第286章
桂林城内，褚廷秀已回到城楼下，程薰早就等得焦急，见了他便上前拜迎：“殿下孤身出城，实在太过冒险，叫小人担心到现在。”
褚廷秀笑道：“不碍事，施锐进不是鲁莽冲动的性子，又是个孝子，有老父在旁，他绝不会轻易向我动手。”
他又扶起程薰，赞许地道：“这一次永州之行，你及时将施老爷接到这里，可谓劳苦功高。”
程薰谦逊了一句，此时城楼上的南昀英挎着腰刀快步而来，打量了南昀英一眼，道：“你和那人说了些什么？叫我在城上站了那么久！”
两旁官员虽早已领教过这小子的蛮横无礼，但见他当众对褚廷秀这样说话，还是忍不住用异样的眼光瞥向南昀英。
唯独褚廷秀不愠不恼，淡然道：“动之以情，晓之以理。若他能率领湘军归顺，岂不是两全其美的好事？”
南昀英也不搭话，只是哂笑一声，顾自穿过人群往城内去了。
*
因大军临城的缘故，往日熙熙攘攘的街头如今已经见不到一个平民。南昀英阔步向前，两旁皆是忙碌备战的兵卒，他目不斜视穿行而过。
不远处，罗攀正领着手下往东边去，望到他过来，远远打了个招呼，道：“谈得怎么样？”
“清江王出去讲的，我可没有耐心去劝降。”南昀英望到他身后的数名瑶族士兵头上臂间还都带着伤，因问道，“怎么样，若是再打，还撑得住吗？”
罗攀还未回答，他身后那几人已大声道：“只不过皮肉伤，骨头没断就还动手！”“就是手臂断了，还有另一只手能拿刀呢！”
众人哈哈笑着，毫无懈怠畏惧，罗攀也望着他们，爽快道：“三郎，你知道的，我们祖祖辈辈都在深山里扎根，与毒蛇猛兽打交道，这点小伤奈何不了弟兄们，你尽管放心！”
南昀英也笑了笑，又继续往前去。走了几步，忽又听得罗攀在后方喊：“对了，我刚才看到阿瑶，她应该是在找你！”
他脚步微微一顿，侧过脸淡漠地问：“哦？她来找我？”
“不然她往城楼那边去干什么？”罗攀一边说，一边领着手下去备战了。
南昀英站在原地，歪过头眼眸明亮，像是认真想了想，随即才转身重新往城门方向去。
街道上依旧只有来往的士卒，淡淡阳光照在青灰色的石板路上。
有风迎面吹来，即便多日无雨水，南方的风始终都蕴含微润的湿意。
斜侧小巷中匆匆走出一人，低着头似乎在出神，恰巧就这样出现在了他的近前。
对方吓了一跳，他却只是盯着眼前人，细细端详。
“走路不看前面的吗？”南昀英淡淡地问了一句。
虞庆瑶起初稍有尴尬，继而正视着他，看了一会儿，才道：“你回城后，也没回过王府。”
问得没来由，答得非所问。
可是阳光轻拂，遍洒金辉，她眸光若清流，乌发如柔云，就那样站在南昀英面前，好像周身都在发光。
南昀英脸上还是惯有的散漫神色，唇角眼里却慢慢浮现微笑。
“回来干什么？我从天子岭回来，就直接去了军营。”
她嘁了一声，不高兴地望着他：“这次没再受伤吧？”
“怎么，你还希望我每次都受伤？”
虞庆瑶道：“不是希望，是你常常受伤，我还以为这次……”
他更不甘心了：“哪有常常受伤？不要把他的事都算在我身上……再说了，出兵打仗流点血，不也是司空见惯的？”
她见南昀英又咄咄逼人，只好摆摆手，往后退了半步：“我才不和你在这斗嘴！刚才去城楼那边找你，听他们说，湖南的大军暂时不攻城了？”
“是啊。”南昀英拖长了声音，“都到城下了，被他老父亲教训一顿，又被禇廷秀劝说许久，居然还真的后撤了一些。”
“如果真能不费一兵一卒就好了！”虞庆瑶高兴起来。
南昀英却白了她一眼：“眼下只是暂且不打，又做不得准。我看那湖南指挥使不像是个爽快人，而且他就算萌生退意，底下还有几名副将，另外那数万大军也不见得都听从安排……”
“看你这不情不愿的模样，好像反而巴望着大战一场！我看清江王和全城军民，都希望对方能幡然醒悟，归顺过来呢！而且我还听说他刚才竟然独自冒险出城，在大军之前与对方将领对话，还真是有胆色又有谋略……”
虞庆瑶才说了这几句，南昀英就转过身去。
“什么胆色谋略，还不是借着我的身份？”他悻悻然，心里很是不悦，“怎么我运筹帷幄的时候，你就小气得不得了，一个字都不愿意夸我？”
“小气的不是你自己？……”
虞庆瑶看着他还煞有介事的那股子别扭样儿，竟不知说什么才好了。
*
争论归争论，南昀英还是跟着虞庆瑶回了一趟王府。
只不过洗把脸，换件衣服，又吃了点东西，随后就要回到军营去。
“打仗的人，住什么王府！我要回营帐去，那里才是我的住处。”南昀英挂好腰刀，又故作老练地去摸虞庆瑶的脸。
她连忙一闪身，只被他摸到了头发，心却莫名跳动不止。
“南昀英，请你注意自己的行为！不要这样死皮赖脸地轻浮！”虞庆瑶强烈抗议。
南昀英笑得开怀，乌黑的眸里好像盛开了繁复亮丽的花。
“你好好待在这里啊，虞庆瑶。”
他贪恋地多看她一眼，随后干脆利落地踏出了房门。
*
虞庆瑶只能留了下来。褚廷秀与程薰他们应该也去衙门商议大事了，过了很久才回到王府，虞庆瑶只远远望到了他们的身影，也没过去打搅，独自待在了院子里。
高高的围墙筑起了一方宁静，城外究竟如何了，她在这府中，是一点儿也不知道。
正因如此，她等得格外煎熬。
虞庆瑶坐在苍翠大树下，担心万一对方还是要效忠朝廷，不顾一切猛烈攻打怎么办？
又或者对方佯装归顺，骗取这边信任开了城门，再率兵冲进城屠杀怎么办？
她甚至还隐隐担忧，倘若真遇到极度危急的情形，南昀英受到刺激过大，忽然失去神智，然后变成胆怯的恩桐，或是很久都没出现的阴郁少年殷九离，那又该怎么办？
虞庆瑶越想越不安，出了院子想去找褚廷秀，提醒他还要防备好这一点。
却在半路上遇到了从对面走来的程薰。
他见到虞庆瑶，还是微微一怔：“你去哪里？”
“呃……想去找清江王殿下。”
“殿下刚刚又出去了。”程薰面无表情地道。
“不是回来不久吗？怎么又出去？”虞庆瑶诧异地问。
“大敌当前，自然有很多事要临时决断，少不得要和庞指挥使他们多加商议。”程薰打量她一下，“没什么要紧事的话，你不要擅自出门。”
虞庆瑶只好应诺，见程薰往前走去，又从背后叫住他：“我还有个问题。”
“什么？”他转回身，对她还是那样冷淡。
“近来有没有接到关于那个人的消息。”虞庆瑶心里无端晃了晃，不太敢正视他那双清冷的眼睛。“就是，上次你们不是说，要再派人去查证棠小姐的生死下落吗……我是想，如果棠小姐还有幸活着，那么找到她，就能一举证明建昌帝的……”
“还没有。”他没等虞庆瑶说罢，不含感情地予以回答，走了几步，又背对着她低声道，“我也希望她还活在人间。”
虞庆瑶看着他的背影，心生惘然。
道旁树影摇曳，程薰没再停留，独自走向了前方曲径。
*
时间就在漫长的等待中一点一点流逝。虞庆瑶按着性子熬了许久，总觉得这次南昀英醒来已经有很多天，也不知什么时候就会突然消失，想来想去还是决定去衙门找褚廷秀说清楚。就算南昀英不准她去营帐，也得想好对策，否则假如紧要时刻忽然出了问题，岂不是乱成一团。
既下了决定，就也不再去通知程薰，她自己出了王府就往都指挥司衙门奔去。
宽阔的街巷上不见一个行人，她飞奔在阳光下，风虽已温暖，四下却萧索。
远远的，已然能够望到都指挥司门前的石狮，她正欲加快脚步，却听得后方响起急促的马蹄声。
转回身，一名身披铠甲的年轻将领策马疾驰，脸上满是兴奋之色。
“闪开！”那将领喊着，直冲向衙门方向。
虞庆瑶急忙闪到一边，但见那人疾驰至衙门前，急勒缰绳，在战马腾跃嘶鸣时，已翻身跃下稳稳落地。
衙门前的士卒忙迎上前，那将领抑制不住喜悦，一边奔进大门，一边高呼道：“湘军投降了！这场仗，我们不用打了！”
两人驾着篷车顺着东边小路行了一程，褚云羲见前方庄稼地里有农人劳作，便下了车子前去问询。
过不多时他匆匆而归，已经坐进车内的棠瑶隔着帘子问：“问到怎么去济南府了吗？”
褚云羲站在车旁，淡淡道：“我只需知道现在我们身处何方，至于如何去济南府，我心里有数。”
“为什么？陛下以前来过这里？”棠瑶疑惑道。
褚云羲从地上捡起一截树枝，在道旁泥地里画出若干标记，图形虽极其简单，他却神色认真且专注。
“这是我们现在所处位置。”褚云羲折断一小截树枝，插在最上边的标记处，“就在顺天府霸州附近。”
他又拗断一小截树枝，插进最下方的标记处：“这里就是济南府。”说话间，在两处之间划出一道线，“大致方位应该如此。”
棠瑶趴在窗口撑腮看着，忍不住笑道：“您这是在行军布阵吗？”
褚云羲睨了她一眼：“你不该感激我对地形记得清清楚楚？若不然怎么去远地？”
棠瑶却没夸赞他，而是指着两个标记之间靠近西侧的第三处标记，问道：“既然您是要去济南府，为什么那边还有一个标记？”
他略瞟了瞟，淡淡道：“哦，那里是真定府。我方才去问的，就是真定府的方向。”
棠瑶疑惑不解：“为什么要问这地方？”
“不是你自己说的吗？锦衣卫与司礼监联手追捕我们，昨夜还在附近搜查，我若是直接向路人询问去济南府该怎样走，岂非自露行踪？”褚云羲言语之间自带几分清高，棠瑶明白过来，随即道：“原来是这样，陛下去问路，明确了我们现在身在何处，又故意留下要去真定的讯息，如果锦衣卫的人查到这来，便会被误导方向，是不是？”
褚云羲看她一眼，墨黑眸中隐有一丝笑意。
只是他什么都没说，仅仅点了点头，随即以树枝将地上痕迹全都抹去扫平，然后坐上车头。
棠瑶放下车窗帘子，道：“陛下，去济南府啦。”
褚云羲看着那头甩着耳朵的灰骡，心中不禁默默叹息，但还是强忍不悦，挥着鞭子驱驰上路。
“棠婕妤，你坐在车里就好好呆着，做什么还要吆喝一句去济南府？我听了很是不悦！”
她在车中不由笑了起来：“陛下为什么又不高兴？”
“……明知故问！”他悻悻然望着远处浮云翩跹，树影苍黄，“你不是将自身地位抬高，好让我显得像个赶车奴仆？！”
“我可没那么想，只是担心……”棠瑶抱着双膝坐在角落，眼前是不断晃动的青布车帘，脑海中浮现的却是或沉稳或飞扬的不同神容，她微微叹了一口气，“只是担心，您会再度忘记自己，要去的。”
车帘外，褚云羲动作一顿，眼睫低落，掩住忽而浮涌的郁色，没再说话。
*
这一路依照褚云羲有意问路留下讯息的方法，竟果然暂时摆脱了追兵。小小篷车穿林过桥，自西柳镇迤逦南行，不到半日抵达了霸州府。
篷车缓缓驶进这被称为畿辅首郡、股肱名城之州府，棠瑶透过车帘往外望去，果然车马往来络绎不绝，街面两侧店铺林立，虽比不得京华鼎盛雍容，却也足显繁华昌盛。
褚云羲向道旁行人简单问询之后，载着棠瑶穿行于大街小巷，来到了嘈杂混乱的集市。他再度将现在的这辆骡车换成马车，从马匹的色泽高矮，到车辆的质地大小，全都与原先有着明显的区别。
棠瑶坐进了新换的车子，看了看里面的装设，虽略微定了定心，却还是不无担忧道：“如果遇到的是不认识我们的人还好，不然换车子也无济于事啊。”
褚云羲牵着缰绳在前面走，慢慢道：“总比不换要好，霸州一带道路四通八达，追兵之中虽有认识我们的人，但对你我真正要去何处一无所知。只要我们离他们越远，那么再次遇到的机会便也越小。”
不多时，两人已经离开嘈杂的车马集市，转入店铺林立的长街。褚云羲穿行于人群中，打量沿街店面，到了一家奢华的绸缎庄前，又将车子停下。
“你在这里等着，不必进去了。”他简单说罢，顾自进了店堂。棠瑶在车中等待多时，才见褚云羲提着包裹匆匆回来。
“打开看下。”他将包裹丢到她手里，坐在了车头。
棠瑶打开包裹，见是藕荷暗花长夹袄与水绿素纹百褶裙，甚至还有绣鞋绢帕等小物，应有尽有，一切齐全。
她不由看看身上那艳丽得刺目的衣衫，隔着帘子道：“您还真是一刻都忍不了，进城就真的给我买了新衣裙？”
褚云羲面露不屑之意。“你那套衣裙穿出去简直引得别人注意，赶紧换了。”
“陛下您也省着点钱用啊，这样一路下去，只怕不到济南就两手空空！”棠瑶一边抱怨，一边在车中脱下外衫。
褚云羲驾着马车缓缓行驶，从容地道：“又不是一直如此，眼下急着要买到现成的衣衫，也只有到这些大的绸缎庄，才可能将他人订制的花高价买下，否则难道扯了布匹叫你在车中慢慢剪裁缝制？”
棠瑶穿上那藕荷夹袄，有意叹了一声。“没想到您看着只会习武打仗，心眼还挺细致，就连鞋袜手帕都买了来。要是您真的买了绸缎回来，我也不会裁剪。”
正驾着车的褚云羲听到此话，不由又是一滞。他转回身，以难以理解的目光看着那低垂的车帘。“……你在家的时候，都学些什么？！”
棠瑶在车中梳着长发，慢慢将其盘起。“学什么？”她眨眨眼睛，似乎认真想了想，隔着车帘带着笑意，“我学的东西，大概不仅其他女子不会，就连陛下您，应该也不会。”
“又是胡言乱语。”褚云羲觉得她是有意戏弄，却也懒得计较，回转身去，“你在闺阁之中，无非学女工书画，再或者因你父亲是边镇军官，也许你还学过些弓箭射技？难道觉得我连这些粗浅技艺都不如你？”
“可是陛下，您说的这些，我全都不会。”她从容不迫地挽着发髻，将口中衔着的鎏金翠珠钗斜斜插好。
褚云羲忍不住再度回头。“那你倒说说看，到底会些什么？”
棠瑶妆扮完成，微微撩开车帘一角，露出清水菡萏似的半面，尤显眸莹璨璨。“上知天文下知地理，数算诗词无所不学，只不过呢，都不精通。”
“……也就你好意思这样说话！”褚云羲着实有些受不了，低斥了一句，回过身去。然而脑海中还是她方才那大言不惭的模样，不由微微哂笑。
*
从绸缎庄出来后，这辆马车穿过长街，最终来到了一家富丽堂皇的客栈前。
棠瑶卷起车帘一看，不禁怔了怔：“怎么，你要在这里住店？是不是太过显眼了？”
他不紧不慢下了车，低声道：“此地四面都有街巷，即便被发现也容易脱身。”正说话间，门口的两名伙计早已殷勤上前，一个牵马，一个询问，躬身屈膝地将两人迎了进去。
