第 176 章
乱箭之中，坐辇内的人沉声下令：“攻城！”
城墙上的弓箭手带伤放箭，可铁甲军中又有众多士兵拥着冲车涌向城下，前面的倒下了后面的随即接上，粗重的冲木一次又一次地撞击着紧闭的城门。
城内的北辽官兵奋力坚守，眼看冲车已搭起云梯直架上城墙垛口，校尉一声号令，士兵们齐声呐喊，巨大的檑石被全力推下，径直砸向已经攀到一半的瓦剌士兵身上。惨叫声中，肉体被砸得粉碎，但冲车上随即搭起更高的云梯，有人一边攀爬一边以火器往上发射，将守在垛口的士兵打得满脸是血。
“他们是有备而来！根本不是因简单的冲突才开的战！”官员目睹这一切，急得在城楼下大喊。
“轰！”巨响声中，斗大的石块被投石机射向城楼最高处，潜阳城的旗杆顿时节节断裂，玄黑的北辽旗帜飘落于地，被纷奔应战的士兵踩得满是尘土。
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褚云羲在从驿站出发的第三天就得到了前线的讯息，其时他们的马队正不分昼夜地行进于官道。报信的使者飞驰而至，带来了潜阳城被围困的消息，让所有人都一惊。
“潜阳城的守将勇武有力，曾经和我一起上阵打过瓦剌人，这次怎么反被围困了？”罗攀最为不解，跃下马抓住那人就问。
使者战战兢兢道：“因为起先以为只是一小群士兵闹事，没怎么放在心上，不料后来又有瓦剌大军赶来，还带着火器冲车，险些将城门给生生撞开。”
“瓦剌大军？”褚云羲扬眉，“是青芒江附近的驻兵吗？”
“据说不是。”使者顿了顿，道，“是瓦剌褚廷秀亲自率兵打到了城下。”
“褚廷秀？！”虞庆瑶讶然出声，而褚云羲敛容不言，过了片刻才道，“潜阳城还能坚守几天？”
“小人不知，但从前方传来的消息也是十分紧急，毕竟城中兵马不如瓦剌大军多，只怕若没有援兵到来的话会支撑不住。”
褚云羲沉声道：“距离潜阳城最近的地方没人前去救援？”
使者不安道：“之前圣上曾说不希望开战，叫大家切勿理会瓦剌的挑衅，故此邻近的兵马未有圣命也不敢轻举妄动，生怕引出更大的战火，使得圣上降罪下来。”
“人家都欺负到头上来了，难道还做缩头乌龟？！”罗攀气得不轻，褚云羲盯了他一眼，迅疾道，“请邻近城池派兵救援，先不必攻打瓦剌军队，只在两侧屯兵作势即可。”
使者愣了愣，道：“是以您的名义请求援助？”
“不能。”褚云羲断然道，“还是以潜阳城将领的名义发出求救，我并无调遣兵马的权利。”
“是。”使者翻身上马，转眼间便折返飞驰而去。罗攀望着那远去的身影，忧虑道：“陛下，我看瓦剌人居心叵测，或许以前答应和谈便是假的，这些日子以来一直在暗自操练，终于找到机会反扑了。”
“但之前他们受损严重却也是真的，我只奇怪他们怎会忽然有此勇气与实力主动开战……”褚云羲支着下颔想了片刻，此时官道上已有百姓扶老携幼地从远方跑来，身上皆背着包袱，一看便知是边境居民逃亡至此。
虞庆瑶皱眉道：“难道北辽边境防备就那么薄弱？而且也不想着赶紧救援，还在意什么旨意……照这样下去，潜阳城要是被攻破，瓦剌人岂不是更得意三分？”
罗攀点头道：“依我看，刚才就应该以陛下的身份调动附近兵马，反正这边境上许多将领都是王爷下属，陛下的命令他们岂会不从？”
“那样的话你将吴王府置于何等处境？”褚云羲拧着双眉，“如今这多事之秋，凡事要考虑清楚了再做！”
罗攀还想分辨，虞庆瑶急忙道：“其实也不一定要真的越打越烈，褚云羲，刚才那人说大军由褚廷秀率领，这对于我们也可说是不幸中的万幸了。”
“但愿如此……”褚云羲缓缓说道，眉宇间的郁结之色仍未散去。
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距离抵达潜阳城还有三天路程的时候，道路间已满是流亡的难民了。附近各村庄的百姓听闻战乱又起，纷纷朝着相反的方向迁移，只有褚云羲他们的马队还在朝着东北方向进发。
前方的信使又带来了不好的消息，潜阳城虽坚持至今未被攻破，但城内弹尽粮绝，只怕在旦夕之间就要丧失守卫能力。
“援兵还没有赶到？”褚云羲听到这消息后，不禁撩起车帘追问。
信使焦急道:“已经在潜阳城周围屯兵，原以为瓦剌人看到了会撤兵后退，但他们竟不为所动，还是将潜阳城死死围住。”
“怎么办？看来非要真正出兵解围不可了。”虞庆瑶看着褚云羲。他微一沉吟，道：“附近的官员们有无出兵意愿？”
信使考虑了一番，道：“其实都想将瓦剌人逐走，但没人敢头一个出战，毕竟上京没有发来命令。”
罗攀见褚云羲还在犹豫，忍不住道：“陛下，等我们赶到，潜阳城都被瓦剌人打下了！上京离这里还有好一段路程，你就先让邻近军队救急又有什么不可？”
“我自然不想让潜阳城失守，但口说无凭，我怎能调动那些军队？”褚云羲不免也锁眉，虞庆瑶忽而想起了什么，取下腰间佩刀，“你看，这是父王的宝刀，就将此作为信物以令周围军队出击可好？”
佩刀上的赤红宝石在阳光下熠熠生辉，耀亮了众人的眼。褚云羲终于点头，将此刀交予了信使。“先全力保住潜阳城，切勿大举进攻。”
信使接过宝刀翻身上马，风驰电掣般辞别而去。
罗攀兴奋道：“有了王爷的信物，附近的军队一定能全力以赴打败瓦剌了！”
其余随行人员亦都转忧为喜，唯有褚云羲沉默不语，虞庆瑶低声问道：“你还是担心皇帝怪罪吗？我们这是不得已而为之，他难道还会眼睁睁看着潜阳城失守？”
褚云羲苦笑着摇了摇头，道：“我们得再加快行程，希望抵达之前战火不要再蔓延开来。”
他这边千思百想，力求控制住局势，而信使拿到宝刀后一路疾驰，经过驿站层层传递，终于在第二日夜间送达了潜阳城附近的营地。
那驻守的将领原本也是吴王的下属，见了宝刀如见其人，知晓褚云羲即将赶到此地，自然不敢再拖延时间。于是召集部下一番布令，趁着深夜忽然发动袭击，直冲向瓦剌营地。瓦剌军队在此围城数日，其实也已疲惫，猝不及防之际被北辽军队打得发懵。等到回过神来的时候已被冲散了队伍，混乱中将领急令后退，北辽人马趁势占领了高处，点着火油的飞箭激射如雨，将瓦剌军队的营地烧了个干净。
双方在城下厮杀，瓦剌将领眼看情势不妙，急唤来手下道：“速去禀告褚廷秀，就说北辽派兵来打，请他再来增援！”
原来当日褚廷秀带兵带来之后并未一直守在城下，那下属得令后领着一干人马冲出重围，径直朝着潜阳城东侧郊野而去。抵达褚廷秀军队驻地后，还未及通报，只见营门大开，褚廷秀已骑着骏马急速出阵，想来是望到了远处的火光。
“崔将军命属下前来求援！北辽人从两侧包抄，已将我们的队伍打散！”那人跪在马前大声道。
褚廷秀皱眉叱道：“我走之前叫崔舜一定要小心谨慎，他竟还如此大意，反被敌人偷袭成功！”话语刚落，又听远处一声巨响，像是火炮之声。
“走！”褚廷秀一声令下，带着铁甲兵士驱向潜阳城方向。
