牢刻在脑中。“多谢净圆师父！烦请回去时转告我那两名随从，务必看清方向。”
净圆点头，合十行礼：“阿弥陀佛，愿佛祖保佑陛下马到成功。贫僧会仔细转告，随后护送方丈返回寺庙。” 说罢，他提起灯笼，如来时一般，悄无声息地隐没在黑暗的洞道之中。
灯笼的光亮越来越远，褚云羲从怀中取出火折子，吹亮后引燃了一小截枯木，向众人道：“先在此休息片刻，等洞口的两人过来，再一同商议。”
于是众人各自闭目养神，过了许久，那两名留在洞口的随从顺利赶到汇合。褚云羲将众人召集到身边，借着岩石的掩护，压低声音，指着地上存留的痕迹道：“根据白日探查与净圆师父所述，我们现已绕过山间五处暗哨，直插敌军腹地。前方东北角三处营垒，驻兵约三十，分三班轮值巡逻，每队十人。营垒后方，那座以铁栏封门的堡垒，便是水牢所在，内部守军数目不详。”
他目光扫过众人，语气凝重：“加上林间暗哨，对方总共不少于百人，而我们仅三十人，强攻硬闯，纵能取胜，亦必伤亡惨重，且极易惊动外围驻军，打草惊蛇。故此行必须迅速制胜，不可有半分延误。”
李副将不由问道：“陛下可有计策？如何才能以快取胜？”
“引蛇出洞，分而击之，再趁乱突入。”褚云羲用树枝在地上做了三处标记，一一交待，“张校尉，你带领五名神射手，趁黑潜行至西北角废弃瞭望塔，居高临下，以弓弩突袭巡逻队，务求一击即中，引发混乱。”
“是！陛下。”
褚云羲道：“到那时，你们佯装不敌，且战且退，将追兵引向我们来时山洞方向。洞内狭窄，易守难攻。况且岔路曲折，我在来时已经用木片在路上做了标记，你们见机行事，尽量拖住更多的敌军。”
众人纷纷点头。他将树枝抛到一旁，握着军刀，目光沉定：“当营垒外杀声四起，水牢守军必定心急如焚，那便是我们最好的机会。诸位，行动务必迅猛协同，一击即中！救出人后，迅速按原路撤离！”
“遵命！”众人低声应和，眼中燃起战意。
在降兵的带领下，褚云羲等人利用伪装逐渐接近了距离最近的那一个哨点，随后趁其不备，突然发难。
有些哨兵在睡梦中便被结果了性命，有些则在短暂的抵抗后倒在血泊之中。褚云羲亲自带队，行动迅猛果决，不留任何活口，也绝不发出过多声响。
从山腰到山脊，再到隘口，一处接一处的暗哨在黑暗中无声无息地湮灭。血腥味在寒冷的山风中悄然弥漫，又被吹散。
当最后一名暗哨的守卫被抹了脖子，挣扎着倒在血泊中，天际云层后已微微泛起白光。
褚云羲站在山隘口，回望晨曦微光中沉寂的皇甫山，又将视线落在那群疲惫不堪的降兵身上。
“现在，你们可真正服输？”他平静地问。
众人连连叩首：“服！我等心服口服！愿誓死效忠陛下，绝无二心！”
“要记得，你们若是再反叛，就算我不杀你们，褚廷秀那边也不会给你们活路。”褚云羲淡淡道，“将所有尸体处理干净，隐藏起来，不要留下明显痕迹。”
众人依令行事，迅速将各处暗哨的尸体拖入隐蔽处或用草木掩盖。
褚云羲又命张校尉带着两名机灵的手下，再次通过山洞返回弥陀寺，告知方丈事情已成，恳请寺众只做不知，一切照常，切勿声张。
张校尉领命而去，不久后顺利返回，禀报方丈已应允，并再次为陛下祈福。
天色大亮时，众人都已整顿衣衫，抹去了身上的血迹。他们摇身一变，又成为“滁州守军”队伍，就这样大摇大摆地离开了皇甫山。沿途遇到早起的樵夫，也无人怀疑。
在山脚寻回隐藏的马车后，众人迅速上车。马车辘辘，向着远离滁州的方向疾驰。
车厢内，罗攀裹着厚厚的毯子，靠着车壁，虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多。他看向对面闭目养神的褚云羲，忍不住问道：“三郎，我们接下来去哪里？”
褚云羲缓缓睁开眼，眸中深邃如海，他望向南京方向，一字一句道：
“南京。定国府众人还在褚廷秀的控制中。”
*
寒风呼卷山林，夜空阴云低沉，巡逻的十个士兵皆冻得瑟瑟发抖，若不是卫队长坚持着，他们早已钻回营帐休息。
“这天寒地冻的，就连鬼影子都没有，咱们能不能回去暖暖身子再出来啊？”有人小声说着，卫队长沉着脸斥责：“你再啰嗦，就滚下山去！”
那人不甘心地还想辩解，谁知正在此时，但听萧萧数声，寒风疾劲，走在前面的两名士兵茫然间才一抬头，便已被飞箭刺入心口，顿时仰天而倒。
众人大惊，卫队长急忙大喊：“趴下！”
然而喊声才落，又是一阵箭雨突袭而来，那剩下的八人未及躲避，已又倒了三个。卫队长举起火把，依稀可见瞭望塔上黑影晃动，扯开嗓子吼叫一声：“在那边！”
然而就在他们冲至半途时，侧面树林中箭如飞蝗，又有数人倒地。营垒内休息的士兵被厮杀声惊醒，匆忙持械冲出，迎接他们的却是另一侧树丛中射出的夺命箭雨。四周一片漆黑，仓促间，敌人晕头转向，不断倒下。
“在林子里！快上！”有军官高举火把，照亮四周，终于发现树林中的伏兵，带着手下冲杀过去。李副将见状，一边箭如雨发，一边率部依计后撤，就这样边打边退，很快将数十名追兵引向了幽深的山洞方向。
堡垒前的空地上，一时间只留下狼藉遍地，铁栏内的士兵们都望到了外面的变故，耳听树林深处传来的厮杀声，有人想要冲出去帮忙，却被里面的军官呵止。
“不要中了调虎离山计！我们的职责就是守卫水牢，哪里都不能去！”
然而就在此时，自远处又重重抛来数捆树枝，就落在了铁栏前方，里面的人还没明白过来是怎么回事。但见数道红光划破夜空，如流星斜坠而来。绑着浸油布条的箭矢带着呼啸的火光，精准地射中了那些树枝，堡垒前瞬间窜起火焰，很快浓烟滚滚。
“快救火！快救火！”守门士兵只顾大喊，却没人敢擅作主张，然而山顶西北风猛烈，浓烟弥漫着，全都朝着里面扑涌进去。
士兵们连连呛咳，那军官起初还不准手下擅自出去，可没过多久自己也被呛得眼泪直流，呼吸艰难，不得不打开沉重的铁门，命人出来灭火。
铁门一开，十几名士兵冒着浓烟出来救火，而就在此时，两侧阴影中如同猎豹般扑出数道身影，刀光闪处，血光迸现，门口顿时陷入一片混战。
就在这混乱达到顶点的时刻，已匍匐潜行至堡垒后方的褚云羲眸光一沉，向身后一挥手，紧随其后的七名精兵借着阴影掩护，悄无声息地贴近了石壁。
抬头望去，数扇用于透气的铁窗高高在上。
两名士兵迅速搭起人梯，褚云羲足尖一点，身形矫健地攀上窗沿，以军刀撬开已生了绣的插销，率先翻身而入，落入那阴森潮湿绝地之中。
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