这客栈底楼乃是饮酒场所，早已坐满口音各异的往来客商，正觥筹交错喧哗不绝。褚云羲径直去往掌柜那边低语几句，便带着棠瑶登上楼梯。
楼上乃是相对安静的客房，幽长走道两侧房门皆已关闭，尽头乃是一扇雕花窗。伙计为他推开了最里侧的两间房，笑道：“小哥来的正巧，刚刚有两位客商住进来，现在只剩最后两间房。”
褚云羲看了看对面紧闭的房门，让棠瑶住进了最里侧的一间，自己则进了隔壁。
棠瑶推开房门，见里面陈设周全，清雅整洁，翠青竹林的屏风后更有垂着帘幔的架子床，不由问跟在旁边的伙计道：“你们这客栈，算是霸州城里最好的一家？”
伙计一边为她端茶送水，一边笑呵呵地道：“那是自然，您没看到吗，往来的都是有钱客商，一般人还住不起呢。”
棠瑶在心底默默叹气，也不知道这样住一晚要花销多少，可恨褚云羲进店时居然连价钱都不询问一声。
伙计轻手轻脚退了出去，棠瑶喝完热茶，抱着包裹一下子躺到床上，连日颠簸至今，整个人都像是散架一般。她恨不得在床上一睡不起，可是想到刚才的问题，不由又打开包裹清点一遍。
除了之前剩余的两锭白银外，如今只剩下一把并金累丝寒梅梳背，一件嵌绿宝石如意云朵挑心，以及一件金累丝观音莲台分心，这些皆是她当日从自己鬏髻上拆下的头面首饰，除了在陵墓里奔逃时丢失的，以及一路上转赠他人之外，已经尽在其中。
棠瑶将这些首饰排在床上看了又看，估摸着等会儿还得让褚云羲拿着一两件出去变卖了才行，想着想着，因路上实在太过乏累，不觉困意袭来，转了个身便迷迷糊糊睡了过去。
楼下的喧笑声透过门窗隐隐传来，时高时低，渐觉邈远。
然而滚滚车轮声却仿佛挥散不去，还有那隆隆颠簸之感，就算是她躺在了床上，也还始终缠绕不休。
棠瑶疲惫地拉过被子想将自己蒙住，却在朦胧中又听有人敲门，她恹恹问了一声，房门外传来的正是褚云羲的声音。“这会儿不想着吃饭了？路上不是还喊饿吗？”
她昏昏沉沉地道：“您先自己去吃吧，我等会儿再下去。”
门外的人没再询问，很快离去。
棠瑶裹着被子还想继续睡，可不知怎的，先前涌起的睡意却好似突然被打散。尽管周身乏力，在床上辗转反侧许久，终究还是没能睡着。正心烦意乱之际，房门又被敲响。她带着些许愠恼地道：“又怎么了？”
房门一声响，她隔着屏风也能感觉到是褚云羲走了进来。
“脾气渐长，叫你下去吃饭也不去，你到底……”他语气不悦，进门便是责备，却发现桌旁窗前空无一人，而透过屏风缝隙，隐约可见架子床前帘幔低垂，不由得止住了脚步。
“晴天白日的，在睡觉？”褚云羲略显尴尬地说了一句，转身便想走。棠瑶却拥着被子坐了起来，闷闷地道：“没有睡着，楼下还有什么好吃的吗？”
他这才稍稍自然了一些，背着手在屏风前站了一会儿，望向沿街窗口方向，缓缓道：“棠婕妤，朕发现你有两大过人之处。”
“什么？”她难得听他夸赞自己，几乎疑心是听错了，赶紧坐直了身子。
“贪睡，爱吃。”
他说得风轻云淡，棠瑶却叫了起来。“你这是在夸我还是损我呢？”她一下子撩起重花连心纹的帘幔，气哼哼跳下床来，“这一路上我跟着您受了多大罪？您自己是一点不在意，可我从来没有这样日夜颠簸马不停蹄，还时不时提心吊胆生怕被追兵逮到。吃没好好吃，睡也没好好睡，难得有张床摆在眼前了，能不想着去躺会儿吗？”
她从青竹屏风后兴师问罪般的出来，见褚云羲坐于临窗黄花梨圈椅间，旁边桌上倒是摆着朱漆描金花的食盒提篮，不由瞥了一眼，余愠未消地问：“那是什么？”
他冷哂一声，似乎对她的反应了然于心。“楼下人多眼杂，朕难道会让你独自下去？”他屈指一扣那提篮，“叫伙计给你准备的，吃完后自有人来收拾。”
棠瑶悻悻然地走到近前坐下，打开朱漆盖子一看，见是笋鸡脯、烧鹅肉、水晶角儿等菜肴点心，皆精巧有致，还带有余温。
“陛下自己先吃过了吗？”棠瑶用筷子夹了一个水晶角儿，随意问了声。
“随便吃了点。”褚云羲眉间郁色不减，看她凑在白底青花的小碟边慢慢吃着水晶角儿，不由道，“味道如何？”
“还不错啊。”她抬起眼，满是疑问地望着他，“您自己没吃这个？”
他依旧一副端正模样，又有几分意兴阑珊。“朕听伙计说是羊肉馅的，就不打算吃。”
棠瑶看看他，叹了一口气。“陛下也是常年风餐露宿的人，居然这样挑剔饮食，难道以前行军作战时候还得带上宫廷御膳专门给您准备吃的？”
“真是异想天开。朕只是不吃这些有腥膻味道的东西。”褚云羲侧过脸，自窗外映入的浅淡阳光落在他墨黑眉睫间，更衬得眸丽星芒。
“但是厨艺好的话，可以把腥膻味消去啊。”棠瑶又夹了一个水晶角儿，迎着阳光望去，玲珑精巧，皮薄透明，“您要不要试试看？”
他却紧抿着唇，从眼神中都透露极度的抗拒。
棠瑶无奈地咬了一口水晶角儿，道：“陛下不吃腥膻，也不吃辣，不吃咸，甚至不沾葱姜蒜……为什么我觉得您像是半个出家人呢？”
褚云羲的目光忽而一滞，继而缓缓落在她脸上。
棠瑶被这突如其来的注视弄得有些局促不安：“怎么了？我这也不是在嘲讽您啊……”
他这才移开视线，似乎刚才那一瞬间的波动只是巧合。棠瑶略带疑虑地看着他，问道：“是您家中都有这样的饮食习惯？”
褚云羲静默片刻，平静地道：“先母生前信佛，朕这些饮食习惯，都是受她的影响。”
“怪不得……”棠瑶恍然大悟，却在此时，临窗而望的褚云羲眉间一蹙，将虚掩的窗子微微推开几分。
“怎么？”棠瑶觉得情形有变，连忙凑近去往楼下街面望去。
但见一列官差打扮的人匆匆策马而来，临到这客栈门口观望一眼，在领头人的示意下，翻身下马，步入大门。
第287章
由宁津县一路南下，经过数个城镇之后，这一行人终于在次日清晨便抵达了济南府。为避免暴露行踪，褚廷秀与程薰分开进城，其后在城中闹市附近才与褚云羲汇合。
正是清早出摊开店时间，闹市上行人往来，沿街店铺纷纷卸下门板招揽生意，倒是让他们四人不至于显眼。
虞庆瑶撩起车帘问：“现在就要去找保国公吗？你们可认识路？”
褚廷秀略一踌躇：“我只在多年前见过他一次，但那是祖父寿宴时，保国公前来京城，至于国公府在的倒是不清楚。”
“我去找个人问问便知。”程薰说罢便要策马前行。褚云羲却淡淡道：“不必了，我知道国公府的位置。”
“为什么？”虞庆瑶不禁问，“你来过？”
褚云羲侧过脸，看着这繁盛热闹的济南城，低声道：“那国公府，当年便是我下令为他建造，选址位置又岂能不知？”
*
济南城西南方有千佛山，青黛绵延，危峰耸峙，山巅古寺钟声幽幽，响遏行云。
马车从繁盛内城迤逦行来，虞庆瑶伏在窗口望着远处绵绵山峦，听钟声穿云回荡，颇感意外。“我还以为国公府一定是建在主城，没想到竟是在城外。”
褚廷秀策马赶上，道：“我素知保国公喜好参禅，莫不是当年建造国公府时，便有意选在了这千佛山旁？”
褚云羲手持缰绳，望着前方道路，平静道：“参禅？我倒不知他还有这爱好。当年选址在此，只不过是因为余开不喜热闹，我看这里清幽宁静，才下令在千佛山下建造了府邸赐给了他。”
褚廷秀讶异道：“保国公礼佛多年，自我记事起，他便不再参与政事。即便是朝中有紧要事情，其余勋臣还会觐见献计，他却好似出家人一般，全不过问俗世万端了。”
褚云羲不由皱了皱眉。在四位国公中，余开最为沉稳内敛。他多年征战八方，几乎没有大败，凭的就是胸有筹谋，更兼坚忍自守。但他虽性情沉静少言，却掩不住披肝沥胆忠心一片，以前也从未对学佛有过什么兴致，褚廷秀口中的保国公竟与当年的余开判若两人。
他不由问：“这些年来，余开是否遭遇了什么不幸之事？”
褚廷秀怔了怔：“没有，他是开国旧臣中仅存的一位，皇祖父在世时对其恩遇有加。保国公家业稳固，子孙满堂，又有什么不幸呢？”
褚云羲更感意外，扬鞭加速往千佛山下行去。
青山绵绵，幽寂间飞鸟往来，马车沿着青石砖路飞快行进，不多时，前方苍青树影间显露巍巍府邸。
高墙遮云，环绕三分青山，朱门望断，隔绝三千红尘。
门前昂首怒目的石狮宛若镇守灵兽，蹲踞间睥睨众生。
朱漆大门紧紧关闭，上方鎏金匾额中书“敕造保国公府”一行大字，笔势纵横凌云，犹如苍龙破空，傲视天下。
褚云羲将车马停在偏僻树下，望着那匾额上的金字，眼神沉寂。
褚廷秀随之望去，看到那六个字，不由又看向沉默的褚云羲。
虞庆瑶悄悄从窗内望着外面，隔着帘子问：“现在怎么办，能直接进去吗？”
程薰翻身下马，走到褚廷秀旁边，低声道：“形势不明，殿下要考虑清楚，保国公多年来形如退隐山林，我们不知他到底站在哪边。万一他也和之前河间府指挥使一样……”
“但父亲在世时，曾数次与保国公会面，言谈间流露出对他的尊敬钦佩之情。保国公八十大寿时，父亲还亲自书写贺寿词作派人送至国公府上……”褚廷秀念及含怨自尽的父亲，语声低落下去。
虞庆瑶想了想道：“你是先帝嫡长孙，保国公好歹也是开国元勋，不应该畏惧晋王而出卖你啊。”她顿了顿，又向褚云羲道，“陛下您说是不是？”
褚云羲微一沉吟，“只要余开还在府中，见到我之后自然明晓，于情于理他都不可能偏向晋王一脉。若你担心如今进国公府太过显眼，便等到天黑后再去拜访，这样也少人注意。”
说也奇怪，褚廷秀虽然始终觉得这年轻人的来历不足为信，但一路上观其言行风范，竟又觉颇为吻合天凤帝身份。
如今听他这样说了，褚廷秀内心也平定几分，望着远处朱漆大门道：“那好，天黑之后，我便与你同进保国公府。”
*
为免暴露行藏，四人又返回千佛山下林间，等待日落之后再入国公府。
山林层叠起伏，橙红金绿铺洒似染，在碧青天幕下犹如丹青妙绘。山巅古寺隐现，朱红檐角明丽一抹，成群鸟雀聚而复散，起起落落，鸣声幽幽。
褚廷秀与程薰牵着马走到溪流畔，一边看马饮水，一边低声商谈。
褚云羲屈膝倚坐于车轮旁，独自望着远处山脉。
虞庆瑶从马车中探身而出，坐在了车头，水绿素纹百褶裙悬垂微拂，在阳光下如碧青水流漾动生色。她朝那边望了一眼，又微微俯身，向褚云羲道：“陛下见到余开后，觉得他会是怎样的反应？”
褚云羲仍旧望着对面青山，平静地道：“你觉得呢？”
虞庆瑶笑了笑：“那肯定是以为自己在做梦呢！已经消失了几十年的君王，如今再次出现在自己面前，谁能不惊诧万分？”
褚云羲眼睫低垂，拾起地上一片枯黄落叶，缓缓道：“你可知，我现在是怎样的心情？”
虞庆瑶怔了怔。“难道不是异常期待吗？那么多年没有见面……”
她说到此，忽然停了下来。
岁月无情流逝，五十多年风霜雨雪，足以使鲜衣怒马少年郎两鬓苍苍，曾经策马飞驰弯弓射月，却经不起时光摧毁，最终年老体衰，喘息连连。
若身经其间，慢慢看着自己与他人步入中年直至老年，或许也只会在相见时彼此慨叹回忆，虽也会追忆昔日谈笑纵横之景，却不会像褚云羲现在这样难以面对。
他并不像其他人那样经历岁月沧桑，而是在一瞬间度过了常人的大半生，如今自己仍旧停留于五十七年前，然而故旧却已纷纷离世，唯一活着的四友之一，想来也已经老迈不堪。
褚云羲看着手中那片枯叶，似是笑了笑，却含着难以言说的自嘲与苦意。
“他们四人与我一同征战各方，宿修与我同岁，是最为年轻的一个，白袍翩翩如倜傥贵公子，却又能百步穿杨，身手不凡。而余开比我大五岁，生性沉稳，行军打仗常稳中取胜，从不曾出过差错。”
褚云羲微微抬起下颔，目光渺远，“我最后那一次率兵出征漠北，正是与余开同行而去，从始至终一直并肩作战。而我在军营中消失之前，手下刚来禀告，说是余开正带兵前去迎接宿修。我们原本打算等宿修与卢方礼两路大军前来汇合后，趁着风雪之夜突袭鞑靼大营，将他们打个溃不成军。”
虞庆瑶静默片刻，跃下车头，坐在了他身旁。
“不管怎样，今夜您见到余开后，说不定就可以知晓那天后来到底发生了什么事。”她停顿了一下，转过脸看着褚云羲，“陛下，你有没有想过要回到过去？”
他愣了愣，自嘲似的一笑。“已经到了现在，又如何再能回去？”
虞庆瑶认真地看着他的眼睛。“从道理上说，如果能弄清您来到这里的原因，或许当您再次前往发生事情的那个地方，满足当时所有的条件后，就能再一次回去。”
褚云羲不禁惊愕。“你的意思是，我还有机会重返当时？”
虞庆瑶点点头：“但必须知道当时到底是怎么回事，我觉得一定是有一些原因才导致您忽然来到现在，只是您自己不知道罢了。”
褚云羲双眉紧蹙，又疑惑不解。“但如果像你所说，我能再回到当时的漠北军营，那以后呢？”
“以后？以后就还是您执掌大军，坐拥天下呀。”虞庆瑶解释道，“如果您回到出事的那一刻，避免了那场将你送到此时的变故，那么以后该怎么发展，就由您说了算。”
“那我在崇德帝陵中醒来后，所遭遇的一切，就没有了吗？”褚云羲不由抬眉望着她。
虞庆瑶怔了怔，俯身捧起地上片片黄叶。
“如果将这些黄叶看为陛下穿越时空来到此地后的经历，那么在您回到天凤三年之后，如今所有的一切，都将会不复存在。”
她说着，将双掌合拢，那些本已枯败脆弱的黄叶纷纷碎裂。虞庆瑶松开手，破碎的叶片簌簌飘落于草间，山风自溪流方向盘旋而来，将满地碎叶吹拂飘远，转眼不见踪影。
褚云羲望着碎叶消失的方向，忽而回过头看着她。“那么，你呢？”
“我？”虞庆瑶眉间一展，似乎并无异样感触，“如果您继续坐在君王宝座之上，那后来不是会顺理成章拥有自己的继承人吗？皇位也许就不会落到您侄儿手中，没有了崇德帝，我就算还来到您这褚家皇朝，应该也没有了棠婕妤的身份呀。”
他注视着虞庆瑶那莹澈无瑕的眼眸，看似释然地一笑。“那样的话，我就不会认识你。”
虞庆瑶小心地拾去掌心碎叶，淡然道：“应该是吧。您不会对不懂礼数的棠婕妤大发雷霆，也不会驾车载着她东奔西逃，您该率领大军打败鞑靼胜利回京，而后励精图治坐拥江山，或许也会像崇德帝一样享尽温香软玉，子孙绵延千秋万代。”