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北辽将士奋勇抗击，城内将领亦下令放箭，眼看就要将围城的队伍剿灭，褚廷秀的铁甲军从远处杀来，这一批战士格外骁勇，手中钢刀锋利异常，很快又将北辽援兵的攻势强压了下去。
鏖战之际，褚廷秀策马从乱战的人员中冲过，遥遥望见正在拼死抵抗的崔舜，手中长鞭一甩，将他卷到马前。
“给你立功的机会你却不会把握，还不赶紧带着人撤去？”火光之间，褚廷秀眉眼凌厉，目光炯炯。
崔舜急道：“属下大意了，但愿在此作战至死，不能擅自逃离！”
“不是叫你逃离！”褚廷秀俯身揪住他的手臂，“我在这里吸引援军，你速速带人转向后城，趁着城中将士都在此的时机，派人攀上城墙打开城门，岂不是要比在这里拼死要好？”
崔舜一听当即大喜，“褚廷秀英明！”说罢，长矛一挥，引着手下大开杀戒，很快消失在纷乱的战场间。
此时两军混战，褚廷秀的铁甲军尤其吸引了北辽人马的大批力量，纵然有人想阻住崔舜的人马，也是力不从心。崔舜带着手下杀出包围，因怕离城太近而被发现，便选择了一条偏僻的小路朝着潜阳城后城奔去。
此时城中将士皆全力配合援兵在城楼放箭，竟无人在意这一支小小的队伍。崔舜等人穿过密集的树林，当先一人喜道：“将军，翻过前面的矮丘，再过一条小河就是潜阳城后城门了！”
“好！”崔舜正要把握这戴罪立功的机会，急忙召集来部下细细安排。一行人脱下了代表瓦剌军队的衣装，只佩上了简单的护具，紧握长刀翻身上马，屏气敛容地越过矮丘，直冲向湍急的河流。
马蹄刚踏进冰冷的河水，前方小径上却忽然亮起火把，有人在那边喊道：“来者何人？”
崔舜为之一惊，急忙收住缰绳朝那边望去。
潺潺的河流那端，有一列人马正从弯道行来，当先一名浓眉大眼的年轻人手持火把，腰挂钢刀，而他身后的马车内亦亮起了灯光。
“小心！”崔舜朝着后面低声发话，手下兵士皆藏起钢刀，勒紧了缰绳。
那列人马在对面停了下来，与崔舜的队伍只隔着一条河流。崔舜一见那些人的打扮，便知是北辽人，想到自己已经卸去了瓦剌军甲，便抱拳道：“我们是前来增援潜阳城的士兵，奉命先撤到后城加以防备。请问你们是？”
年轻人看了看他们，松了口气道：“原来是自己人。我们乃是邻近城镇的商家，想来此地接几个亲戚逃走，但城门紧闭进不得，只能在此等待。”
崔舜心想这兵荒马乱之际竟有人在夜间来此地方，不禁多看了他几眼。年轻人尴尬一笑：“军爷不要生疑，既然此地不能久留，我们就此离开便是。”
说着，便回头招呼车夫朝河流这边赶来。崔舜眼见他们越来越近，不禁攥紧了手中缰绳，他身后的士兵们亦盯着那马队中人不放，神色极为严肃。
年轻人陪着笑脸带领马队缓缓经过他们身边，此时离的近了，崔舜才感觉这支队伍中的人员都是年轻男子，且身材精干，竟不像是什么商人。他心中一动，微微侧过脸给手下递了个眼色，暗示他们一有异动即刻出手。
正当此际，马车帘子忽然微微一动，崔舜的右手已摸到腰间刀柄，却见帘后有人影晃动，灯火朦胧间依稀可辨是一个长发女子，兼有清脆声音道：“这里混乱得很，我们还是找个地方先躲起来再说。”
前面的年轻人回头道：“是的，小姐，小人这就带马队到林子里去。”
说话间，马队已慢慢渡过河流，果然在年轻人的带领下行向河畔的密林。崔舜这才微微松了口气，低声道：“走！”身后的士兵应声而动，一行人策马踏过水波，继续朝前奔去。
岂料才冲出不到数丈，但听风声萧萧，紧接着又是几声闷哼加之沉重的倒地声，崔舜在策马疾驰之间回头一望，竟见行在最后的数名手下已从马背跌落，被远远地摔到了河畔。
“他们回来了！”剩下的士兵大叫起来，拼命地朝前奔逃。
与此同时，有两列骑手从道边林中猛然冲出，斜追上崔舜的队伍。搭弓开箭，弦线紧绷，白色利箭便对准了他们的咽喉。
那士兵被处理完伤口后，随即被带了下去，蔡正麒亦命手下将药铺的周掌柜送去专门的营帐休息。
待等周掌柜暂时离开后，蔡正麒当即吩咐在旁的众人：“等明日看刚才那名士兵情形如何，若伤情好转，至少能确定那药膏确实有用。你们且听仔细了，派出去搜集药材的人，务必要可靠稳妥，买回来的药材，也必须经由军医检视。那周掌柜制药之时，你们要时刻监视，以防留有纰漏。”
“遵命。”众人一一应承，各自领受任务而去。
次日，那名试药的士兵被带回主帅面前，军医解开伤处白布，仔细检查后，不得不承认昨日还溃烂脓肿的地方，已有明显的好转。
蔡正麒又惊又喜，亲自上前查看，又询问那伤兵有无其他异样。得到一切正常的回答后，蔡正麒想到自己那伤眼，恨不能立即找周掌柜去取那药膏，只是两军对垒之际，不得不万分谨慎，他在营帐内来回踱步：“要准备的药材是否已经都弄到了？怎么还不来禀告？”
正在此时，一名副将进来回禀，说的正是药材之事。“启禀主帅，昨日按照那方子上所写的，我们已经去临近各县收集药材，但军中受伤之人甚多，所需剂量也极多，单单那些药铺储存的药材实在不够，尤其是半边莲与蛇舌草两种治蛇毒的药草，我们跑遍各处药铺，也只买得几两……”
蔡正麒怫然：“上千士兵受伤，这些如何够用？！”
“实在没办法，这些多数都是解毒消肿的药材，寻常药铺并不会储存许多，而且周围县城多数已被叛军占据，我们的人只能乔装改扮混入城内，就算找到合适的药材，也不敢大肆购买，否则引来叛军盘问，岂不是更加坏事？”
蔡正麒更是郁结，这时身边有人出了主意：“不如叫军医和那掌柜过来，问问这些药草在附近乡野山间能否找到，如果可以的话，大帅再派出士兵出去采集，不知您意下如何？”
蔡正麒略一思忖，马上道：“快叫他们过来！”
*
半个时辰后，官军各营纷纷涌出士卒，在军官指引下，朝着田埂溪流间搜寻，遍布宝庆城外四野。
正当他们挥汗如雨时，樵夫打扮的男子挑着担经过，沿着小路一路疾行，很快进入了宝庆城。
在城楼下，他见到了等候多时的宿放春。
“一切正如将军预料，官军已四处搜集解毒药草。”樵夫道，“武冈隆回等地的半边莲与蛇舌草，在前天夜晚已几乎都被我们提前收完，他们应该是别无法子，只能派人到野外全力采集。”
“好。我们其他人呢？”
“还都在暗处监视他们。”
宿放春颔首，随即招来下属，低声吩咐起来。
不多时，这个讯息已传递回了褚云羲养伤之处。罗攀正巧过来探望，听到此事不禁道：“三郎，他们这一步步都跟你说的一模一样，要不是我在这里，还以为那官军的主帅是你的下属，听命行事呢！”
褚云羲平静道：“我其实也考虑过多种情形，只是对方因伤慌乱畏惧，到目前为止与我最初的设想一般行径。”
虞庆瑶在旁向罗攀补充道：“对啊，就比如他在西城布置下柴草与桐油，要是对方受骗上当不敢来攻打那就最好，如果对方不信邪，或者识破我们的计谋而朝着西城发兵，我们就用熊熊烈火阻止他们的进攻。”