虞庆瑶平静说着这些的时候，褚云羲始终静默地看着她。
阳光穿透松柏细叶洒落下来，在她眉眼间晕染淡淡光华，与平素不同，她在此时尤为沉稳冷静，好像只是在为他解释前因后果，并为他勾勒出往后人生。
作为君王帝家，最不寻常也最为寻常的一生。
褚云羲的目光自她脸上缓缓移到远山苍翠剪影，片刻后才微微一哂。“如果真如你设想的这般，那朕希望，你也不要再来到这个世界。”
虞庆瑶心头一震，不禁望向他。
他却依旧望着茫茫青山，天际浮云蹁跹，缓缓飘向不知去处的远方。
“你应该在属于自己的时间与地方，过着自己的日子。”褚云羲像她刚才那样冷静淡然地道，“那样的话，朕与你，就不会相遇。”
第288章
四周一瞬寂静，不知何处有水滴倏然滴落，幽幽在洞内心底回荡。
“我……还是想去试试。”昏暗中，传来程薰微寒之声。
“哪怕只有一丝可能？”宿放春问。
他的呼吸清晰可闻。“是。”
又一滴水珠自洞顶落下，轻微动静在空寂中回荡，犹显清冷。
“……好。”宿放春轻轻点头，“我再去一趟瑶寨，将这事告诉虞姑娘，她心地良善，应该不会拒绝帮忙。”
程薰虽看不清她的面容，却还是后退半步，朝她深深拱手作礼。
“多谢宿小姐。”
宿放春无声地笑了笑：“只不过一天来回，你是否着急？我可以回去一趟，然后直接出发。”
程薰忙道：“不必如此，一大早劳烦宿小姐赶来叠彩山见面，已是失礼。虞姑娘在瑶寨也不会马上离开，我能够等。”
“既然决定了，就不要拖拖拉拉。”宿放春才说罢，额上忽而一凉，原是上方洞隙间又落下水珠，她不禁抬手拭去，“怎么总是有水珠落下？”
说话间，一滴又一滴的水珠忽快忽缓地落下，一时间洞内滴滴答答清音起伏，宛如琴弦轻颤，曲声幽幽。
“下雨了。”程薰说了一声，快步走向洞口。
淅淅沥沥的春雨自天而降，飘飘洒洒拂满漓江，也浸润了两岸草木。不远处江面迷濛如烟笼，方才的小舟靠岸停泊，宛如白雾间一抹乌痕。
叠彩山上碧绿藤萝缠绕，澄澈雨水如断线珠玉，泠泠划落。
“怎么说下就下？”宿放春跟在他身后，蹙了蹙眉，“雨伞都没带。”
“临江之地容易下雨。”程薰也只能喟叹，“在此等等吧。”
于是两人只得在叠彩洞内静立等待雨停，雨水滴答，洞口泥地间很快积起了大大小小的水塘，泛起涟漪圈圈。宿放春望着连绵雨水，本想寻些话来说，但是看到程薰那神思渺远的样子，又觉得他必然无心说什么闲话，便也只能按捺不语。
洞外的白马与枣红马在雨中倒是乐得自在，慢条斯理地吃着道旁青草。
“你看它们倒是悠然开怀。”为打破沉寂，宿放春有意指着马儿让他看。程薰应了一声：“人若是没有那么多心思，也会过得自在些，只是很多时候身不由己……”
话还未说完，宿放春骑来的白马忽而嗅了嗅他的枣红马，后退半步后，又再度上前厮摩交缠。而那枣红马起初闪躲了一下，继而温顺地低下头，任由白马在其脖颈间来回嗅闻。
雨水涟涟，两匹马儿却温存并立，极尽亲昵。
程薰微微一怔，顿显局促不安，视线旋即落下，装作没有看到。宿放春斜瞥过去，能望到他白皙的脸侧隐约泛起微红。
她眸光烁动，淡淡地问：“霁风，如果你能回到过去，见到了还未入宫的棠瑶，会说些什么？”
程薰原本正刻意保持平静，被她这样一问，竟愣怔住了。
“我……”
宿放春看着他那怅惘的神情，不由一笑，释然道：“没想好吗？还是就算想好了，也不便告诉我听？”
程薰敛容沉眉：“属实是未曾想过。”
宿放春轻轻喟叹，朝他点了点头：“我真希望你能回到过去，不止是阻止棠瑶入宫，甚至我私心愿你能返回更早的时光，回到……你十五岁以前。”
她神情坦然，自有光风霁月之姿。洞外雨点淅沥，洞口的程薰心间亦如被落雨跳珠扰动，眸光一时凝滞，又缓缓沉寂，低声道：“多谢宿小姐好意。”
枣红马儿轻轻摇落身上雨珠，程薰望一眼远方，转身又道：“宿小姐，我未曾向殿下禀告就自己出了王府，时间耽误太久恐怕不妥。这雨连绵不绝，怕是不会马上停歇……”
“你要回去了？”宿放春问。
他颔首，往外走了一步，见风雨飘摇间宿放春独自留在这里，心中又含愧疚，犹豫了一下，将身上那件外罩的杏白串珠纹的圆领袍脱了下来，递到她面前。
“小人先行一步赶回，路上若是见到有售卖雨伞的，再买了折返送来。”程薰又道，“江边雨寒风大，宿小姐若是觉得冷了，就先用这件衣衫挡挡风。”
宿放春微微讶异，目光落在他手中的衣衫间，垂着眼睫笑了一下：“你要赶时间，还买什么伞？径直回去便罢。这雨估计过会儿就会变小，我自会回城。”
她说着，将杏白衣袍接了过来，“下次见面再还给你。”
程薰这才行礼道别，戴上了帷帽，冒着细密春雨解绳上马，再向她拱手致意。但听一声马鸣，他已调转方向，朝着来时方向迅疾而去。
*
飞蹄溅雨，一路疾驰，程薰自城北叠彩山赶回清江王府时，全身都已湿透。好在后园并无人在，他匆忙将马关进马厩，又冒雨奔回住所，将里外衣衫都换了个遍。
才刚收拾得当，却听门外传来小厮唤声，说是殿下有事叫他过去商议。
程薰不敢怠慢，撑着纸伞匆匆赶往褚廷秀所住的正院。一路上，纸伞边缘水珠不断滴落，他的心里还想着留在叠彩山的宿放春，隐约有些不安，盘算着等见过褚廷秀之后，是否应该再带着雨具再回去找她。
正思量间，已踏入正院门内，他收敛神思，上前叩响门扉。
“进来。”褚廷秀淡然回应。
程薰将纸伞放在门外，躬身入内。湘妃竹帘细细半卷，室内熏香氤氲，褚廷秀身着深青如意纹直裰，正站在书架前翻看卷册。
“殿下唤小人过来，是有什么事要商议？”他站在竹帘边问。
褚廷秀的目光落在书册间，不紧不慢地道：“你现在头还疼吗？”
程薰一怔，随即想到之前自己随口编的谎言，便谦恭低头：“休息了一会儿，已经有所好转，多谢殿下关心。”
“你在房中休息到现在？”褚廷秀随意翻了翻书页，没有看他。
程薰心间微微一动，不知褚廷秀为何忽然这样问。想到他临走前曾有人询问，万一褚廷秀后来有事找他，却发现他并不在府中，自己如果此时再一口咬定就在屋中并未外出，恐怕也很容易被拆穿。
“回殿下，小人起先想回房睡一觉，但是头疼难耐，便从后门出去找药铺抓药去了。”
“哦，难怪刚才我差人找你，却寻不到。”褚廷秀执着那厚厚的书卷，慢悠悠踱到他面前，“药已经买回了？”
“买回了。”程薰还是平静如初。
“开了几帖药？”褚廷秀注视着他，“花了多少钱？”
程薰掩在袍袖中的手不禁攥了攥，脸上仍没有慌张。“五帖，三钱银子。”
“已经煎了？”褚廷秀就在他近前，年轻的脸上还挂着和煦的微笑，“去取来给我看看。”
程薰的指节攥紧，背脊间渐渐蔓延寒意。
“怎么，拿不出来？一大早急匆匆出去买药，想必你身子果然很不舒服，怎么跑了那么远，却连药都丢在外面了呢？”褚廷秀哂笑一声，清澈的眸底藏着透彻的寒凉，好似看透了眼前人的欺骗，“还有这一身衣衫……”
他以手中书卷掠过程薰新换上的衣衫，目光定在他脸上：“从里到外换遍了，你到底是去了哪里，弄得这样狼狈？”
风雨袭窗，一室冷意。赤铜双鹤的香炉间，馥郁沉静的香息还在悄然漫出。
程薰心头揪紧，装作诚惶诚恐地躬身：“还请殿下恕罪，小人出门是不假，没去药铺而是去了钱庄，想将积蓄……”
“混账东西！”
他的话还未说罢，素来温文内敛的褚廷秀骤然愠恼异常，竟用力掷下手中书册，扬手便给了他一耳光。
“事到如今还敢胡编乱造？！”褚廷秀揪住他的衣襟，眸底满是难以抑制的怒意，“从北到南，我对你千种信任万般器重，为了保住你的性命，在南京重伤时不惜向皇叔下跪求情！而你……你一向在我面前谦卑温顺，如今竟将对付旁人的心机用在了我身上？买药是假，去钱庄是假，叠彩山下你不是与宿放春进了山洞许久才出？！就连自己的衣衫也留给了她！”
程薰呼吸骤急，抓住他的手腕，不由自主地跪倒在地：“殿下请别误会！小人找宿小姐只是有事相谈，绝无异样企图！殿下对宿小姐的心意，小人知晓得清楚，还为殿下去送过玉佩，又怎会僭越身份，玷辱宿小姐名声？！”
“玷辱她的名声？”褚廷秀依旧死死揪住他的衣襟，身子也弯了下去，直逼着迫视于他，近乎夸张嘲讽地笑，“你以为我在说什么？嗯？你怕我怀疑你们两人不清不楚？！你们想要做什么，以为我真的不知道吗？”
程薰还是第一次见他这般神色，紧攥着他的手腕，呼吸急促，心中寒意笼罩全身。
“殿下你……”
此时，他看着面前的褚廷秀，忽然有了极其不祥的预感。
清晨是他亲自侍奉褚廷秀穿衣，那会儿褚廷秀分明是一身墨绿团纹袍，而现在，他也已经换了衣衫……
“我也才从外面回来，刚换了衣衫。”褚廷秀似乎看出了程薰眼底的惊惧，冷哂着，以寒针般的目光盯着他的眼睛，一字一句道：“你想要离开我，远远地离开，跟着虞庆瑶与高祖走，去我到不了的地方。程霁风，你和宿放春商议这事的时候，有没有为我着想过一丝一毫？”
剧痛之后，褚云羲跌入了无尽的黑暗。
就好像从孤鸾峰跌落一般，不断地下坠，下坠。只是这里没有风，也没有雪，他甚至感觉不到寒冷与水流，难以形容那种感觉，就好像……在一个没有尽头的黑洞里一直往下，他下意识地伸出手，却什么都抓不到。
许许多多的记忆碎片从脑海深处涌现。
完全黑白的，是幼年那些躲在角落不敢哭泣的日子。黯淡褪色的，是和弟弟坐在树上望着高墙的黄昏。溅满血迹的，是被锻造成吴王世子、少年将军后四处征战的烙印。
只有一点零碎画面闪着银色光芒，宛如被打碎的宝石，那是从石棺里被吵醒后，第一次看到虞庆瑶那惊慌失措的模样；是在南京故宫里她踮起脚，轻轻贴近了自己的脸庞；也是在清幽绵长的漓江畔，他牵着马，而虞庆瑶跟在身边慢慢地走……那个时候，应该是希望永远在一起的吧？
然而他心里有太多的灰暗。害怕自己最终发病连她都会伤害，愧疚从来不曾给与她应该享有的安稳与富足，更不忍因为自己那太过沉重的追寻，让她永远留在这乱世，不得重见母亲。
承诺只是安慰，他最终还是自己松开了手。
银光闪烁，渐渐消散。
*
重重地一声响，背部剧痛，像是撞到了什么。褚云羲蹙着眉，睁开了眼。
四周仍是黑暗，却不是在水中，视线渐渐清晰后，他发现望到的是寥廓的星空。
伸手寻摸了一下，抓到了碎土与石块。
他无力地躺了一会儿，才慢慢坐起身来。
坠落山崖前，明明是太阳高照的白昼，而此刻却是茫茫黑夜。
虽然昏暗无光，褚云羲却感觉自己应该还是在某个野外，再往远处眺望，隐约间似有起伏的山峦阴影，或许自己仍旧是在孤鸾峰下？他又摸到身上，坠入河流后，现在衣衫竟然是干的，所幸腰间的龙纹刀还在。
只是，身边果然已经没有了虞庆瑶。
寒冷的风吹过来，他浑身发冷，心绪沉重地站了起来。
既不知身在何时，又不知位于何处，褚云羲只能凭着直觉，往前慢慢行去。
脚下是一条小路，虽有一些石子儿，踩上去还算平整坚实。只是四周并无房屋，连个问信的地方都找不到。
他踽踽独行，四下寂静唯有风声，然而渐渐的，远处竟有奇怪的声响。
那声音嗡嗡沉闷，像是军中号角，又像是狂风呼啸。褚云羲怔了一怔，下意识握着刀柄，站在了原处。
声音越来越近，随之而来的，还有黑暗中渐渐闪现的一点白光。
起初如灯火晃动，随即越来越亮越来越大，煞白的光亮刺得人睁不开眼睛，而那声音亦震动如雷，就连地面都为之颤抖。
——他为何，会这样……
此时的褚云羲几乎不忍去想，也不愿去想。
书房外的仆人们听到里面叫喊，全都冲了进来。
每个人都紧张慌乱，有人在高声呼喊，有人在悲声哭泣，又有人奔进奔出。房门砰砰砰砰，一声声一阵阵，全都在狠狠撞击着褚云羲的心魂。
余开已经被众人抬到了一旁，单膝跪倒在原处的褚云羲才艰难地站了起来。
满室喧乱，唯有他寂然木然，从人群后独自走向门外。
夜风寒冷，扑面袭来。檐下的灯笼在风中不断旋转摇晃，光影下的幽深庭院恍如暗沉之海。
褚云羲的视线渐渐模糊，心中仿佛有牵连的丝线一下又一下地绷紧，直至快要断裂。
杂乱的书房内，虞庆瑶静静站在一旁，注视着门外的那个背影。
从余开倒地的那一刻起，她除了震惊之外，便一直提心吊胆地看着褚云羲，唯恐他承受不住这意料不到的冲击。
她慢慢走到门外，来到他的身后。
“陛下。”虞庆瑶轻声唤道。
他这才恍惚回神，转过身来。
脸色发白，眼神涣散。
虞庆瑶心中一惊，唯恐褚云羲在打击下控制不住情绪，情急间攥住了他的手。
“谁都没想到会这样。”她的声音低微而温和，“陛下，别太自责。”
褚云羲手指一紧，眼眸深处隐含伤痛，说不出一句话。
却在此时，月洞门外又传来纷乱的脚步声，转眼间一大群华服男女惊惶而来，最先之人已须发斑白，身着灰褐锦缎直裰，神色悲戚，步履急促。在其身旁则是一名与其容貌相似的中年人，只不过身材更为魁梧，眉宇间焦虑不安。
“父亲！”老者悲声而泣，踉踉跄跄奔进书房。很快的，房中传出呜咽哭泣之声，那群男女跪了一地。
寂寂站在门外的褚云羲近乎麻木地看着这一切，在凌乱的记忆里，余开跟随他出征漠北时，家中应该有两个孩子。女孩大概七八岁，男孩才满四岁。那男孩周岁时，还曾经被抱到宫中领受恩赏，而今褚云羲看着那头发都已花白的老人，恍惚觉得身处荒唐之境。
痛哭呼喊声中，老者身旁的中年人最为悲愤难当，忽而抬起头喝问下人：“黑天深夜的，国公爷为什么忽然到书房会客，他见的到底是什么人？！”
仆从战战兢兢往后看去，指着人群后的褚廷秀与程薰：“就是他们！我在外面听到老国公惊呼几声，然后就没了声音！”
哭拜的众人这才回过神来，惊诧万分地望向这几个陌生的面孔。一时间质问声四起，那中年人更是双目含怒，起身朝着褚廷秀斥道：“你是什么人，为什么我父亲会暴亡在书房里？!”
褚廷秀还未回答，跪在地上的老者拭着眼泪望过来，一看到褚廷秀，不由惊呼。
“你……你是……”
褚廷秀眼含悲伤，朝着他拱手：“余宗正，许久不见。”
“怎么，大哥你认识他？”中年人惊讶问道。
满屋男女皆诧异望来，那老者惊慌之下，急忙哆嗦着站起，朝着褚廷秀做了个手势：“请随我来。”
众人更感震惊，几乎不敢相信所见所闻。国公爷尸骨未寒，怎能就这样被丢在书房？
“老爷，你在说什么呢？！现在什么时候，公爹后事谁来料理！”他身旁的中年贵妇急得险些要拖住他。
“我有要务，你先安排起来！”老者急匆匆说了一句，又向那中年人低声道，“二弟你也来。”
说罢，也不顾家人震惊的眼神，随即推门而出。
*
虞庆瑶怔怔地看着一个女子从里面走了出来。
她身穿粉白连珠纹短衫，雪青兰花百褶裙，发髻间斜插凤钗，随着步伐微微颤动。她有着莹白的肌肤，精巧的五官，尤其是那双含情敛意的丹凤眼，如春水映花，秋泓涵碧。
“在吵什么？”女子向两个孩子轻声询问。她的汉话有些生硬，但语声温和纯澈。
“瑞香来找猫，我叫恩桐赶紧还给她。”秋梧扬起脸，不由贴近了母亲。
恩桐却避让到一边，还恋恋不舍地抱着猫，可怜兮兮地道：“可我很喜欢啊。”
“那不是我们的。”尹夜姝朝虞庆瑶这边瞧了一眼，抚摸着恩桐的脑袋，“你不听话，别人又会来责备。”
恩桐快要哭出来了。
虞庆瑶努力地攀着墙，道：“你过来。”
他还不肯来，是秋梧拽着他的袖子，将他带到墙下。
“等下次，我再偷偷抱出来给你摸，好吗？”虞庆瑶小声问。
恩桐抽抽噎噎，秋梧大着胆子，将猫咪从他手中接过来，踩在木箱子上，用力举到雕花处。
“给你。”
波斯猫还想逃，虞庆瑶赶紧从镂空处将它按住，那猫儿使劲蹬腿，却还是被逮了出去，
“明天，你还来吗？”恩桐看不到猫咪了，急得踮起脚问。
“有空的话，我就来看你们。”她想要赶紧回院子去，却见秋梧的目光还在波斯猫身上，心知他其实也很喜欢，便抓住猫咪的前爪，伸到缝隙处，迅速道，“摸一下。”
秋梧惊讶地看看她，小心翼翼地伸出食指，在波斯猫毛茸茸的爪子上，轻轻按了按。
长长的眼睫簌动着，他的唇边浮现了笑意。“软软的。”
远处传来了其他丫鬟的呼唤声，虞庆瑶回头看看，道：“我要先走了。”
秋梧点点头，恩桐还执著地扬起脸叮嘱：“明天一定要来。”
尹夜姝唤着两个孩子的名字，叫他们回屋去。
虞庆瑶也只能抱着波斯猫，匆匆爬下树。再往后望一眼，院子里已经不见秋梧的身影。
*
虞庆瑶回到正院后，素琴看着四只脚都发黑的波斯猫，一边抱怨着一边叫人重新准备水盆。洗猫咪的时候，虞庆瑶主动留下来，蹲在一边帮忙换水，顺势问道：“湖泊对面那个院子，我们是不是平时不过去？”
素琴白了她一眼，低声道：“你居然敢在这里问出口？小心被王妃听到。”
虞庆瑶抿唇不语。素琴揉着猫咪的背，见左右无人，才道：“王妃嘴上不说，但我们都知道她不喜欢那个女人，大概是因为她来历不明，上不得台面吧。所以我们如果不被差遣，也几乎不会过去。你可还记得？”
虞庆瑶连忙点头，两人忙碌了一阵，素琴又道：“其实王妃也不喜欢尹氏那两个孩子，尤其是那个小的恩桐，见到王妃也不懂礼数，惹她一脸不悦。”
“……那么，秋梧呢？”虞庆瑶为波斯猫擦干身上的水珠，小心翼翼地问，“他看起来很斯文听话。”
“那有什么用？我之前不是跟你说过吗？”素琴张望了一下门外，凑到虞庆瑶耳畔，窃窃私语，“据说那年王爷从北方带着尹氏回来，结果八个月之后尹氏就生下了这个男孩，当时王爷就很是不悦。大家也不知道秋梧到底是不是褚家的血脉，我到王府的时候，他才一点点大，长得像个女娃娃，与王爷完全不像，也就是最近一两年之间，才和王爷有点相似。但又性子绵软爱哭，不是学武的料，王爷自小就不喜欢他，现在对他也还是冷淡得多。”
低切的话语在虞庆瑶耳畔回旋，她的手浸在水中，阵阵凉意从指尖爬到心间。
“我说你呀，最重要的这些事可要记牢了，否则出了岔子，可就不是挨一个耳光的事了。”素琴说罢，用棉布包着波斯猫出去了。
*
虞庆瑶以前与褚云羲在一起的时候，总想知道他到底经历过哪些事。然而无论是南昀英还是恩桐，亦或是殷九离，从他们口中说出的过往皆是断断续续，只言片语，而陛下自己又遗忘了许多记忆，故此虞庆瑶虽也曾努力拼凑着他的童年，也终究只是支离破碎。
有时候，虞庆瑶甚至分不清哪些是褚云羲真实的经历，哪些又是他用来安慰自己的虚妄幻想。
她独自走在长长的游廊里，想了许多。
满怀愁绪地，望向远处的湖泊。
——这个吴王府上下都心照不宣的秘密，是吴王心头的尖刺，那么陛下自己，是否从小就也知晓呢？
……
第二天午后时分，她趁着丫鬟们哄王妃的儿子睡觉，悄悄溜出了院子。
寂静的小径上，树影轻落，她一路小跑，再一次来到了尹氏住的院落前。
还像昨天那样，攀着那棵低矮的梅树，趴在了花墙上。
院子里安安静静，秋梧坐在梧桐树下看着不知名的书册，恩桐则百无聊赖地蹲在地上，伸出手指拨弄着什么。
“秋梧，恩桐！”她压低声音朝里面呼唤。
两人不约而同地抬头望到了她，秋梧才刚刚站起，恩桐就欢快地奔了过来。
个子太矮，够不到花墙，他就拼命踮起脚：“瑞香来了！小猫呢？”
“猫咪有人照顾着，我不敢抱出来。”她一边说着，一边朝还在树下的秋梧招手。
恩桐满是期待的眼里黯淡了许多：“啊？我以为你会带它来……”
“下次有机会再抱出来。”虞庆瑶从怀里取出一个油纸包，努力想要塞到里面，“给你们的。”
恩桐伸手想要拿，却无论如何也够不着，虞庆瑶奋力探着身子，指尖都痛了，还是没法把东西交给他。秋梧搬来了木箱子，带着恩桐爬了上去。
“是什么？”秋梧谨慎地看着油纸包，没敢去拿。
虞庆瑶在花墙外打开油纸包，淡淡的香味氤氲拂散。里面是两块雪团似的糕点，中间还缀着金黄的桂花。
“要不要吃？”
“要！”恩桐率先欢快地叫起来，抓过白玉糕就咬了大大的一口，脸颊都圆了。
秋梧想去拿，却又看着虞庆瑶的眼睛。
“你有没有吃过？”他问。
虞庆瑶的心柔软极了，她轻轻道：“我吃过饭了，吃不下这些。”
他这才伸出手，取过剩下的一块，小口地吃着。
“哥哥，这个真甜呀！”恩桐很是高兴，抬头看着秋梧。秋梧温柔的眼睛里含着笑。
恩桐很快就把手中的糕点吃完了，眼巴巴地看着秋梧：“我还想吃。”
秋梧犹豫了一下，把手中半块糕又掰成两半，比较了之后，将稍大的一半递给了他。
恩桐本来已经伸出手了，但很快又拿了较小的那一半：“大的留给哥哥。”
于是两个人一同在花墙里，吃着剩余的白玉糕。
虞庆瑶趴在墙上，看着小小的男孩子，唇角不由微微扬起，然而眼里又藏着忧悒。
“平时有人给你们送这些东西吃吗？”
秋梧道：“有的。但是不太多。”
恩桐吃得快，脸上沾着碎屑，秋梧便给他拈去了。“你看嘴边都是这些，像只馋猫。”
“你才是猫，我觉得你长得也像猫。”恩桐哈哈笑起来，旋即又跳下木箱子，回到梧桐树下捡起一样东西，重新回来爬上箱子，将那物件托在小小掌心，举到虞庆瑶眼前。
“瑞香，你看这个！”他的眼睛里亮闪闪的，好像含着星莹。
他的掌心里，是一只木头雕刻而成的小羊。
“这个还会动。”他掰着小羊的腿来回动，讨好似的举起来，“你要不要进来和我们一起玩？”
虞庆瑶怔怔地看着那只小羊，如今还崭新光滑，不见一点斑痕。
“阿娘给你的？”她伸出手，轻轻触摸小羊的身体，眼神渺远。
恩桐用力地点头，可是秋梧的视线，也一直落在小羊身上。
虞庆瑶将手移到了秋梧的眉间，小心翼翼地碰了碰，又摸了一摸恩桐的脸颊。
“我知道，这是你们最喜欢也最珍惜的东西。”
*
褚廷秀快步跟出了书房，见褚云羲与虞庆瑶静默站在门外，向他们点头示意跟上，匆匆而去。
“走吧。”虞庆瑶看着褚云羲，他深深呼吸了一下，这才镇定心神跟随其后。
那老者步履急促，即便身边的中年人再三追问，也不肯多说一字。他带着褚廷秀等人从侧边月洞门而出，穿过一处假山池塘后，来到另一院落。
“请。”老者推开正屋房门，侧身让到一边。
待等众人入内，他迅疾关上房门，朝着褚廷秀拜倒。“臣余向鸿参见皇太孙殿下，原以为殿下已遭不测，怎知竟会来了这里！”
一旁的中年人惊愕之余，也连忙向褚廷秀行礼。
原来这老者正是保国公余开嫡子余向鸿，曾担任宗人府正一品左宗正，掌管皇族宗室名册、撰写帝皇谱系，前几年因父亲年纪渐长常需照顾而从京城告老还乡，不想竟在方才那样嘈乱的环境中见到了皇太孙。而那中年人则是其弟余向津，只在地方上担任过闲散官职，因此并不认识褚廷秀。
褚廷秀随即还礼，神情悲戚。“余宗正，我千里迢迢特来拜见老国公，谁能料到……”
余向鸿虽也被噩耗震惊得神思混乱，但毕竟久在官场，强忍悲痛问及褚廷秀为何会突然出现在此。
褚廷秀将自己金蝉脱壳逃到此处的经历简单讲述一遍，余家兄弟二人皆大为意外。
余向鸿愣怔半晌，似乎不敢相信听到的事实，又扫视过褚廷秀身后三人，不禁问：“那这几位是？”
程薰拱手行礼，自报身份姓名。褚廷秀见褚云羲沉默不言，正想为其解释，却又听褚云羲低声道：“我只是皇太孙的随从。”
虞庆瑶怔然望着他，褚廷秀与程薰亦颇为意外。
余向鸿倒并未在意这年轻人，含着眼泪向褚廷秀询问：“臣万万没有想到，皇太孙竟会遭遇这般坎坷波折之事，但为何老父会见到殿下之后气绝身亡？”
褚廷秀心中不安，不由又望向褚云羲。
如果说先前他对于这自称是天凤帝的年轻人，始终难以相信其离奇的说法，却又无法给出恰当的解释。
那么当他看到余开一脸惊惧，指着褚云羲悲声呼喊陛下时，那些横亘在心中的疑虑，那些迟疑不决的想法，顿时被迎面击得粉碎。
无论余开多么老眼昏花，不可能会认错自己曾经追随多年的君王，更不可能会恐慌惊悸直至死亡。
他原本已经想在余家二子面前和盘托出当时的情景，然而褚云羲现在的行为却又让他诧异不解。
褚廷秀不明白，为什么褚云羲在余向鸿面前不愿说出真实身份，只以随从作为掩饰。如今余向鸿问及保国公暴毙原因，褚廷秀一时为难，无法开口。
“怎么，难道其中还有隐情？”余向鸿惊讶追问。
程薰见气氛尴尬，忖度一下，随即拱手道：“余宗正，老国公因为看到皇太孙死而复生，又听闻他诉说险些被害的遭遇，一时过于激动，忽然就倒在了地上。我们也是十分意外，殿下自责难过，因此不忍细说。”
余向鸿听到这里不胜悲伤，叹息无语。余向津更是懊恼无奈：“父亲今年身体越发不济，这一惊一乍的承受不住，也难怪……”
褚廷秀叹息致歉，余向鸿尽管内心悲痛，却也没法怪责对方，只能拭去泪痕，抬头道：“殿下也并未想到会出这样的事情，家父年岁已高，多病缠身，本已是油尽灯枯之际，殿下不必太过自责……但不知，殿下为何会突然造访？”
“我此来济南，特为寻求国公府的襄助。”褚廷秀语气低沉，将两年前父亲之死的事情与这次自己遭遇袭击的经历联系起来，“我父子两人先后遭人陷害，而晋王借此机会入主皇城，难道只是天意要将皇位传到他的手中？余宗正久居官场，想必也能明白其中道理。”
余向鸿愣怔片刻，迟疑道：“您的意思是，这其中彼此相关？”
褚廷秀还未回答，余家次子余向津已皱着眉道：“皇太孙的意思是，这事都由晋王暗中谋划，他先把假冒的棠瑶送入宫中，致使先太子声名受损，再对您施加毒手，最终夺得权势？”
褚廷秀颔首，程薰补充道：“先帝驾崩之夜，内阁中随即有人提议立即请晋王入京，并且不让我们将先帝噩耗传到延绥边镇，名义上说是以免扰乱军心，实则是想阻碍皇太孙返回帝京，从而让晋王捷足先登。”
“原先皇太子英年早逝，我就觉得蹊跷！没想到晋王竟这般不顾人伦天良！”那余向津听到此，忿忿不平。
“皇太孙所言确实合乎情理，臣也觉得晋王当位似有隐情，但是……”沉默至今的余向鸿看了看褚廷秀，又低声道，“皇太孙可有确切的证据？”
“证据？”褚廷秀双眉一蹙，指着身后的虞庆瑶，“实不相瞒，这就是两年前以棠瑶名义进宫的女子。自从我父亲自尽后，她一直被困于宫中，多次遭人暗算，甚至还差点以朝天女的身份被害。”
余向鸿又是一惊，这才细细打量虞庆瑶。
褚廷秀沉声道：“若非有所图谋，为何会用他人顶替棠瑶入宫？此后又多次对她暗中下手，显然是想要灭口。”
“那这名女子真实身份到底是什么人？”余向鸿追问。