“我听宿小姐说了，要不是我这腰后的箭伤还在作痛，就该亲自去西城那边布防。”罗攀捂着后腰道。
“要不是你告诉我们制作毒箭的方法，这次的计谋又如何能实施呢？”虞庆瑶撑着脸颊，笑盈盈的。
罗攀看看她，又看看褚云羲，也不由笑起来：“阿瑶，我觉得你与三郎越来越像了。”
虞庆瑶吓了一跳，摸着自己的脸庞，望着靠在床头的褚云羲，抗议道：“我难道长得像个男人了？”
罗攀笑了。
“你这是装傻吗？”褚云羲叹息道，“他定是夸你越来越聪明。”
罗攀忙点头，虞庆瑶却哼了一下，指着褚云羲道：“好呀，你听听自己说的还像话吗？既把我说的原本很笨似的，又给自己脸上贴金，是不是等着我们奉承你足智多谋运筹帷幄？”
褚云羲的眸中浮起晴暖光亮，这是他醒来后，难得才流露出的一丝笑意。
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此后，对方军营中的消息一次又一次被暗探传递回来。官军采集到了一些解毒必需的药草，周掌柜在军医与众将领的监督下，迅速熬制了药膏，又分发给了一群伤兵。
果不其然，那些伤兵在用上药膏后，伤情都得以改善。
蔡正麒总算卸下防备，迫不及待地也让周掌柜和军医给他使用了这种特制的解毒药膏。众将领其实心中还隐隐有忐忑，就怕主帅被人暗算，然而等了一天后，见蔡正麒身体无恙，就连说话声音也大了几分，不由微微松了口气。
又过了两天，先前使用药膏的那名士兵的伤口渐渐愈合，其他伤兵也并无异样，蔡正麒更是觉得原本难以忍受的疼痛减缓了不少，军医检查后也说淤血渐散，应该不会再溃烂。
蔡正麒满意地叫来周掌柜进行奖赏，周掌柜顺势提出请求，说是想要返回宝庆。
蔡正麒却一扬手，拒绝他的请求。“我这伤处还未完全好转，军中也还有不少伤兵等着救治，你怎能这样急着离去？再者说，你既已为我治伤，回到叛军那边，不是自寻死路？好好待在我这里，等我们攻下宝庆后，再让你全家团圆，享尽荣华！”
周掌柜万般哀求：“将军是要给全部的伤兵用我那方子吗？但这几天士兵们已经将附近的半边莲尽数采集，已经用无可用，蛇舌草更是稀缺的东西，我就算留在这里，没有这两种草药也无济于事啊！”
其他将领也证实他所言非假，蔡正麒蹙眉思索一阵，道：“还有哪些地方能采集到这些草药？”
“其实山野田间应该都有，但我们总不能让士兵们离开大营太远，否则敌军来袭……”副将为难地道。
蔡正麒沉声发话：“你们立即散布消息，以重金求取这两种草药，无论男女老少，只要将半边莲和蛇舌草交到营地，就可得纹银赏赐。”
“主帅是要动用附近百姓为大军采集良药，真乃妙计！”一旁的幕僚不失时机地躬身赞叹。
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官军以纹银收购药草的消息插翅而飞，不到一天的功夫就传遍宝庆城内外。
城内的百姓是不敢轻易出去，住在郊外的村民们听说此事后，起初只是互相观望，待等有胆子大的人采了药草后送去大营，真真切切得到纹银而归，其余人羡慕不已，也不顾两军正在对峙，一个个背着竹筐提着铲子便奔出家门，全都朝着山林田间冲去。
一时间，宝庆城外全是挖药草的百姓，一株一株半边莲源源不断地送入军营，就连罕见的蛇舌草也被人找到。百姓得到了纹银回去，又大肆宣扬，不到两日，就连临近的隆回武冈等地也传遍了这一天大喜讯，引得更多的人加入了挖药草的队列。
宝庆城内，虞庆瑶上街买东西后回来，对倚在床前看书的褚云羲道：“街头巷尾都在说药草的事，要不是被我们控制着，只怕宝庆街上的人也都要冒险出城赚钱去了。”
褚云羲慢慢翻过一页书，笑了笑：“蔡正麒那边也不知花了多少银子。”
“陛下，你说他们会在什么时候攻城？”虞庆瑶坐在他近前问。
他将书册放下，道：“伤口明显好转需要七日，现在已经过去五日……”
虞庆瑶一惊：“也就是，他们最快的话可能再过两天就要发动攻势？”
褚云羲点点头：“最迟应该也不会超过五天了。”
“虽然你设下了圈套，但仅凭宝庆城内的兵力，恐怕鹿死谁手还不能断定吧。”虞庆瑶轻轻喟叹，望向晴光明亮的窗外，“不知道江西那边是否已经收到我们的求援信？”
“不管他们能不能派人来增援，这场战役我们一定要赢。”褚云羲抬手，摸了摸她的发鬟。
虞庆瑶忽而道：“说起来，我还没有真正见过你亲自披挂上阵的模样。”
褚云羲一怔，无奈地道：“至少这几个月内，你是没法见到了。”
“其实也不是真的想要叫你去冲锋陷阵，那样多危险。”虞庆瑶忙又说，“只是突发奇想说说罢了。”
褚云羲移开视线，望着前方：“那我还有许多时候许多事，是你从来没见过的。”
“嗯？比如说？”虞庆瑶转了个方向，与他并肩而坐，挨得紧紧的。
他瞥了她一下，眼神里含着旖旎的笑意。
“你自己想想呢？”
虞庆瑶搂着他的手臂，轻轻靠在他肩膀上，“我能想到的，就比如陛下以前真正身为帝王的时候，是怎样的穿戴仪容，还有是怎样坐在大殿上召见群臣，板着脸故作深沉……”
他又忍不住笑。
“又胡说八道，谁说我故作深沉的？”褚云羲侧过身，轻轻抵着虞庆瑶的前额，“我倒真想让你回到那时候，看看我站在宝殿丹陛前的模样。”
“嗯。”她垂下眼睫，偷偷地笑，“那我今天早些睡，或许可以梦见那时身穿冕服的你，一定英俊极了。”
*
官军使用解毒良药后的第七天，多数人的伤口已基本愈合，军中士气又渐渐回升。
蔡正麒虽然左眼失明，但庆幸自己未曾毒性入脑，于是召集各营将领，指着地形图道：“叛军故意将西城设为薄弱处，意图引我们入套，再加以火攻，幸好已被我们识破伪装。传令下去，今日将士们养精蓄锐，明日一早，朝着宝庆北城全力进军。”
众将领早已按捺不住想要洗雪前耻的念头，听得主帅下令，齐声应答，个个器宇轩昂地上前领命，又雷厉风行地去各处传令去了。
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这一讯息不到一个时辰便被送抵了宝庆城内。
罗攀冷哂道：“果然急不可耐，伤才刚好转就要扑过来了。”
“是否要紧急传递消息，让周先生在今日赶紧找机会下手？否则就来不及了。”宿放春皱眉望向褚云羲。
他坐在床头，只披着天青云罗衫，却道：“还不到时间。”
“可是明日他们就要攻城！”宿放春与罗攀都很诧异。
褚云羲端正神色，问：“你们预计集合全力，能否挡住他们的攻势？”
“只要他们不打西城，应该能防得住。”宿放春顿了顿，又问，“但之前派出周先生去敌营，为的不就是里应外合？”
“对啊，否则还要等到什么时候？”罗攀也大为不解。
坐在一旁的虞庆瑶见状，不由向褚云羲道：“你是不是觉得对方可能还对他有戒心，计划不一定能实现？”