褚廷秀却是一怔，虞庆瑶亦只得低垂眼睫道：“我……我曾被人差点害死，侥幸保住性命后，却把从前的事情都忘记了。”
余家兄弟面面相觑，余向鸿皱起双眉：“这却难办了，如果她能站出来指证，那就是最好的证人，然而现在她连自己到底是何身份都不清楚，又如何能证明顶替棠瑶进宫是晋王安排？”
余向津横眉道：“那也不难，棠瑶进宫都是有官员一路护送，找到那些人不就也能问个明白？”
程薰微微喟叹：“其实自从皇太孙与我怀疑棠婕妤身份后，早就派人暗中查访。只是当时护送棠瑶进宫的人之中，不是病故便是辞官归去不知所踪，竟无法核实到底是在哪一处被人调换。”
余向津一怔，又道：“那她总有家人吧，带回去问问不行？”
“若棠瑶家人不知被调换之事，且不认识此女，问了也毫无用处。”褚廷秀看了看虞庆瑶，又低声道，“棠瑶父亲乃是边镇武官，如今统领那一带的多为晋王派系，我恐怕……”
余向鸿目光一凛。“皇太孙是担心棠家也是晋王一脉，若你此时再返回西北，会落入他人掌控？”
褚廷秀点了点头，端肃神色道：“也正因此，我一路南下寻求襄助。保国公府声望非凡，如泰山磐石，如今老国公骤然离世，还望两位能助我一臂之力。”
“要怎么相帮？”余向津目光急切，“护送殿下回京与晋王对峙？”
褚廷秀还未回答，余向鸿已沉声道：“二弟，你想得太过简单了。晋王手握军权，前不久其部下在延绥刚刚击败敌军，一时间声名大振，满朝文武皆对晋王歌功颂德。若是皇太孙贸然回京，就算能进宫历数晋王嫌疑，又拿不出实际证据，如何能迫使他让出已得的一切？到时候不但没能扳倒晋王，反倒陷入危险境地，说不定就要遭人暗算。”
“这可怎么办？！”余向津瞠目。
“我之所以没有即刻返京，也正是考虑到这一后果。”褚廷秀向两人深深作揖，“身后若无强力，如何能以卵击石？朝中百官形势未明，但其中不至于全是晋王党羽，昔日东宫一脉亦多贤能，只不过如今暂时蛰伏。若国公府能在济南与京城形成合力，我再带着棠婕妤回宫对质，胜算便可大大增加。”
他本是言辞恳切，然而余向鸿却双眉紧锁，静默片刻道：“承蒙皇太孙抬爱，然而我这保国公府虽有一些旧时名望，却也只倚仗老父昔日功勋。如今老父骤然离世，我们兄弟两人徒有其表亦无兵力，只怕是心有余而力不足，无法为皇太孙效命。”
余向津面露诧异望着其兄长，褚廷秀眸色沉郁，心中隐隐泛起凉意，神色却还温和。“国公府声名远播，余宗正亦是当朝博学鸿儒，只要您能进言一二，令朝中众人知悉，便已是对我的莫大相助了。更何况，宗正长子如今镇守辽东，麾下精兵无数，在朝中也颇有盛名。先父生前对老国公钦佩异常，却不幸含怨而终，我想他若泉下有灵，也定然恳请您二位能仗义执言。”
“大哥，你看这……”余向津不禁为难，余向鸿喟叹一声，向褚廷秀作礼，却依旧推脱，只说保国公府徒有虚名，他在朝中时没有实权，其子只不过倚仗祖上恩荫才被派驻辽东，且天高地远帮不上忙，更当不起这重大责任。
褚廷秀不甘放弃，动之以情晓之以理，那余向津倒看似有心出力，然而兄长余向鸿顾虑重重，不肯松口。
程薰见状亦相帮劝说，褚云羲一直静默旁观，听得余向鸿又推说保国公也只不过是年轻时候征战有功，其后数十年淡泊退隐不问世事，作为子辈更无能为力，不由得低声冷哂，一言不发转身而出。
众人错愕，只有虞庆瑶迟疑之下，跟着追了出去。
*
寒夜沉沉，昏黑无光，呼卷而来的风声中隐隐含着悲哭，应该是从刚才那个院落传来。
褚云羲步下台阶，独自站在了庭院里。
那个昔日运筹帷幄，驰骋八方星夜兼程的余开，后半生庸碌无为，最终老迈离世。后代虽继承了其父心思缜密的优势，却只为自身谋划，畏葸退缩，全无忠肝义胆。
当此境地，褚云羲已不想再说出自己的身份。
身后脚步声起，虞庆瑶追了过来。
“你怎么了？”她低着声音问，似乎还在担心着什么。褚云羲望着前方黢黑小径：“不想再待在那里。”
虞庆瑶还想再问，雕花木门一开，余家兄弟与褚廷秀、程薰已走了出来。
“老臣方才所言句句属实，绝非推诿，还望皇太孙见谅。”余向鸿依旧谦和有礼，不忘为自己解围，“若是皇太孙有其他需要相助之处，老臣力所能及，一定安排妥当。”
褚廷秀欲言又止，眉宇间阴霾隐隐，却又无法谴责对方。余家次子余向津站在一旁，显然心有不满，神色亦沉了下去。
“余宗正留步，不必再送。”褚廷秀最终只能朝他拱手，转身便想离开。却见褚云羲斜挎大帽，站在前面。
“你……”褚廷秀迟疑了一下。
褚云羲直视着余向鸿，缓缓道：“余宗正方才说的，可是发自肺腑？”
余向鸿怔了怔，方才这随从无端冷哂推门而出，便让他心有疑惑，但毕竟是跟着褚廷秀来的人，他也不好当面指责。如今见这年轻人在自己面前毫无谦卑，甚至如此直接询问，更是暗自不悦。
“怎么？你有什么话说？”他保持着世家风范，语声间却已隐含不满。
褚云羲目光沉定，不卑不亢。“没什么要紧的，只是想到一二罢了，宗正深谋远虑皆为国公府考虑，令人敬佩。皇太孙如今落难无援，宗正明辨是非目光长远，确实无愧于保国公这一称号。褚家天下有宗正这样的忠臣，想必先帝与高祖也倍感欣慰。”
那余向鸿听着此话，原本维持温和的脸色渐渐转变不安，紧盯着褚云羲道：“你……你到底是什么人？”
“他是……”褚廷秀忍不住要说，却被褚云羲冷冷扫视一眼，只得隐忍了下去。
“我只是护送皇太孙来此的随行人员。”褚云羲对着余向鸿拱手，“老国公不幸亡故，但他曾为平定中原立下汗马功劳，保国二字，乃是高祖当年钦定赐予的勋号。”
他环顾四周，又沉声道：“就连这宏伟府邸，亦是高祖嘉赏，为的正是褒扬保国公忠肝义胆，匡扶正道。如今保国公不幸突然离世，还望宗正能承继遗风，令千佛山下的保国公府屹立不倒，运泽绵长。您如今心有顾虑，皇太孙想必也能感知，只是他日若皇太孙重振旗鼓，念及曾经于困境中出手相助之人，不知其中能否还有保国公名号？”
余向鸿脸色越发难堪，不由细细打量这人。褚云羲说至此，只朝两人再度行礼，往边上退了一步，对愣怔一旁的褚廷秀道：“皇太孙，请吧。”
褚廷秀这才回过神，心绪复杂地看了他一眼，随即一言不发向前走去。
余向鸿心中转而忐忑，却又摸不清褚云羲底细，只得低头匆匆追随。兄弟两人将褚廷秀送至大门外，余向鸿眼见他已翻身上马，不由追出一步。
“殿下……”他有所懊悔却又只能强装镇定，“老臣定当对您驾临之事守口如瓶，今日虽无法相助，若以后殿下还用得着老臣的，尽管开口便是。”
褚廷秀瞥了他一眼，面上还是含笑。“多谢宗正，就此别过。”
长鞭扬起，骏马启程。虞庆瑶登上马车，褚云羲为她放下帘子，手持鞭子便要跟上。
余向鸿不禁道：“年轻人姓甚名谁，原本是在的效力？”
“无名之辈，只会行军打仗而已。”褚云羲漠然说罢，抬头最后望了一眼保国公府的御赐匾额，随即扬鞭驱驰，载着虞庆瑶紧随前方马匹而去。
那余向津望着车马远去之影，不由埋怨其兄：“先是答应一二，再从长计议不行吗？要是他今后重返京城得掌天下，我看咱们这保国公府的招牌要砸在大哥的手里！”
“能有那样容易？！只要我们谨小慎微不出岔子，这御赐勋爵便是世世代代流传下去，又有谁能动得了？”余向鸿心虚又愠恼，拂袖转身，便踏进门内，“刚才之事，不得向任何人说起！”
第288章
褚云羲并未回应，扮成车夫的年轻瑶民已答道：“我们是平南县来的，现在要回去。”
“平南县？”守城校尉就在窗纱外，似乎正在打量这马车，“什么时候来的？我天天在这里，怎么没有印象？”
“来了有好些天了，我们是从另一个城门进的。”
“里面是什么人？”那校尉说着，伸手便撩向低垂的帘子。那瑶民眼疾手快拦住他，“里面是我们的少东家夫妇！你可不能就这样掀帘子！”
“进出城都要严查，你这样阻拦是心虚不成？！”那校尉横眉冷眼，一下子将车帘掀了起来。
车中的虞庆瑶装作惊愕万分，急忙抬袖掩面转过身去。
褚云羲则愤然作色，一把将车帘又扯下，厉声怒骂：“谁给你的胆子敢这样放肆？！平南县令见了我都要客气几句，你这浔州城的守卫竟比他厉害？！我家的女眷岂是你这等粗人能随便张望的？！”
那校尉被他劈头盖脸一顿痛骂，一时竟反应不过来，也不知这华贵马车内坐着的是哪家子弟。而原本在城门口的其余卫兵听到争执，纷纷向这边靠近过来。
却在此时，忽听得远处街头有人高声叫喊，紧接着大呼小叫此起彼伏，人群骚动不已。那群卫兵还在犹疑时，纷乱的人群中忽又有人尖叫：“要杀人了！”
卫兵们闻声急忙赶向那边，只留下数人还守着城门。褚云羲随即发话，那车夫迅疾赶着马车驱前，待到城门口时，后面街上已是东奔西突，官兵四处追逐斗殴之人。混乱中，城门处的卫兵也并未再行细查，车夫扬鞭驱驰，车子很快便趁乱出了浔州城。
*
车行颠簸，虞庆瑶隔着窗纱也望得到尘土飞扬，不由急切往后张望：“罗攀他们不知能不能逃走……”
“他能镇得住整个山寨，自然是有些本事的，应该能逃脱。”褚云羲说罢，又以刀敲击了一下座位，“眼下我们要全力赶回山中才是。”
这辆马车一路疾行，行至半途时，罗攀等人果然驾着篷车匆匆追赶上来。
原来他们当初便商议着与褚云羲兵分两路，在出城时有意制造事端引发混乱，好让守城卫兵放松警惕，否则若是严查起来，那被藏在车内的把总张薪势必要被发现。
“罗族长，人都带回来了？”褚云羲隔窗遥问。
“都跟着了。”罗攀扬起鞭子朝他示意，沉声道，“但我听到风声，今日清早时已有大队官兵出城，想来是往我们山寨去。”
褚云羲略一扬眉：“不妨事，我们手中有棋子。”
罗攀知道他说的是那把总，却又不解：“当时是为了摆脱追兵才抓他做人质，现在浔州知府只怕不会因为这人在我们手里，就惧怕了我们。”
“确实如此。区区一个把总，就算是知府的妻舅，也不足以能让其收手。”褚云羲平静地道，“我也早就想到这些。”
“那你？”罗攀一怔，忽而意识到了什么，随即一振缰绳，一时间两辆车子竞相往前疾驰，不多时便消失在茫茫原野尽头。
*
群山连绵，清早还艳阳明媚，不多时却风吹云涌，如白涛缓缓覆过苍穹，天色渐渐阴了下来。
罗阿荟在山上左等右等盼不回父母，年幼的妹妹又哭啼啼吵闹不休，她哄了半天也没用，只得背着妹妹往山下走。
“阿爹说是去城里找阿妈，他找到了就会回来，说不定还会给我们带很多好吃的好玩的，你哭个不停做什么？”她气哼哼揪着背带，钻过树林跳过溪流，沿途又摘了朵嫩黄的野花，嗅一嗅，簪到了自己的发辫上。
“我也要！”背上的妹妹着急起来，伸手要去抢。罗阿荟捂住发辫做鬼脸：“不给你……”
话还未说罢，近旁杂林间忽传来低微的撞击声，小妹妹好奇地转过脸去。
“那里有人！”她指着繁茂的草林叫了起来。
“这又有什么稀奇的……”罗阿荟不甚在意地往那边瞥去。恰是云层散开，阳光洒落，映出密密叶下银亮反光。
趴在肩头的小妹妹睁大眼睛：“姐姐，好多人……”
枝叶簌簌晃动，溪流畔的罗阿荟望着那一双双满是冷色的眼，惊慌不安地抓紧妹妹的手臂，一步步往后退去。
*
云层渐聚渐厚，天际灰白如棉絮。山间狭小田地里，农人正忙着翻土，寨中低矮屋舍前，孩童正追逐打闹。忽一声低沉号角震动山谷，惊飞阵阵雀鸟。
妇人与孩童诧异地望向前方，山路上的猎户也停下了脚步。
寨中老者变了脸色，扶杖高呼，众人正惊惶间，却又听号角声骤变高亢，震荡间穿透山林。小路上，有人背着竹筐仓惶奔来，口中呼叫：“汉兵来了！快逃！”
喊声未绝，一支利箭呼啸穿空而至，重重扎进那人后心。
惊呼声中，那背着竹筐的青年脚步一顿，扑倒在地，鲜血转眼便洇了一地。
孩童们吓得大声哭喊，妇人们手忙脚乱抱起孩子往山上拼命奔逃。然而风声萧萧，箭矢攒飞，一个又一个身影倒在山路倒在林间，一时间哭声震天，血流四溢。
男人们闻讯从林中赶回，紧握着刀斧长矛往前冲，却被明晃晃寒侧侧刀枪层层围困。
人喊马嘶，躁乱喧嚣，有人身着银色盔甲，从层层兵卒间缓缓走出。一双利眼环视四方，含怒喝问：“罗攀何在，还不速速出来领罪？！挟众作乱，劫持官吏，简直目无法纪！今日他若不束手就擒，你们这些蒙昧蛮夷，就等着被夷灭宗族！”
*
尘土飞扬，两辆车疾驰至大瑶山附近，虞庆瑶掀开帘子往外张望，这一路上并未看到任何官兵，然而越是这样，却越让人心中不安。
车上众人自然也知情况不妙，皆神色凝重。罗攀更是不停扬鞭，恨不能即刻插翅飞回山寨。
车已至山脚，他正要勒缰止歇，忽听远处传来急促呼叫。众人循声望去，但见苍绿山林间，有数人连滚带跑冲下崎岖山路，还未站稳身形，便朝着这边大喊。
“出事了！”车上的阿满见状，急忙带着其余人迎上前去。那几个受伤的瑶民满身泥土，满脸惊恐，奔到罗攀近前倒头就跪，哭诉不已。
罗夫人从车内下来，听得他们的话语，脸色顿时煞白。
“山上情况怎样？”褚云羲心知情况不妙，迅疾问道。
罗攀双手已攥紧，转过头咬牙道：“官兵已将寨子团团围住，我们晚了一步。褚兄弟，你腿上有伤，先在这附近找地方躲避。我要马上带人回去！”
“回去？通往寨子的路上恐怕都是伏兵，你怎么过去？”褚云羲顿了顿，看着他身边的瑶民，“再说官兵人数众多且训练有素，而你们现在所剩无几，就算不顾性命拼死往前，也是以卵击石。”
罗攀变了脸色：“但我总不能抛下寨中人不管不顾！”
“我的阿荟与荷妹，都被他们抓住了！”罗夫人难抑悲声，泪水滑落脸庞。
虞庆瑶一惊，若是在平时，她自然觉得褚云羲能够以一当十，哪怕对方摆开阵型，他亦有本事突破重围起死回生，可是现在……
她不由望着他那刚刚受过重伤的腿。
罗攀按捺不住心头急火，重重攥住腰间刀柄：“不必多说，我自会想办法救她们……”
“罗族长，务必稍等。”褚云羲说罢，竟扶着窗子奋力站起，忍着剧痛下了马车。“我现在虽无法与你一同冲杀上山，却也愿再助一臂之力。”
“可你……”罗攀看着面前这脸色犹显苍白的年轻人，竟一时怔住。
*
因为害怕在围墙外待得太久被人发现，虞庆瑶送完糕点后没多久就又离去了。
傍晚时，她将碗筷送回厨房，回来的路上，隔着湖泊就听到了孩子的笑声。
循声望去，那株碧绿硕大的梧桐树枝叶间，有一抹绛红色的身影。
她跑到了院落外，爬上一小块假山石，往里面张望。
夕阳金辉铺洒，碧绿叶间浮动光影，恩桐背靠着树干，就坐在最粗壮的分枝间。
远处云霞若锦绣斑斓，嫣红的夕阳悬在楼宇间。
“哥哥！快上来！”他晃着双腿，朝下方喊。
秋梧就站在树影下，着急地叫：“你又不听话了！我不上去！”
“爬上来，看外面多漂亮。”恩桐抬手指着远处的云霞，忽而又望到了虞庆瑶，就向她招手，“来玩啊，瑞香。”
她担心他的安危，急匆匆跳下石头，来到了院落门口。
院门虚掩着，露出一道缝。
她试探着推开了那扇朱红色的门。
梧桐树下，身穿浅蓝衣衫的秋梧转回身，望着她，满目惊讶。
树上的恩桐却笑得开心。
“你们的阿娘呢？”虞庆瑶探进半个身子，谨慎地问。
“她去厨房给恩桐做面条，因为恩桐不肯好好吃饭。”秋梧说着，又朝树上的孩子板起脸，“还不下来？等会儿不给你吃！”
他却不害怕，反而朝虞庆瑶道：“瑞香上不上来？”
虞庆瑶扬起脸看看那树干，道：“你抱住树干，坐稳了，别乱动。”
恩桐听话地照做了，于是她挽起袖子，卷起长裙，到树下踩着石凳，攀着树干就想往上去。
“你要做什么？怎么一个没下来，另一个又要上去？”秋梧急得团团转，拽着虞庆瑶的裙摆不松手。
虞庆瑶低下头，笑了笑：“你让他一个人在上面，更不安全啊。”
“可是你……”他怔怔地看着虞庆瑶，觉得她与以前不同了。
“不要怕。”虞庆瑶眉眼弯弯，摸了摸他的耳朵，“小秋梧。”
他吓了一跳，脸颊又红了。“你，你怎么摸我？”
虞庆瑶抿着唇，忍住笑，朝树上爬去。
“我也要摸摸。”恩桐抱着树干，趴在那里，像一朵红色的云。
晚风吹拂枝叶，虞庆瑶磨破了手心，终于爬到了枝干分岔处，却也不敢再往前去。
于是她就坐在那里，悬着双脚，向恩桐伸出手：“过来，恩桐。”
恩桐慢慢地爬过去，在接近虞庆瑶的时候，被她抓住了小手，抱了过来。
两个人紧紧挨着，坐在大树中间。
手掌般的碧绿树叶一片一片交错着，覆在他们的头顶，像是巨大的伞。
秋梧独自站在树影里，抬起头望着树上的两人。
“你们，都不听我的话。”
他先是负着气，抿着薄唇，继而又终于撩起衣衫，爬上了那张石桌，小心翼翼地站了起来。
晚风从脸庞边吹过，拂动了近前的树叶，也拂动了虞庆瑶和恩桐的衣衫下摆。
他朝着两人伸出手，与他们十指交握。
虞庆瑶望着秋梧的眼眸，微微用力，抓住了他的手。
“哥哥。”恩桐坐在虞庆瑶身边，甜甜地叫他，“你看到红彤彤的太阳和云了吗？”
秋梧紧紧拽着他的小手，回过脸去。
丝丝缕缕的浮云宛如画笔描成，红光铺洒天际，将万物染就锦色。
“那是晚霞。”秋梧轻声说，眼眸映着夕阳光彩，莹亮深渺。
挟着细雨的山风卷过峰峦，忽喇喇吹来满山寒意。中峒瑶寨前，密层层的官兵已将下山道路完全封堵，银晃晃尖刀长枪则将寨中妇孺老人逼至那块空地间，两旁架起高高的火堆，忽高忽低的火舌映着众人布满血污的脸，投射出惊惶万分。
泥地上血迹未干，而就在寨门前，罗阿荟被粗长的绳索紧紧捆住双臂，高高吊在了横生的大树枝干间。乌黑的长发早已散乱披落，嘴唇间已渗出血迹。而就在她旁边，年幼的荷妹同样被悬在高树间，只是她不再哭闹，只是闭着双目，无力地低垂着头，好似已经完全没了知觉。
场中抽泣声不绝，还有校尉持着刀剑在大声喝问罗攀的下落。高树的另一侧，浔州守备焦融盯着那群紧缩的瑶民，眼中难掩嫌恶。在他身后则有白面长须的官员拧眉伫立，正是浔州知府乔巍。
“乔知府，依我所看，这寨子里根本没什么威胁，我们何必还在这里守着？”焦守备回过头，迫切道，“还不如直接攻上山去，将整片山头都翻遍，我就不信找不到罗攀！”
乔巍虽也等待多时，但目光所及，正是那蜿蜒曲折，被草木所掩蔽的上山小径。
他冷冷哼了一声：“焦守备，你难道忘了吗？十年前，广西总兵奉皇命剿灭叛乱，率兵一路厮杀直至这中峒山寨，原以为能将反贼一网打尽，结果却被埋伏在山林各处的瑶民杀个措手不及，最后不但没能班师回朝，反而葬身在高山之上，甚至尸骨无全！”
焦守备心中鄙夷乔巍的胆怯，却又不能直说，只得加重了语气：“此一时彼一时，眼下我们已经将罗攀的女儿都绑在了这里，他要是真在山上，还能躲着不出来？”
乔巍听了此话，更是瞥他一眼，大有轻慢之意。“你也不是没与瑶人打过交道的，那些都是生性残暴又未经教化，纲常伦理都不懂的蛮夷，就算看到亲生女儿被抓，也能硬下心肠！”
“……那依知府大人的看法，难道就一直守在这里？”焦守备强忍不满，眼睛又盯着已经奄奄一息的罗阿荟。
乔巍轻捋胡须，缓缓上前数步，望着远处那群妇孺老人，淡淡道：“等。一直等到天黑，若是山上藏有伏兵，自会趁着夜色来袭。若是到那时还未有动静，我们先杀了这两个女孩儿，再绑着前面那些妇孺作为引路上山去。”
焦守备见他如此自命不凡，只得含怒走到大树下，重重抽了罗阿荟一鞭子，在她凄惨哭喊中，又朝着前方厉喝：“到天黑为止，如果躲在山上的人还不肯现身，非但这两个女孩保不住性命，你们这些乱民一个都逃脱不了！”
*
厚积的阴云集聚了许久，一阵风一阵雨，吹乱了满山林叶。
群山之间，滔滔黔江急流奔涌，辽远水面上弥漫水雾。这大江如天降神缎，将原本连绵不绝的莽莽大山从中阻断，翻卷的白浪间，唯有一座古老的吊桥相连两岸。
桥旁藤蔓缠绕，犹如青蛇盘踞，硕大藤叶爬上绳索，弯绕向前。
茂密的野草丛在风雨中不住晃动，褚云羲伏在土丘后，注视着黔江对岸的山间。在他身旁的，则是浓眉紧锁的罗攀。
他们绕行甚远，从中峒瑶寨后方一直到了黔江对岸，所幸浔州官兵并未在这对岸山间设防，他们才得以慢慢接近了此地。
天色越发阴沉，江涛滚滚，桥上空荡，对岸山寨原本该亮起灯火，如今却一片死寂漆黑。
“回来了。”虞庆瑶在一旁低声说了句。
一个身形瘦小的瑶民身披草叶，正匍匐着从桥上往回爬，接近草丛时迅速一滚，便躲到了土丘后。
“那边有士兵吗？”罗攀沉声问。
“我没敢过去太远，只趴在桥面张望了一会儿，看到靠近桥头的地方有官兵守着。”那人抹着脸上的雨水，低声道，“不过好像并没有很多人。”
褚云羲道：“大批的士卒应该都在前山，他们在这里设防，只是为了阻断后路，怕你们寨里的人穿过这吊桥逃向对岸。”
罗攀紧紧盯着对岸：“既然官兵还在桥头把守，但愿寨子里的人……还都活着。”
“他们要抓的是你。在你没现身之前，山寨中的人只会被当作诱饵。”褚云羲看看他，“官兵将主力放在前方，后山相对虚空，罗族长，我们现在要做的，就是穿过这道吊桥，进入山寨。”
虞庆瑶不由道：“可是这江面宽阔的很，吊桥又这样长，就算我们拼了命奔过去，对岸的官兵只要往这边望来，就能一目了然。”她顿了顿，看着褚云羲，“更何况你腿上伤得重，刚才都是罗族长他们背着你才能走到这里。”
旁边的瑶人也担忧起来：“是啊，他们一旦叫喊起来，那不就糟了！”
褚云羲透过摇曳的草叶望着水雾弥漫的江面，道：“那就让他们喊不出，叫不及。”
第289章
“寻回……那个人？”罗夫人从悲伤中抬起双眼，神思愕然。
虞庆瑶趁势问道：“你父亲没有说起过吗？成国公曾经带着他去北方……”
罗夫人出了一会儿神，才道：“似乎是说起过……”她忽而又望向褚云羲手中的信件，“这些信件，与那件事有关？”
“是。”褚云羲将信件递给她，“他一直希望得到回应，并曾经将北上的见闻写了下来。我之前进入曾府，就是为了寻找这些文字，可惜没有找到。”
罗夫人将那三封信一一展开，凝视许久，眉间又显露失落之色。
“我已经认不得这些字了……”她的唇边浮现一丝苦笑，“你说的东西，我知道在的。”
“真的？”一旁的虞庆瑶也不禁惊喜万分。
罗夫人幽幽叹息一声：“父亲在世的时候，曾经仔细整理过祖父留下的诗文书稿，还对我说，不管怎样都不能将这些东西变卖。”
褚云羲不由问道：“东西还在府内？”
“是……所以我有时候会偷偷回去翻晒……”她正说着，却忽听得远处传来焦急的唤声。
罗夫人一皱眉：“是阿荟，我叫她待在家里照看妹妹的，怎么……”
说话间，阿荟已钻过密集的林子奔向这边，才望到罗夫人的侧影，便大声道：“阿妈！山下有人来说，阿满他们带着尖刀去浔州城了，说是要去把人抢回来！”
罗夫人闻言一惊：“不是关照过他们不准乱来吗？你阿爸还没有回来，他们怎么可以私下去浔州？！”
“不知道啊，他们说城里都在传，官爷要把我们山寨的人拉出去砍头，阿满他们就急了……”
阿荟还未说罢，褚云羲已蹙眉道：“你们的人被抓进去没多久，暂不论所犯之事是否足以判处死刑，就算罪大恶极，依照律法，处死囚犯要逐级上报，也不可能那么快就定下行刑日期。城里的传言如果不是民众谣传，就是有人故意放出消息，想要激怒你们。”
阿荟听不懂意思，罗夫人已变了神色：“攀哥去峡谷对面山寨找人了，不知什么时候才能回来，我这就带人去追阿满他们！”
说话间，她已转身快步向山路而去。褚云羲与虞庆瑶对视一眼，随即跟上。
“罗夫人，我与你一起去。”
“你？”她微微一愣，停下脚步，眉眼间浮现犹疑之色。
“说不定，他可以帮上忙。”虞庆瑶望了他一眼，笃定地道。
*
夜已深，她在乾清宫书房前徘徊许久，眼看里面灯火摇晃，窗纸上仍旧映着身影，忍不住上前一步。
还未推门，屋内却传来褚云羲的声音。
“你在外面走来走去做什么？”
虞庆瑶这才进了书房。檀木幽香间，褚云羲正站在杏黄帘幔边，身穿常服，神色平静。
她装作不知情的样子，道：“那么冷了，你还不早点休息？”
他淡淡道：“你也知道天冷？那还站在外面受冻？”
“我不是怕打搅你思索重要事情吗……”她故作轻松地笑了笑，上前挽着褚云羲的手，“还在想着如何打仗？”
“嗯。”他低着头，将虞庆瑶的手拢在自己的袖中，“你都冻得冰凉了。”
虞庆瑶心间浮起一阵温暖，然而想到那些传言，还是不安宁。“陛下……你……”
褚云羲抬起幽黑的眼睛看她。
“怎么了？你很担心我？”
虞庆瑶被他拢在袖中的手指微微一动。“你知道我在想什么？”
褚云羲的脸上浮起轻浅笑意。
“那是自然了。你害怕我无法面对天下众人的质疑与指责，再度崩溃，是吗？”
一股酸涩之感在虞庆瑶心头波动。
她不由轻轻抱住了褚云羲，将脸埋在他衣衫繁复的刺绣纹饰间。
“我在意的不是谁能执掌天下，我只担心你。而且，我觉得这样对你很不公平。”她说着话的时候，眼泪都快出来了。