“是。越是紧要关头越是不能将事情想得太简单。蔡正麒虽然自负，却也不至于粗疏到那般的地步。方才探子也说了，周先生目前在官军大营内，仍旧无法自由行动，只能在自己营帐内。若是我们让他冒险行事，只怕功亏一篑。”褚云羲向两人拱手，“两位，我实在无法下床，否则必定身先士卒出城退敌，如今只能仰仗你们先全力守城。只要打退他们的第一波攻势，周先生才能尽显其用，到那时，才是真正里应外合的好时机。”
第177章
崔舜心知不好，急忙策马回转，两侧的骑手已成包夹之势将他与手下围在中间。有几名士兵不顾一切地想要冲出，骑手弓弦一响，利箭攒射，将那几人当即射下马去。崔舜大喊一声，带着剩余的部下挥刀冲向两边，箭雨之下他顿时被射中多处，但仍纵马疾驰，刀落如电。
手持弓箭的骑手见他来势汹汹，一边放箭一边后退。崔舜正待杀出一条血路，却听身后马蹄声疾，他回头一望，见先前手持火把的年轻人已追赶而至。此时他手中持着一柄长枪，银光闪动间呼啸如虎，猛然间展臂前挺，长枪便刺向崔舜肋下。崔舜在马背上陡然勒缰急转，在战马嘶鸣声中长刀出手，正横架住年轻人刺来的长枪。年轻人枪尖一捺，顺势滑落，朝着他小腹而去。崔舜仰身横卧马上，长刀格住枪杆，滋拉拉火星四溅，座下骏马步伐急促，踏出万点水花。
他两人正在河中央交战，四周的骑手已将崔舜的手下逼至河岸一角。刀光剑影间，原先驶向密林的马车早已到了河畔暗处。
车窗一开，露出虞庆瑶的侧脸，她朝那边望着，低声道：“刚才黑黢黢一片，你又怎知他们是瓦剌士兵？”
褚云羲拢起青色布帘，“如此深夜故意脱去战袍，又悄悄往潜阳城后门而去，还能是北辽人马？”
“那现在是要将他们全数消灭？”虞庆瑶又往另一侧张望了一下，忧虑道，“我听那边喊杀不断，交战也还未止。”
“不能杀了，这些人估计是瓦剌派出的偷袭者。”褚云羲说到此时，崔舜的部下已尽数跌下战马，被北辽骑手围困在河畔。崔舜眼见部下失利，情急之下虚晃一招便想逃跑，罗攀长枪一挑，将他生生挑下马背，砸在河流中央。
这一下崔舜后肩受伤，鲜血直流，他在湍急的河流中挣扎着正想站起，马车已徐徐驶来。窗子半开间，褚云羲望着被罗攀长枪架在颈侧的这个瓦剌将领，心头忽而涌起一阵奇怪的熟悉感。
虞庆瑶见崔舜跌坐于水中，眼神仍凶狠，不禁道：“你是瓦剌人？”
崔舜冷哼一声不予回答。罗攀踢了他一脚，“郡主问话还不回复？”
“郡主？”崔舜翻着三角眼瞥了她一下，“难怪在这时候还敢到潜阳城来！”
“褚廷秀在的？我们要找他！”虞庆瑶不想跟他多啰嗦，径直发问道。
崔舜却冷冷道：“褚廷秀殿下岂是你们随便就能见的？有本事自己去战场上找吧！”
虞庆瑶气得不轻，褚云羲忽然隔着窗棂盯着他道：“你叫什么？”
崔舜斜挑着眉毛，“问这干什么？！”
罗攀见他还一副不肯服输的样子，正想教训他一顿，却听车内传来褚云羲的声音：“你是永吉？”
众人愕然，片刻之前还横眉冷目的崔舜猛地一震，抬头望着只露出侧影的褚云羲，惊悚道：“你怎么知道我原来的名字？”
车窗缓缓推开了几分，褚云羲望着跪在水中的男人，一言不发。崔舜盯着他许久，终于哑声道：“原来是你……”
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潜阳城下的攻守战还在继续，火光燃红了天幕。随着三声鼓响，北辽士兵忽而后退，瓦剌军队正要追击，却见城楼上涌现了众多手持火把的士兵，校尉发令之下，五花大绑的崔舜被推到了最前方。潜阳县令大声叫喊：“瓦剌褚廷秀何在？！”
连喊数声无人应答，校尉一挥手，士兵们猛地抬起崔舜往城墙外抛下。但听一声惨叫，崔舜自城楼坠下，但腰间还系着绳索，一头被拴在垛口，整个人就那么荡在了半空。
城下传来低沉的号角声，瓦剌军队缓缓往后退去，身穿银甲的褚廷秀在众人的护卫下策马而来。崔舜悬在高空，身体绷得如同一张弓，夜风从耳边呼呼而过，将他吓得不敢动弹。
“褚廷秀救我！”他在绝望中大叫起来。
潜阳县令高声道：“褚廷秀，你派人想要暗中偷袭我潜阳城，现在此人已在我们手中，你若不想眼睁睁看着他死，就速速将兵退去！”
褚廷秀道：“你们北辽的兵马还在四周囤聚，我若是再收缩兵马，岂不是正中你的下怀？”
“只要褚廷秀下令撤兵，我北辽人马自然也不会追击。”
褚廷秀扬起唇角道：“是吗？可我怎样才能相信于你？”
潜阳县令往边上退了几步，道：“本官人微言轻，但上京已派来使臣，还请他与褚廷秀直接交涉。”说话间，两旁人群散开，已有人抬着坐辇登上城楼，虞庆瑶与罗攀则跟随左右。
火光摇曳下，身着素白锦袍的褚云羲坐于其间，双肘搁在扶手之上。从他所处的方向往远处望去，旷野间一片狼藉，黑压压的兵马如层层乌云般聚集不散，唯独褚廷秀一身银甲端坐于白马之上，腰间配着长剑，赤红的帽缨在风中飘飞，有着非同寻常的意气。
“褚云羲？”褚廷秀剑眉一扬，似是有几分惊讶，又掩不住惊喜之意，“莫非上京派的使臣就是你？”
褚云羲的容貌在夜色与火光的交错下显得有些隐约朦胧，他淡淡一笑：“李兄，没想到会在这里再遇。”
褚廷秀座下的白马低声嘶鸣了几下，褚廷秀抬头望着高远的城楼，道：“褚云羲，我带兵至此，也并非要与你作对。眼下你我各为其主，你虽到了潜阳，我却不能就此下令全军撤退。”
“我明白。”褚云羲还是神色宁静，“其实这次双方交战更多是因误会而起，圣上无心开战，亦不希望百姓再饱受战乱之苦，故此派我前来调停。李兄若是能相信我，就给我一个机会，我们可以好好商议一番。”
“商议？”褚廷秀望了望戒备森严的城楼，身后立即有副将低声道，“王爷小心有诈，萧褚云羲已经是北辽陛下，再不能轻易顾念旧情。”
褚廷秀颔首，朝着城楼微笑道：“褚云羲，我虽有心与你叙旧，可眼下这兵戎之间又怎能坐下来慢慢谈？想必你也不会打开城门放我入内吧？”
“只要李兄愿意和谈，地方与时间都由你定。”褚云羲微微扬起下颔，目光澄澈。
虞庆瑶不由一惊，低声道：“褚云羲……”
他深深地望了她一眼，虞庆瑶本来不安的心被这坚韧的目光抚过，方才慢慢平静下去。褚廷秀眉心一蹙，身边的人紧张道：“王爷，他这样镇定，定然是想好了阴谋要引我们上当。”
褚廷秀一时沉默，又望向悬在半空中的崔舜，扬声道：“既然褚云羲想要和谈，不如先将我的部下放了下来，也好给我方将士一个交代。”
褚云羲瞥了一眼城楼垛口那根不断晃动的绳子，“可惜这个人不是我抓的，而是潜阳守将与士兵们出手才擒获。只要褚廷秀答应先行退后，等我们和解之后，崔将军定能安全返回瓦剌，你看怎样？”
褚廷秀嘴唇紧抿，过了片刻才道：“那好，我且念在故交相信你。我的人马从此刻开始后退至青芒江畔，但你也要保证不再让援兵前来偷袭。商议的时间与地方，等我回去后再派人传信于你。”
“在再次见面之前，我保证不会让一兵一卒再去偷袭。”褚云羲正色道。
“告辞。”褚廷秀抱拳回撤，众多兵马在夜色中缓缓后退，北辽的军队亦散开至两侧，看着这支瓦剌的铁甲军逐渐远离了潜阳城。
已经被夜风吹得发抖的崔舜眼见褚廷秀离去，不由惨呼求救，但远离的军队并没有对他有一丝关注。罗攀俯身往下望了望，嗤笑道：“就这熊包样子也想来充当前锋？陛下，现在将他关进牢房还是继续挂在这儿？”
褚云羲扫视一眼，眼神尽是冷漠。
“拎上来，我还有话要问他。”
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正是一夜中最黑暗的时候，褚云羲进入了潜阳府衙，虞庆瑶见他脸色发白，关切道：“你要不要先休息一下，等天亮后再审问那个瓦剌人？”
“不必，现在就带他来。”他语意冰冷，竟与平日判若两人。
虞庆瑶心中暗自揣度，此时罗攀等人已将崔舜押了进来。先前还飞扬跋扈的崔舜此时已经湮灭了气焰，虽还强行想要站起，但被罗攀一把按住肩膀，便被迫跪在了堂下。
两旁烛火抖动，映着褚云羲的身影，虽瘦削，却好似有一根钢针支撑了全身。
“你们先出去。”他虽是对着周围人发话，目光还停留在崔舜脸上。罗攀等人告辞而去，虞庆瑶犹豫着，见褚云羲的注意力也不在自己身上，只得扶着他的肩轻声道：“你自己小心。”
“嗯。”他点了点头，望着她，略微缓和了神色，“不要担忧。”
虞庆瑶这才跟随罗攀他们离开了前堂。崔舜见众人都纷纷离开，只剩了这个白衣少年还坐在面前，不禁瞪着他道：“你，你想干什么？”
褚云羲眼看众人的身影都已远去，府衙的大门也已关闭，便推着轮椅到了他近前。此时两人之间不足一丈，崔舜额前渗出了点点冷汗，褚云羲目不转睛地看了他许久，道：“你这张脸，与以前几乎没什么变化。”
崔舜的鼻翼抽动了几下，“被你认出了，也是我倒霉，但我这些年也受尽了苦楚，你还待怎样？”
“受尽苦楚？”褚云羲侧过脸瞥着他那张尖瘦的脸，见他颧骨下有隐约的刺青文字，便道，“你们福王府的人不是早就都被斩首流放了吗？你又怎会当了将领？”
崔舜咬牙道：“几个主子确实都被杀了，我原是王府管家之子，也因此受到牵连被流放了十年！全亏新皇登基大赦天下才将我放了回来……萧褚云羲，要说过去的事情那是我年少气盛，这些年我受的苦不比你少！”
“那又怎样？”褚云羲冷冷道，“你被流放是罪有应得，我呢？我可曾得罪过你？”他说着，又转回堂前。正中的桌上安置着一柄古朴的宝刀，正是当日虞庆瑶交予信使的信物。
“呛啷”一声，寒光凛凛的刀身出鞘，锋利的尖刃上隐约还泛着蓝芒。褚云羲的墨黑眼眸被刀光映亮，也含着深深的寒意。
崔舜嘴唇颤抖，身子还硬挺着。“萧褚云羲，你也知道我只是个仆人，主人们要干什么，的由得我？他们那时候觉得你生性骄傲，又不肯认输，便说要教训你，我也只能跟着去了！”
褚云羲没有说话，一手推着轮椅，一手将宝刀搁在膝上，又一次迫近了崔舜。
“我们原本只是想打你一顿解恨，没有想要把你弄成残废！”崔舜双臂双腿都被捆着，身子不断往后弓，被褚云羲的目光摄得浑身发冷。
褚云羲的轮椅已到了他面前，一抬手，刀尖便抵在了崔舜下颔。一滴鲜血沿着雪亮的刀锋缓缓流下，崔舜看着面前这个冷若寒冰的少年，急得大叫：“你若是杀了我，还怎么和褚廷秀殿下合议？！”
褚云羲手腕一转，刀尖又划向他咽喉另一侧，一道淡淡的血痕立即渗了出来。“我可以不杀你，先将你双腿砍下，再与褚廷秀说清楚你当年做的事，想必他也不会为了你而与我翻脸吧？”褚云羲审视着他因为紧张而扭曲的脸，唇边还带着笑。
“别……”崔舜已经濒临崩溃，哭丧着脸嚎叫道，“求求你大发慈悲！”
“我本就不是个仁慈的人。”褚云羲冷笑一声，挥刀便向崔舜左腿砍去。
“饶命！”崔舜大喊着，身子就地一倒，褚云羲手中刀锋落在他腰间，顿时血流如注。崔舜脸色惨白，眼见他还要挥刀砍来，不由惨叫道：“你且饶了我，我还能告诉你一件秘事！”
第178 章
虞庆瑶自从走出府衙前厅后始终不曾远去，她守在大门外，唯恐褚云羲独自留在里面出了什么事。果然没过多久，门内便传来了凄厉的叫声，虽听出是崔舜的声音，但她还是心生担忧。好不容易等到里面安静下来，她在外面站了许久，却还不见褚云羲出来，不免惴惴不安。
耐着性子等了一阵，终于忍不住轻轻推开大门，只见堂上烛火昏暗，崔舜依旧被紧紧捆着倒在地上。而褚云羲则侧对着堂下而坐，似是望着地上的阴影出神，那把镂金宝刀跌落在他身畔，刀锋上还沾着血。
檐下的灯笼微微晃动，交织的影子落在阶上，幻化成斑驳的图案，看上去有几分诡异。
虞庆瑶看着面前这一幕，心上竟涌起丝丝寒意。
一不留神，她推着门扉发出“吱呀”之声，打破了这种寂静。褚云羲这才好似灵魂回窍，抬起头望向这边。
他的目光中含着深不可及的悲伤。
“褚云羲？”虞庆瑶试探地叫了他一下。他垂下了眼睫，遮蔽了内心，道：“叫人将他带下去吧。”
虞庆瑶小心地走过去，看到崔舜腰间被血染红了一片，脸色发青，闭着眼睛奄奄一息。她回头高声呼喊，罗攀带着手下很快赶来，将崔舜架起拖了出去。
他们做这些事的时候，褚云羲还是静静地坐在那儿，直到他们离开后，他才推着轮椅想往里去。虞庆瑶一把抓住他的椅背，“褚云羲，你怎么了？是不是他说了什么话触怒了你？”
“没有。”他低声回答。
“那你怎么魂不守舍？”她转到他身前，蹲下来看着他。他有意垂着睫毛，将眼眸深深隐藏其后，只给人一种黑蒙蒙的感觉。
“只是想到了过去他们虐打我的情景。”褚云羲轻启薄唇，神色宁静得好像并没有发生什么事情。虞庆瑶无奈道：“只是这样吗？”
他点点头，呼出一口气，道：“你想必也已经很累了，不要再问来问去，快些去睡吧。”
她只得站了起来，回身见宝刀还落在地上，便过去捡了起来。可就是在这一转身之间，褚云羲已顾自推着轮椅进了后堂。她握着刀柄站在灯影下，望着他远去的背影，心绪渐渐沉重起来。
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青芒江畔夜风渐紧，江面上涟漪不绝，岸上杂草簌动，惊得栖息的鸥鸟盘旋不止。
瓦剌军营中灯火犹亮，褚廷秀虽已脱下了银甲，但还是坐在地形图前，眉间紧蹙。身边的副将见状，便道：“王爷，依刚才大家的商讨来看，还是将会面的地点定在潜阳山为好。一则山内有暗流通往瓦剌边境，方便行动，二则我们可派兵在江畔高地朝那边瞭望，万一北辽人设下埋伏，我们也能及早发现。”
“但潜阳山附近地形复杂，要是他们悄悄从后山进入设下伏兵，只怕我们从这里也望不到什么。”褚廷秀说罢，长叹一声，“想不到我竟要与褚云羲如此勾心斗角……”
“王爷要成大事，又怎能记挂以前的交情？”副将俯身道，“再说末将觉得萧褚云羲并没有把王爷当成什么至交，您看他之前说话的样子，冷冷淡淡，一副公事公办的口吻，的有王爷这般念旧？”
褚廷秀苦笑了一下，“那倒未必，他从来就是这性格。”