“我知道他会这样做的。”褚云羲没有生气，只是微微低下头说，“为谋取大权，好不容易才抓到对手的把柄，若不加以大肆利用，岂非坐失良机？”
“什么把柄，明明是他恶意构陷！”虞庆瑶不平地反驳，“他有什么真凭实据说你母亲是怀着孕才进入了吴王府？！就连吴王当初也只是怀疑！再说我还觉得吴王心理扭曲，成天折磨自己也折磨你们母子呢！”
她这忽如其来的怒意让褚云羲微微一愣，他眼中浮现一丝释然，反问道：“你之前不是说，不在意我的父亲到底是谁吗？还说吴王最好不要是我的父亲，因为他对我不好。”
虞庆瑶语塞，随即又道：“对于我来说，褚云羲不管是谁的后代，都没有关系。甚至你到底姓什么叫什么，也无关紧要。是褚云羲也好，褚云暎也好，或者什么王云羲，张云羲，统统不要紧。就像你说我不管是汉人还是鞑靼人，只要是我，就足够了。但是褚廷秀他现在利用你的身份大做文章，以此鼓动军民不承认你的地位，那就不行！”
她气冲冲的样子让褚云羲居然笑了笑。
虞庆瑶看他这样，忍不住道：“你还笑？我都急死了。陛下，你得赶紧反击呀！”
“我该如何反击？”褚云羲有意问。
虞庆瑶想了想，道：“讲事实摆道理，如果没有你，哪里轮得到崇德帝当皇帝？说不定吴王北伐还没结束就一命呜呼，江山就被其他人给打下来了，什么褚家不褚家的，他以为是上天注定必须要把皇位给他们吗？！再说，建昌帝和你长得相像，这么多人都是见证，如果你们没有血脉关系，这未免也太巧合了吧？！”
褚云羲笑了起来：“阿瑶，你这气势汹汹的样子，好像是要和人吵架。要不然你帮我写份诏书，一一反击吧？”
“我？我可不会写那些文绉绉的句子。”虞庆瑶连连摆手，又盯着他看，“看你气定神闲，是不是已经写好了故意来戏弄我？”
“等明天，你与我一同登临奉天殿。”褚云羲从容道。
他们急匆匆赶到山下，寨门口已聚集了不少人，罗夫人迅速招来若干可靠的青壮年，马不停蹄向浔州赶去。
一路追寻，却始终没有追到那群提前下山的人，眼见前面已渐渐出现汉人村屋，褚云羲却忽而道：“在进城前，各位先把身上的衣衫换掉。”
此言一出，众人皆面露疑惑，褚云羲迅疾道：“若是官府有意放风，要引蛇出洞，你们穿着这样的衣衫进城，到时候岂不是要被一网打尽？”
众人虽然懂了他的用意，却又有人质疑：“现在叫我们换，又去的找衣衫？！”
罗夫人亦不由皱眉，但见褚云羲抬起下颌，朝着远处零星散落在山野间的屋子示意：“那些挂在外面的不是吗？”
那些瑶民本就因为他是外来的陌生汉人而心存怀疑，如今听他出这样的主意，更是不禁低声嘀咕，面露鄙夷。
褚云羲却不管那么多，顾自快步行至村屋前，趁着四下无人，竟眼疾手快地将晾在外面的衣服扯了下来。虞庆瑶一愣，随即上前帮忙，低声道：“你怎么还想到偷东西了？”
褚云羲瞥她一眼，仍是一脸正气：“顺时而动，不能时时拘泥不化，衣服只是借用而已，到时候还回来便是。”
虞庆瑶为之语塞，其他瑶民则在罗夫人的催促下，躲进道旁林中换掉衣衫。
不多时，这一群人皆作汉民打扮，背着满装山果干货的竹筐向城门行去。临近城门时，他们依照褚云羲的吩咐分散开来，守城卫兵只是看了几眼，并未做过多搜查。
街市上人头攒动，那些走在前面的瑶民因换了装束，从背后望去根本无法分辨，很快融入人群中。
虞庆瑶紧紧跟着褚云羲，透过熙熙攘攘的人流，隐约望到罗夫人的背影，不由低声道：“你怎么会觉得是官府特意传出的假消息？瑶民们本来也没打算进城闹事，官府的人这是想做什么？”
褚云羲在人群间穿行。“这浔州四周群山绵绵，大大小小瑶寨不计其数，占尽地势便利，十足算得上是易守难攻。”他往远处望着，又道，“瑶民又生性彪悍血性，除非朝廷下令调来大量兵力，否则仅仅依靠浔州府的力量，只怕难以平息持续已久的躁乱。但瑶寨分散，山民见识有限，若群龙无首，也就是一盘散沙而已。所以说……”
“所以他们的真正用意是想引出罗攀？把他抓住或者杀掉，这个寨子就失去了主心骨。”虞庆瑶接着道，“结果没想到，罗攀今天正好去大藤峡对面山寨议事了。”
“但如果今日城中大乱，那群人被官府拿住，罗攀必定还是要现身……他不能不管寨人的死活。”
褚云羲说话间，两人已快步穿过最热闹的街道，前面的罗夫人忽而放慢脚步，似是发现了什么。两人加快脚步，来到她身旁，她微微侧过脸，低声道：“我看到他们了。”
虞庆瑶顺着她的目光往前望，却只见人来人往，不见任何瑶民。
“他们也换了装束。”褚云羲却从旁低声提醒。
虞庆瑶这才再望了一遍，前方茶摊上坐着数人，其中有两人肌肤黝黑，面容精瘦，正是先前曾经在浔州客栈里与褚云羲发生过冲突的人。再往斜侧望，杂货铺前的台阶边有两人坐着休息，头戴竹笠，身边还放着满满当当的竹筐。而就在他们旁边又停着两辆骡车，也不知里面到底有多少人。
“茶摊前的年轻人就是阿满，我去叫他们回来。”罗夫人轻声说了一句，便往前去。
褚云羲微一思索，抬手示意她止步。“他们为什么停在这里？”
“再往前就是浔州府，这条路是进出大牢的必经之地。阿满他们……大概是在等牢门打开……”
话未说罢，远处横街那端传来一声又一声的沉沉锣响，行人皆讶然张望。锣声越来越近，声声震动人心，原本挑着担子的、牵着牛马的百姓纷纷避让至街道两旁。
在衙役的押送下，数辆囚车缓缓行来，车上囚犯皆被沉木铁镣所困，一个个面容惨淡，神情惊惶，似乎还不明白自己要被送去何处。道旁百姓或低声私语，或指指戳戳，有些人被挤在后面，还费劲地扒开人群想往前来，惹得沿途衙役横眉冷目，大声呵斥。
大树下的茶摊上，茶客们纷纷回身张看，而其中那两个肤色黝黑的男子已拎起桌上的包裹，往街边慢慢靠近。坐在斜对面店铺外的那几人亦不约而同互递眼神，起身站到了外侧。
“都闪开了！”最前方的衙役高声吆喝着，举起木槌，重重击向铜锣。
而就在这一声鸣响中，有一个头戴竹笠的汉子紧盯囚车，将手伸进怀中。人群推搡间，他已一把握住了衣襟内的匕首，却忽觉肩臂一紧，已被人扣住。
“你？！”那人惊愕回首，望到的却是同寨青年，身边跟着的正是一脸肃然的罗夫人。
与此同时，街对面茶摊前的阿满见势不对，猛然从包裹中抽出弯刀，朝着囚车冲去，他身后的同伴亦面露凶蛮抽刀紧随。近旁之人尚未回过神来，押解囚车的官兵已厉色拔刀，仿佛早就等着此事发生，全然不顾囚车，反而齐刷刷冲向人群。
原本就拥挤的百姓惊惶呼叫，你推我搡，顷刻间倒的倒，跑的跑，乱成一团。
那囚车内的众瑶民望到此景，不由大叫呼救。阿满急红了眼，连连躲开官兵砍来的数刀，一脚踢翻身前人，衔住弯刀便想爬上最先的一辆囚车。
只是他才抓住栏杆，但听背后风声疾劲，回头间便见雪亮的钢刀往面前直落而下。
正在此刻，忽又闻风啸尖利，平空里一线黑影疾掠飞来，他还未看清状况，便听得一名挥刀的官兵惨叫出声，捂着中箭的手臂连连后退。
近旁另一名官兵见状惊惶四顾，就在这一瞬间，又一道黑影自攒动混乱的人群后飞射而至，那官兵尽管已经有所防备，却还是躲不过利箭之速，登时肩头血溅，钢刀坠地。
局势巨变，阿满满心激动，高扬起弯刀用力劈下。怎奈那囚车栏杆坚实异常，一时并不能斩断，这时长街那端哗声顿起，又一波官兵如潮涌来，眼见就要将阿满等人死死围困。
“快走！”罗夫人带着手下，在街角对面的小巷前嘶声喊叫。
“怕死的人只会坏事！”阿满怒叱一声，正欲再斩向囚车栏杆，却觉背后衣衫一紧，竟被人硬生生从囚车上拽下。
他满心愤怒，身形未定挥刀便砍，谁知对方一把擒住他的手腕，也不知作何手法，他唯觉腕骨剧痛，手中弯刀就此被人夺走。
“中埋伏了，还留下一起等死吗？！”那人厉声叱责，连连逼退数名官兵，扣住他手腕便往斜对面篷车去。
阿满这才看清眼前正是这几天留在寨中的年轻汉人，不由硬是挣脱了，勃然大怒，“我们瑶寨的事，你凭什么插手？！”
他这边还不甘离开，带队的官吏一眼望到篷车边的罗夫人，心知这女子必定在瑶寨身份非凡，带着两名手下便往她那边冲去。
此时所有的瑶民皆在全力阻截官兵包围，罗夫人身边已无护佑，虞庆瑶见状，急忙将她拽上篷车，狠狠一鞭抽下，那骡子受惊后拼死向前狂奔，将那三人冲撞得差点跌倒。
“快上来！”虞庆瑶驾着篷车在人群中横冲直撞，朝着褚云羲大喊。
而那阿满还不愿放弃囚车内的瑶民，拼死还要往回去。褚云羲愠怒间徒手扣住他的右肩，但听咔哒一声，就此卸下他肩膀关节，阿满痛得哀号，被褚云羲一把推上篷车。
然而带队的官吏眼见他们要跑，奋力持刀追赶而来。
“绕回去！”褚云羲忽而低声发令。
虞庆瑶一愣，二话不说地调转方向，往着追赶而上的官兵冲过去。
官兵们猝不及防朝两侧散开，刀剑却仍朝着篷车砍来。
就在电光火石间，褚云羲手持弩弓，对准那冲在最先的官吏，扣下机关。
嗤的一声，弩箭射入那人右腿。周遭士兵还不及搀扶，却见篷车直接冲来，情急之下连忙闪躲。褚云羲趁势探身出去，一下子抓住那官吏，将其拽上了车子。
那官吏惊惶中还想反抗，被褚云羲迅速反绑双手，扔到阿满身前。
“看着他，这才是救命的法子！”他一言既罢，又夺过虞庆瑶手中的鞭子，将她往车后一推，自己驾着这篷车急速转弯，往长街另一端驶去。
众官兵眼见长官被抓，皆不敢轻易放箭出刀，只得紧追其后。而这篷车在罗夫人的指引下左弯右绕，忽而穿行大道，忽而急速转入小巷，没多久便将原本大群追击的官兵牵扯得没了力气，到最后只剩数人硬撑。
“我是浔州把总！你们休要轻举妄动！”那被丢在车内的官员气急败坏叫嚷起来。
“少废话！”阿满正心怀愤懑，听他嘶声叫喊，不由狠狠打了他一拳。
那把总哀号一声，褚云羲头也没回，道：“把总？就你这身手也能当把总？浔州府衙用人如此不堪，还妄想剿灭瑶寨？”
“你，你好大的胆子，竟敢妄议州官！”那人怒而挺身，“不把我放回去，你们那些留下的瑶民都得死！”
褚云羲嗤笑一声，回过脸来。
阳光斜斜映来，他的眼眸漆黑寒凉，犹带几分讥讽。
“那我倒是想看看，浔州知府到底会如何处理此事。”
第290章
山风猎猎而来，深青色斗篷微微拂动，她的脸容隐于暗影中，褚云羲却能感受到那含着忧虑的目光。
“你知道我要找你？”她缓缓开口，用的是并不算流利的汉话。
“昨夜我向罗族长诉说来意，你在里屋的时候，就全都听见了。”褚云羲顿了顿，又道，“今天早上，我有意向阿荟询问断魂桥的事，她回去后，应该也跟你说了。你很清楚，我是特为寻找成国公后人，才涉险进入这山寨。在没有寻到确切下落前，我是不会离去的。”
她依旧站在如巨伞的大树下，声音低沉：“他们都对你说过了，成国公的后人已经不在人世，你又为什么不信？”
褚云羲隔着溪流，远远望着她：“我觉得曾家还有人活着。”
他上前一步：“那天我进入曾府遇到的人，就是你吧？”
罗夫人注视着他，没有回答。
“虽然你当时也身披斗篷，但我看那奔逃的姿势，猜出应该是个女子。”褚云羲继续道，“此后我回到客栈，与那三个瑶民起了冲突，却有一名女子在客栈门帘外喝止那想要动刀的人，他们虽愤愤不平，终究还是隐忍而去，可见那女子在瑶民中颇有地位。在我进入瑶寨，听到你与众人说话的声音，便觉得耳熟了。罗夫人，我所说的，没错吧？”
罗夫人静默片刻，才道：“你遇到的人，确实是我。我的小女儿病了很久，山寨里的药吃遍了，都没法根治。我想带她去浔州医治，可是……”她似是苦笑了一下，“我的丈夫是攀哥，整个山寨的人都认得我，都看着我。现在瑶民与汉人之间结怨那么深，我又怎么能带着孩子去找汉人治病？可是我听着她天天咳，夜夜咳，实在熬不下去，等不下去，我只能借着下山打听消息的机会，跟着他们进了浔州城……”
“可是你进了浔州城，不是去找郎中，而是去了久已荒废的曾府。而且你并非擅自闯入，那后门的铜锁，是被人用钥匙打开的！”
他说到此，深深呼吸了一下：“你……你与成国公到底是何关系？”
褚云羲望着她的眸子。
在车驾之上，虞庆瑶曾这样说：“陛下，今天是你首次会见群臣的时刻，我愿意看着你，走入奉天殿。”
“那么，你呢？”
“我希望能够以褚云羲妻子的身份，堂堂正正地站在你的身边，但现在还不是时候。别忘了，你还欠我一个成婚大礼，这可是你自己说的。”
“好。我记住了。”