“当初他是被幽禁的质子，您虽经常去看望他，但身份可比他高贵得多。他未必就将王爷的探望看成是好心……”副将一边说着，一边查看褚廷秀的神色，见他眉宇间略有了阴霾，便又压低声音道：“如今王爷好不容易有了带兵出战的机会，只要按照那边的要求来做，何愁日后不成大器？区区一个萧褚云羲，王爷若是在意他的性命，至多到时候再留他不死，也算不曾亏待他。”
褚廷秀俊眼斜睨，副将随即低下头去不再言语。
“我与他之间的事情你这个外人还是少插嘴。”褚廷秀端正了坐姿，又道，“话说回来，那边的使者怎么还没有到来？我在这里拖延时间，他们要是迟迟没有行动，我岂不是孤掌难鸣？”
“末将已经派人去查探，一有消息即刻会来回报。”副将躬身道。
褚廷秀这才点了点头，又拨亮了烛火，细细看着地形图，末了才道：“三天之内，我要拿到最详细的山形图，每一个可布控之处都不能放过。”
“遵命。”
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次日一早，瓦剌军中派出使者送来了信笺。经过层层检验确信信笺无毒后，这薄薄一张纸才到了褚云羲手中。
“两日后于潜阳山听涛石畔恭请褚云羲贤弟驾临，共叙往日闲情，以期化干戈为玉帛。”落款为李衍。
“潜阳山？”虞庆瑶望向侍立一旁的潜阳县令，“这个地方怎么样？”
县令双眉紧锁，“此山虽名为潜阳山，但绵亘横卧，其间有激流通向瓦剌境内，故此可谓是两国交界的险地。”
“他们自然不会选择有利于我们的地方了。”罗攀摩挲着下巴，看着桌上的地形图，“陛下，既然褚廷秀有意要在这险要的地方与您会面，那我们也不要客气，得多布置兵马才是。”
虞庆瑶忍不住道：“都知道危险，还要叫褚云羲亲自前去？”
“可是也找不到别的办法啊……”罗攀愣了愣，望着虞庆瑶。
褚云羲抬头道：“没有事的，姐姐，你尽管放宽心。”
虞庆瑶瞥了他一眼，抿着唇不说话了。县令其实也唯恐陛下出事，急忙道：“依下官愚见，陛下前去赴约确实以身犯险，不如先暂且答应了，到时候再换下官或是其他将领前去。”
褚云羲沉声道：“那样的话对方马上会说我们毫无诚信，这合议顿时成了一场空。”
“可如果陛下被对方挟持或是伤及，下官实在无法向吴王与圣上交代啊！”县官既急又怕，连连拱手。罗攀不耐烦道：“有我们保护着，陛下怎会出事？”
“我想褚廷秀应该也不至于要我的命吧。”褚云羲望着远处，笑了笑，“毕竟相识一场。”
于是开始准备两天后的会面。在这短暂而又漫长的两天之内，罗攀等人忙碌不已，虞庆瑶站在城头，看着城中兵士来往，粮草运行。褚云羲则坐在她身后，安静得如同一池秋泓。
风吹过城墙，卷起楼上黑旗呼啦啦作响，她回身，望着天际变化莫测的浮云，想着许多事，只没有做声。
今日阳光不甚明亮，淡淡的云影掠过城楼，褚云羲推着轮椅来到垛口处。远山莽莽，原野苍苍，春晖下的万物已开始滋生，满地的青草如挣脱了束缚似的拼命朝上钻生，哪怕前不久，这片土地上刚刚浸润了鲜血。
他从怀中取出一方白帕，轻轻展开，其间是一支长长的彩羽，赤红带金，在风中不断簌动。
“你怎么把它带来了？”虞庆瑶惊讶道。
“一直随身放着。”他凝眸望着那羽毛，忽而笑了笑，道，“你还记得我当时跟你说过的话吗？”
“当然记得。你说这是凤凰的尾羽。”虞庆瑶抿了抿唇，“你到现在还相信吗？”
他抬头看着她，道：“只有你愿意相信，一切便可以都是真的。”
虞庆瑶不太明白他说这话的意思，便伸手抚摸了一下那冰滑的羽毛，“为什么现在拿出来了？你想乘着它飞向远方吗？”
褚云羲望着那羽毛间最华丽的一道赤痕，缓缓道：“我在瓦剌的日子里，每到想念家乡的时候就会拿出它来，我以为终有一天能有一只凤凰从云中而来，带着我飞回草原。”
虞庆瑶蹙着眉，目不转睛地看着他。他眸色黑沉，带着点点冰寒。
“那时的我太过单纯，还时常对瓦剌皇宫的人说，我的父王会来救我。”他不屑地笑了笑，“现在想来，在他们听来，这是多大的嘲讽。”
“褚云羲……”不知为何，虞庆瑶有些不安，“怎么忽然想到这些了？是因为见到了褚廷秀，又抓到了那个打你的人？”
他默默地摇了摇头，握着那支尾羽，将手伸到了城墙外。
“你若是不相信，一切都可以是假的。”他忽然说了这样一句，蓦地松开手，那华丽的羽毛便飘落了下去。
“褚云羲！”虞庆瑶惊呼了一声。但他没有丝毫挽留，只是沉默地望着。青芒江那边的风吹了过来，羽毛在风中飘飞，阳光下它泛出了淡淡的金色，但最终还是被风推着卷着，消失在苍茫旷野。
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这一天午后开始阴云密布，到了夜间便淅淅沥沥下起了雨。直至天亮时分，雨水才刚刚停止，青芒江水势上涨，潜阳城内外更显寂静。
云层还在缓缓移动，潜阳山山道间已有了人马行进的动静。马蹄踏过，满地泥泞，山岩两侧的草丛间时不时滴落雨珠，落在褚廷秀的深紫衣衫上，洇出一点一点的白花。
今日他有意没穿戴盔甲，而是换上了紫色骑射服，襟前丝带飘飞，配着袖口两截铜质护腕，英武中不失儒雅。
此处山道狭窄，两侧怪石林立，春日草树茂密，雨后满山皆弥漫着薄薄水汽。马蹄踏在石径上，声音在空山间回荡。副将与一众随行人员身背弓箭紧跟其后，个个神色肃穆，唯有褚廷秀意态淡然，似乎根本没将旁人的担忧放在心上。
“王爷，穿过前面那道栈桥，就是听涛石了。”副将低声道。
拐过一道弯，但听水声不绝，果然有激流潺潺而过，两岸之间是以陈旧的木板铁索搭成的栈桥。褚廷秀等人下马缓步而过，饶是他们行走留神，那栈桥也因年久失修而不住发出响声，越发摇晃得厉害。
桥下激流之水溅起浪花，打在将士们脸上。褚廷秀瞥了一眼四周，轻声道：“你找的好地方。”
“这里就算我们也行进困难，像萧褚云羲那样的残疾，更加是插翅难飞了。”副将唇边带笑，小声说着。
褚廷秀没有应答，而是抬头望向对面山岩。满山松竹掩映之下，已有人在静静等待。
一古亭，一石桌，一白衣少年，幽静如画。
褚廷秀停在栈桥上，隔着濛濛水雾，朝着那边的人拱手微笑道：“褚云羲，别来无恙。”
“是你自己，可那个人做任何事的时候，真正的你，还有一丝一毫的意识吗？”虞庆瑶看着他深含痛楚的眼眸，眼前也渐渐迷濛，“他确实是你幻想出来的自己，但他从诞生开始，已经渐渐有了自己的血肉，有了自己的性情。南昀英他偏执轻狂，喜怒无常，为实现目的而不择手段不计后果，你所在意的那些伦理道德，在他眼中根本形同虚设。他引洪水侵袭宝庆，是瞒过我和放春、攀哥，我们甚至被他蒙骗，以为那是你在暗中筹划攻城！直至洪水滔天奔涌而来，我们才发现那不是你……”
泪水从她眼中滑落，濡湿了藕色衣衫。那么多天的克制隐忍、惶恐愧疚，在这时宛如宝瓶破碎，落了一地，无从弥补。
褚云羲却悲笑得更难以自抑：“如此说来，他还多了狡诈阴险，不再是你说的冲动莽撞的少年。”他一手紧抓虞庆瑶，一手忽而揪住自己的衣襟，迫近再迫近，“你看看我，你以前总告诉我那不是发疯，我也想相信，也想告诉自己我不是疯子。可我就用这个身体，做出了自己绝不可接受的事……那不是发疯，还能是什么？南昀英不就是我发疯时给自己起的名字吗？！”
“那不是发疯！”虞庆瑶痛苦地摇头，眼泪不断落下，眼前一片模糊，“我不知该怎么跟你解释了！他做了天大的错事，可是他……他已经死了！”
褚云羲直直地盯着她，眼里也蒙上了泪水。“死了？”
“他坠下城楼前，说要我赌一次。”虞庆瑶自暴自弃地发狠道，“因为我痛恨他假借你的名义下令开挖江堤，造成生灵涂炭，我又朝他发火，我祈求他，逼迫他，从你的世界里消失。然后……他崩溃了，就那样在我面前踏上城墙，他说要赌一次，或是与你同归于尽，或是，他就此消亡。”
泪水已让她的视线彻底迷濛，她这样诉说着，好似用尖刀挖着自己的心。“褚云羲，他就在我面前，含着眼泪，从高空坠落。但我阻止不了他，醒来的，就是你。”
他僵硬地站在那里，就连眼泪都仿佛凝结成冰。
全身的感觉似乎在瞬间被抽光，只剩下寒意笼罩，灰暗一片。
他终于明白，在苏醒前的幻境里，弟弟为何爬上高树消失在围墙那端，那个黑衣红带的少年为何走进那间黑暗的屋子。少年拿起陈旧的木头小羊，说要在远行前取回属于自己的东西。而最后，看着自己痛哭不已，却又将那物件交还给他。
他说，我已经长大，而你一直躲在这间小屋里，一直在逃避。
他还说，再见，或者，就此永别，再也不见。
他叫他，秋梧，哥哥。
泪水再也难以抑制，倾流而下。
“我还不知他经历了什么，他怎么可以……怎么可以就这样消失？临走前犯下滔天罪恶，然后怀着不甘与绝望，来与我告别？”
褚云羲笑着流泪。
他无法分清，自己到底是完整的人，还是破碎的灵魂，而如今究竟该恨南昀英，还是恨自己。
“不是的，他对你绝不是单纯的恨。他心底其实很在意你……”虞庆瑶急切想要拉着他的手，他却已吃力地后退着，就此走出了营帐。
第 179章
悬在半空的栈桥不断摇晃，对面山石旁只有褚云羲独自一人坐着，并无随从在侧。
“褚云羲，你难道是自己过来的？”褚廷秀微微挑起眉梢。
褚云羲淡淡道：“我这个样子自然不可能独自上山，但因为考虑到要与李兄商议大事，便让随从们先退到了那边。”说话间，他抬手向斜侧一指。褚廷秀等人顺着他指的方向望去，果见在另一座山峦间隐隐有人影晃动。
从那里到听涛石，需得绕行山道，再经过栈桥。褚廷秀见褚云羲竟将随从安排在那么远的地方，心中颇为意外。
“你一个人在此，就不怕被我们瓦剌挟持？”褚廷秀半开玩笑似的看着他道。
他摇了摇头，“想来李兄还不至于用这般下等的手段。不过……”褚云羲缓缓扫视他身后的士兵，“我既然单独在了这里，还请李兄也先遣退将士，以免妨碍你我之间的商议。”
褚廷秀下意识地往后瞥了一眼，褚云羲似乎看出了他的犹豫，随即又道：“你也看到了，我的手下距离此地更为遥远，李兄若是不放心，可让你的将士们留在栈桥对面。”
“王爷……”副将凑上前才一开口，便被褚廷秀以眼神制止。
“既然褚云羲如此坦诚，那我也先让随行人员退至对岸。”他说着，便回头向随从打了个手势，副将等人面有难色，但见褚廷秀态度坚决，只得慢慢朝后退去。
待到众人都已回到对面山岩下，褚廷秀独自走过栈桥，踏上了通往听涛石的小径。褚云羲在不远处见他到来，便缓缓斟了一杯茶，待褚廷秀走至近前，他举杯递来，道：“难得李兄还能信得过我，请饮茶。”
褚廷秀低眸扫视一眼，接过茶后慢慢饮了一口，坐在了石桌边。这才发现桌上除了茶具之外，还放着一个木盒。“我却是没想到北辽皇帝会派你来作为使臣。”褚廷秀慢慢道。
褚云羲望着他，微微一笑：“因为在常人看来，我应该在吴王府被人伺候着过完此生吧。”
褚廷秀略怔了怔，眼前的少年与以往相比，显得更为成熟，但此刻眉宇间流露出的神情却使得他心中一揪。
那是一种看似恬然，细细品察却又隐含阴郁的感觉。
“褚云羲言重了。”褚廷秀为缓解气氛，替他也斟了一杯茶，“你虽身有不便，但才思敏捷，又岂会在王府中郁郁度日？只是眼下你我两国又起战端，你来到边陲重地，也要小心自己的安危才是。”
褚云羲颔首，道：“多谢李兄关心。不过对于此次战火的开端，我倒有几分疑惑……”他看了看褚廷秀，见他神情平静，又接下去道，“无论是圣上遣使询问，还是我亲自核实，都不曾找到向瓦剌村民射箭的凶手，因此我在想，这会不会是有人故意要挑起两方争斗，以坐收渔翁之利呢？”
褚廷秀抬了抬眉梢，“我们两国交战，又有谁能从中获利？”
“那便说不准了，大明、伏罗，以及周边其他小国都可借机生事。”褚云羲瞟了他一眼，端起茶杯饮了一口，“又或者你我两国之内有人想要制造混乱以有所行动……”
“褚云羲是不是将事情想得太复杂了？”褚廷秀没等他说罢，便笑了几声，“说实话，两国边境上时有大小矛盾，只是这一次双方未能控制住，便演变成了战争。”
褚云羲叹了一声，道：“那李兄不愿意和解了？我千里迢迢赶到此地，你总不能就此打发我回去。再者，瓦剌好不容易才有了喘息的机会，而我近日在高城上望去，青芒江对面才刚刚开始耕种的土地又一次废弃，这对于你们国家来说，岂不是再遭创伤？”
褚廷秀紧抿了嘴唇，过了一阵才道：“实不相瞒，我本也无心率兵作战，但国内压力重重，连我皇兄也不得不改变了以前求和的念头。”
“为什么？”
褚廷秀沉吟片刻，道：“每年交纳于北辽的大笔财富是不小的开支，朝野之间自然有人反对。”
“因为这样所以想再开战搏回胜利？”褚云羲挑眉凝视着他，“这不是等于赌徒心态了？你皇兄难道就听了那些人的话，在国力尚未恢复的时候就匆忙开战？”
“不管怎样，对我而言也只是奉命行事。”褚廷秀似乎不想就此多谈，沉默了下去。
褚云羲道：“那好，前事不再多言。现在如果褚廷秀愿意劝解瓦剌国主，我们北辽也可酌情做出弥补。就算是有人从中挑拨，姑且就认为是我北辽防范有疏漏，才使得外人借机杀害了瓦剌村童。因此可以赔偿钱财与那些受害的村民，这也是我出使之前，皇上对我的交代。”
褚廷秀看他沉稳而谈，不禁道：“区区钱财又怎能弥补他们丧失亲人之痛？”
“但目前之态，也只能聊表歉意。”褚云羲道，“更何况，这其中到底是不是北辽士兵所为，还存在很大的疑惑。”
褚廷秀冷笑一声：“褚云羲，你倒是越来越偏向于北辽朝廷了。记得以前你还口口声声说自己对故土全无牵挂之心。”
褚云羲并没有生气，只是沉静道：“我与你一样，只是奉命行事而已。”
“那就好，你只管回去告诉隆庆帝，他所说的弥补对我们瓦剌来说已是毫无用处。”褚廷秀语气果决，目光也坚冷下来。
褚云羲看着他，缓缓道：“你的意思是，无论如何都要将战争继续下去了？”
“事情已经发生，还能怎么样？”