“臣等，”丹墀之上，首辅吴硕率先叩首，声音带着一丝激动后的颤抖，“恭迎陛下还朝！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
如同潮水漫过沙滩，奉天殿前，文武百官齐刷刷地跪伏在地，山呼万岁之声震天动地，直冲云霄。
在群臣的恭迎声中，褚云羲没有违背虞庆瑶的意愿，独自走向中间那一条凸显苍龙的大道。
而虞庆瑶则迎着朝阳，站在那久违的宫阙之下，目送他一步一步登上石阶。
*
一夜之间，京城连下两道旨意。
其一为孙太后懿旨，字字泣血，句句真切。她控诉褚廷秀罔顾人伦，不知尊卑，为夺取江山不惜构陷诬蔑，对重临世间的曾叔祖不敬不孝，有辱皇家体统，天下臣民若认此等卑劣之人为君主，实属黑白不分，颠倒是非。
其二自然是褚云羲以君王身份诏令各地及早拨乱反正，严防叛军继续北上。凡是崇德帝与建昌帝所任用的官吏，只要抗击叛军有功，一概既往不咎，择贤重用。
诏书传布天下，原先还左右摇摆的各州府官员更为焦灼，但很快就依据出身明确了立场。原先褚廷秀讨伐建昌帝的时候，也是广传讯息，令全天下都知晓他与建昌帝有着不共戴天之仇。
如今建昌帝已死，褚廷秀挥师北上，但凡是被建昌帝提拔上来的官员们早已人人自危，只因孙太后手段不够强硬，这些各地官员们无异于即将溺水等死。然而就在这危急之时，原先在西北抗击瓦剌的天凤帝居然联合孙太后入主皇城，显然是要阻击褚廷秀北上。
这一事件对于那些担忧自身官运乃至性命的官吏来说，几乎就是在他们即将沉入水中之时抛来最后一根绳索。
于是乎，原先还打算屈膝投降，企图博得褚廷秀宽容的各地州府，自恃有了强大倚仗，迅速转变态度，纷纷举起正本肃清的大旗，集结军队，阻截褚廷秀的北上之师。
*
当各地州府纷纷倒戈、高举“正本肃清”旗帜的消息传至北上船队时，褚廷秀正在岸边观望水天之色。
他指节捏得发白，面上却仍维系着平静，只是眼底翻涌起愠恼之色。
“好，好一个‘正本肃清’！”他轻笑一声，声音却带着寒意，“朕倒要看看，是他们清得了朕，还是朕先清了他们！”
身后的曹经义亦顺从地显露鄙夷神色：“万岁，没想到这天凤帝居然借助女人来挑拨离间，真是不登大雅之堂。”
“朕就知道，他原本就是如此沽名钓誉，惺惺作态。”褚廷秀目光锐利，望着不远处那艘大船上紧闭的窗户，“他既不仁，我也不义。宿宗钰不是已经在兖州与庞鼎交战了吗？传令下去，全力进发，进攻兖州！”
当夜，船队在星月之下仍在进发，波浪涌动间，宿放春披衣站在窗前。
外面一片漆黑。
她恨不能推窗跃下，可她又深知，自身脱险不是难事，难的是她一旦公然背叛褚廷秀，只怕自己尚未能找到被囚禁的罗攀以及宿家老小，这些人就会被一道急令索取了性命。
寒夜难眠，宿放春攥着窗棂，蹙眉不展。
*
寒风一夜吹遍大江南北，山东兖州府城外草木尽枯，满地焦黑。那是多日来双方对战遗留的痕迹。
庞鼎跟随褚廷秀一路从广西打到这里，本身善于谋断，所率的前锋军又异常彪悍。宿宗钰驻军于兖州府，依托地形和城防，与之鏖战多日，难解难分。直至昨天，才终于凭借一次精妙的夜袭将其击退，庞鼎本人亦负伤败走。
军队尚未不及休整，探子便飞马来报：褚廷秀的船队已经浩浩荡荡，直扑兖州而来！
宿宗钰摘下头盔，重重扔在木桌上。“来得倒快，看来他已经急不可待，一心想要击溃我们，早日打入京城。”
程薰站在一边，问那探子：“可有探得宿小姐下落？”
“没有看到，但龙船之上有楼阁，整天窗户紧闭，不知道宿小姐是不是待在里面。”
宿宗钰皱眉道：“如果真像传言那样，说我姑姑已经归顺了褚廷秀，那她为什么整日不露面？我看她一定是被胁迫了！”
程薰点头，向那探子道：“务必查清宿小姐下落。清江王将其留在身边，定是有所企图，如今他冲着兖州而来，说不定就要利用宿小姐再来要挟我们。”
“遵命。”探子匆匆离去。
宿宗钰愠恼道：“照理说，我姑姑身手敏捷，应该能逃脱出来，可恨被牵绊住了！褚廷秀该不会用我姑姑的性命来阻止我们抗击吧？我们宿家好歹也救过他的命！”
程薰想起当日也是在济南附近，他与褚廷秀主仆两人遭遇锦衣卫追杀，几乎命悬一线，却终于被身骑白马而来的宿放春搭救。
那时大雨滂沱，刀光杀意，宿放春掷地有声的承诺，震动荒野。
而如今……
“小公爷，宿小姐对我有恩在先，此番她被困在殿下身边，我定要想方设法救她脱险。”
程薰端端正正地拱手，朝着宿宗钰拜了下去。
溪流潺响，带着山野独有的凉意，远处的喧哗在夜幕下时高时低，恍如来自另一个世界的欢闹。
她僵滞了一瞬，缓缓侧过脸去。帽影的遮蔽让她的容颜更隐晦不清，她仿佛不愿直面这一问题，却又无法彻底逃避。
“那么，你又到底是谁？”罗夫人低声说着，隐隐含着执拗与抗拒，“这个世道上，明明不会再有人在意浔州曾家。成国公抛弃了京城的繁华，回到偏远的故土。那些旧时的友人，在他活着的时候就已经几乎断绝来往，几十年过去了，他们也早就入土。的还会有什么至交好友到现在想念着他呢？”
“……有。”褚云羲声音微哑，“这世上，还有人惦记着他。否则，我又何以不远千里跋山涉水，特意来此寻觅他后人的踪迹？旁人眼中的曾默或许有些书生意气，不知变通，但我深知他温和少言的表面之下，有一颗千折百回不会轻易改变的赤诚之心。我亦听闻他曾在离开京城后，历经艰险前往北疆探寻，也不知他到底经历了多少风霜折磨，最终孑然回归故里……”
他说到此，已渐有哽咽，却还是深吸一口气，硬是克制了情绪，勉强笑了笑，“我本想到浔州找到他的后代，好生询问曾默北上的遭遇，谁知到了此处才知曾家已经人去楼空。可我始终不愿相信，也不忍相信……再后来，我看到你的背影，也不想认为只是潜入府邸偷盗之人，因为……我宁愿相信，成国公府并未彻底成为废宅，那书房中的布幔，那能够开启的门锁，都表明还有人悄悄打理着那座院落……曾默，他还有后代，活在世上。”
在他这喑哑的语声中，尽管罗夫人努力抑制情感波澜，却最终还是潸然泪下。
昏暗中，她侧身伏在古树间，身子不住发颤，分明还想强行压住悲泣，却怎奈泪如雨下，声难自抑。
山风吹涩了褚云羲的双目，他紧紧闭住眼睛，过了许久，才哑声问：“你姓曾，是不是？”
伏在树下悲泣的她隐忍着，艰难地点了点头。
“那你……”褚云羲还待询问，却听得不远处传来唤声，他回首望去，但见宴席那边火把摇动，似是有人正往此处寻来。
这略一迟疑间，溪流对面的罗夫人已匆匆拢好斗篷，转身便要没入林间。
“罗夫人……”他急忙追上一步，罗夫人惊惶间只留下一句“我自会再找你”，便已如幽魂般消失在黑暗中。
荒草摇晃，木叶婆娑，片刻间山风徐来，吹得那满山林影恍惚，唯有身前清流缓缓，仿佛在诉说先前所遇并非幻梦。
*
唤声渐近，手持火把的虞庆瑶望到了他的身影，不由奔了过来。在她身后，还有另外两名瑶民。
“你一个人站在这里做什么？”她抬高火把，想要往四处照，褚云羲拦住了她，“酒喝得太多，在这里吹吹山风清醒一下。”
尽管光线昏暗，虞庆瑶却有一种奇异的感觉，她看看身后的瑶民，按捺下心中的疑惑，只道：“族长还怕你走丢了，特意派人来找，既然你已经喝不下就别勉强，去跟族长说一声吧。”
褚云羲点点头，跟着她回到了方才饮酒之处。宴席间，罗攀正朝这边望来，见他回转便笑起来：“褚三郎，我还以为你喝不了酒借故逃走了！”
“你们这瑶寨的酒入口甘醇，但后劲十足，我实在是头昏目眩，因此在溪水边坐了许久。”褚云羲谦逊笑言，此后他借口精力不济，向罗攀致谢告辞，与虞庆瑶一同提前离开了酒席。
两人缓缓往山上走，火把光亮幽幽照出崎岖山路。
深深草丛中，不知名的虫儿唧唧鸣叫，山下的喧嚣已渐渐远去。
“你刚才在那里，是发现了什么吗？”虞庆瑶忽然问。
褚云羲看着不断晃动的影子，道：“有人来见我了。”
虞庆瑶讶然：“是谁？”
“你觉得呢？”他扬起眉梢有意问。
她略一思忖，随即道：“不会是曾默的后人吧？！”
褚云羲脚步一缓，看看她：“你如何知道？”
“是真的吗？！”虞庆瑶从心底欣喜出来，眸里跃动亮色，“我们总算没有白来这一趟！他是什么人？就住在这山里吗？”
褚云羲看着她那不胜喜悦的模样，眸光亦渐渐温暖。
“你好像比我还高兴。”他站在山路上，低声说。
虞庆瑶愣了愣，继而笑起来，眼里浮动星星点点的明亮。“因为我知道你心里一定也会很高兴啊，为你而高兴，不行么？”
褚云羲凝视她一瞬，不由抬起左手，轻轻触拂她的脸颊。
她抿着唇无声地笑，又好奇追问不断，他却没有明确回答，只是趁着四下无人，悄悄牵着她的手，慢慢往暗沉沉的山坡上去。
衣裾掠过丛生的草叶，簌簌作响，光亮在湿滑的石径间洒落斑驳。
四面山风浩浩袭来，虞庆瑶置身其间，下意识攥紧了他的手，恍惚感觉如在梦境。
“你之前在酒席间，和阿荟凑在一起，在看什么？”褚云羲忽而轻声问。
她怔了一下，才明白过来。“你望到了？”虞庆瑶恋恋不舍地收回手，从怀中取出一物，“就是这些。”
褚云羲低眸一看，但见绣着桃花的绢帕四角束了起来，里面应该是装着什么东西。他接过掂了掂，只觉中间略有些分量，细细琐琐的，像是一粒粒的珠子。
“珍珠？”他随口问了一句，并没有打开去看的意思。虞庆瑶却推了推他的手，道：“你看看呀，一定没有见过。”
他这才不得已，将火把交给她，然后小心地解开了结。
素白绢帕拢起的小小底部，承托的是一粒粒浑圆润泽的嫣红小果。
“看的就是这个？”他不由一笑，“我还以为是什么新奇之物……”
“你见过？”虞庆瑶不服气地问。
“没见过。”他答得倒是爽快，“无非就是这附近山林树木结出的果实吧。”
虞庆瑶瞥了他一眼，气哼哼将东西从其手中夺回，嘀咕一声：“不解风情，榆木脑袋。”
她把火把塞回给褚云羲，转身就继续往上行。摇曳的火光下，褚云羲望着她的背影，眼里浮起微微笑意。
他持着火把，慢慢跟在虞庆瑶身后。
“那是南国红豆。”褚云羲仿佛漫不经心地说，像是在自语，又像是在告知她，“应该是在秋季成熟结果，你手中的那些，应该是去年留下的果实。”
她身姿袅袅，还在前行。
他又叹一声：“红豆虽美，却是有毒的，你玩玩便罢，千万不要咬噬。”
虞庆瑶这才回眸望了他一眼，轻哼一声。“谁会去吃它？你当我是傻子吗？”
他笑了笑，不予置评。她攥着那一捧红豆，慢悠悠道：“陛下没来过岭南，但知道的还不少。红豆又叫相思子，是不是有人送过这东西给你？”
“谁会送我这些？”褚云羲哂笑了一下，抬目望着黢黑的山林，“只是少年时看过的书卷上记载着此物而已。宋康王见大夫韩冯妻子美貌无比，便强行将其夺走收入宫中。此后韩冯悲愤交集，自尽而亡，其妻听闻噩耗之后，毅然跃下高台殉情。康王恼怒失望，有意令两人坟冢相隔甚远，要使夫妇永不得相会。谁料两座坟茔中生出高树，根枝交错盘结，不可分离……因此，后人便将这种树，叫做相思树。”
虞庆瑶心有所动，隐隐觉得似乎是不祥的预兆，却还坚持紧握红豆：“这不是上穷碧落下黄泉不可分离吗？这样深情款款的故事，怎么从你口中说出来却毫无感情呢？”
“所谓高树盘结，大约只是牵强附会，为圆俗人的梦罢了。”他一本正经地解释，“我只是就事说事，不乱生发感慨。”
若是以前，虞庆瑶定又要被他气得七窍生烟，可而今也只叹了一声，反问道：“哦，我们都是俗人，偏偏你不是，对吧？陛下——”
她有意将那一声拖得绵长，褚云羲瞥瞥她，微含愠恼地追上去，从后方拽住她的衣袖。
“不准这样叫我。”他压低声音，带着几分警告的意味。
“不然怎么叫你？嗯？”虞庆瑶斜着眼睛望他。
“……随便你。”他狠狠攥了攥她的手指，恨不能将她拉回身旁，却又怕用力太大害她跌跤，只好悻悻然补上一句，“总之，不准不怀好意，也不准……”
他还待正色告诫，却不防虞庆瑶忽然回过身，攀着他的肩膀，轻且迅疾地俯身在他眉间亲了亲。
褚云羲头脑轰然空白，一时之间竟忘记了自己还要说些什么。
耳畔是此起彼伏的虫鸣，还有她那轻悄的笑。
“这也不准，那也不准，我就偏偏不听话，看你怎么办？”
褚云羲愣怔许久说不出话，她已翩然踏上陡峭石阶，独自走向前方。
脚步声声沙沙，他的影子，与她的影子，交错融叠在一起。
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