“所以其实不管我做出怎样的承诺，你们都不愿收兵，是吗？”褚云羲目光一转，落在了褚廷秀腰间的佩剑上。
褚廷秀不再言语，两人之间似乎有异样的气氛在弥漫。不远处的激流汹涌震荡，水花飞溅在两岸岩石间，砸出朵朵白浪。
过了片刻，褚云羲忽而将桌上的木盒打了开来，里面原是圆石打磨而成的棋子。他仔仔细细地将黑白两色的棋子摆放在石桌上，褚廷秀看着他的动作，道：“怎么还带了这个？”
“当初你离开上京返回瓦剌时，我就跟你说过，希望下一次能再对弈一局。”褚云羲的注意力都落在棋子上，很快便依照石桌上刻画的痕迹将棋子放好位置。
褚廷秀笑了笑，“你居然还有这样的闲心。”
“反正该说的都已经说过，李兄实在不能退兵，我也没有其他办法。”他一边说着，一边捻着白子，“许久没有与人下棋了，也许有些生疏。”
褚廷秀原本已想借故离开，但见他盛意款款，也不好告辞，只得陪着他开了棋局。微风徐过，这山间原空气清新，雨后更是绿叶摇动，凉意翩然，若除去对岸的士兵身影，倒真可谓是犹如仙境一般。
两人一旦落子便不再交谈，半程之后，褚廷秀的黑子如飞龙一般横卷棋局，竟将褚云羲的白子迫至边缘。褚廷秀望了望褚云羲，见他神色依旧，忍不住道：“褚云羲，你可要全军覆灭了。”
“嗯。”褚云羲看着棋局，似有几分惆怅，“下完这一盘之后，李兄是不是要回去了？”
褚廷秀微一沉吟，抚摩着手边棋子，道：“倒是还有个不情之请……”
“什么？”他眼角微微一挑，望着褚廷秀。
“就是前几日被你捉到的副将……”褚廷秀的神情有几分拘谨，似乎在等待着褚云羲神色的改变。褚云羲却只淡淡道：“就是崔舜？可我若是放了他，你又坚持不撤兵，北辽上下岂不是要说我是胆小无能之辈了？”
褚廷秀沉吟了一下，道：“我可以带兵先退至青芒江边，作为你放归崔舜的交换条件。”
“刚才我说了半晌，李兄都不为所动，为何一个崔舜却能让你如此在意？”褚云羲望着褚廷秀，眼中带笑，“我看他有几分面熟，是否算是李兄的故交？”
褚廷秀怔了怔，“也不算是故交，我看他颇为忠诚而已……”
“忠诚？”褚云羲一笑，将手边棋盒推了开去，“他说自己才刚从严寒之地返回全州，是褚廷秀提拔了他，让他随军作战，以求加官进爵。”
褚廷秀神色渐渐变化，道：“你审问了他？”
“抓到了敌将自然要问个清楚，再说，我觉得以前见过他，便更有几分兴趣了。”褚云羲倚靠在后，意态自然，“没想到一问之下，才知道他原是福王府的管家之子，当年也常随着福王王子进宫。”
褚廷秀盯着他看了许久，道：“褚云羲，你是否已经杀了他？”
褚云羲迎着他的目光，道：“为什么要杀他？”
“你既然知道了他的身份，就应该记起当年殴打你的事情他也有份……”
“他只不过是个奴才，主人叫他做什么，他就乖乖地去做而已。”褚云羲冷冷说着，忽而又转目看着他，“但当时我离开瓦剌之前，你怎么也没跟我说，崔舜已经被新皇大赦，回到了全州？”
褚廷秀无奈道：“我若是对你说了岂不是要再起风波？褚云羲，过去的事情就不要再耿耿于怀，如今崔舜落在你手，你若能宽宏大量便将他放归于我，我自然也会有所报答。”
“他本是福王府的随从，与你又有什么交情？”褚云羲挑眉望着他，又道，“说来有一件事情我一直没有弄明白，当初我因生病躺在屋中，仅有的两个仆人去求医问药，可事后他们才说，宫中的太监告诉他们御医房不会为我治病，让他们出宫去买药。也因为这样，我在屋中苦等许久，才走出了院子。后来便被崔舜他们用木棍打断了腿……”
褚廷秀道：“这我知道，事后父皇也惩戒了那个太监。其实御医房并不会不顾你的死活，或许是那太监见你只是个质子，没钱去孝敬他，便故意刁难了你的仆人。”
“可是平时院子周围也会有太监宫女走过，为什么崔舜他们过来袭击我，直至他们把我拖出宫外，都没人看到？”
“那里本是宫中偏僻之地，正巧无人路过，也不见得是什么奇事。”褚廷秀见他始终眉间微蹙，不禁道，“褚云羲，你心事过多，非但于事无补，反会伤及现在。”
“可这些事始终没人来为我解答。”褚云羲抬头看着他，笑了笑，“小时候疼得受不了，只知道哭，也没有心思去想这些，现在才觉得有许多事情萦系在心，非要弄个明白。”
“什么都要弄个明明白白，岂不是让自己活得更累？”
“那不然呢？糊里糊涂过完这辈子，连自己到底是因为什么而被打成残废也不清楚？”
“不就是他们看你性格高傲，便想要教训你一番吗？”褚廷秀觉得他过于纠结，语气也有些不耐烦起来。
褚云羲摇了摇头，望着他道：“不仅仅是这样，还因为这个……”他说着，拈起一枚棋子，夹在双指之间。褚廷秀盯着那棋子，不禁失笑，“棋子？与这个又有什么关系？”
“因为有人几乎每次来与我下棋都会告负而回，可他在宫中处处以闲雅温和而著称，他不容许自己失败，又不能对我睚眦必报，心中懊恼万分。正巧福王陛下在北辽病故，陛下的几个兄弟进宫面圣后在园中谈及此事，被此人听到了，他便有意无意地撩拨一番，又暗中调开了守着侧门的侍卫……”
“褚云羲！”褚廷秀听到这里，忍不住打断了他的话，“你这是从的听来的？莫非是崔舜跟你说的？”
“你为何这样紧张？”褚云羲望着他。
褚廷秀冷笑起来，“你不要装出这种淡然的样子，你口中说的时常与你下棋的人，除了我还有谁？！想当年你孤苦伶仃来到瓦剌，我见你可怜才来与你作伴，没想到你竟信了小人之言，认为我是背后搞鬼的人！”
“你刚才不是还夸赞崔舜对你忠心耿耿吗？为何现在就说他是小人了？”
褚廷秀怒道：“他现在落在你手中，为了自保当然只能信口胡说！如果不把罪名推到我头上，他又怎能在你面前保住性命？”
褚云羲嗤笑道：“他难道不明白得罪了你，就连瓦剌都回不去了？”
“我怎知他是怎么想的？！”褚廷秀陡然站起，转身便走。褚云羲迅疾推着轮椅追至他身后，“那件事真的与你无关？”
褚廷秀停下脚步，背对着他道：“你觉得我会因为输掉几次棋局就想要你的命？那你残疾之后，棋艺并未倒退，我又多次输给你，我怎还留你活到现在？”
“小时候所想的事情也许与成年后不一样。”褚云羲眼神寒冷，“仅凭福王的儿子又怎能让太监说谎，还骗走了守门的侍卫？如果没有宫中之人的协助，他们会有那么周密的安排？”
褚廷秀抬头望着长空浮云，冷冷道：“那你认定此事原是我策划的了？”
他沉默片刻，哑声道：“我只希望你给我一个明确的答案，即便是你当年因一时恶起而做了此事，我也觉得你并非存心要害我性命。”
褚廷秀攥紧了腰间佩剑，呼吸起伏不已，末了才道：“不是我谋划的。”
褚云羲没有做声，水浪滔滔，四周尽显空旷。
褚廷秀见他没有回应，又侧过脸缓缓道：“我与崔舜之间，你可以选择相信一人，我只说这一句，别的再不想解释什么。”
第 180章
褚云羲望着他的背影，过了许久，才道：“既然你这样说了，我便相信你。”
褚廷秀唇角一扬，眼神仍显漠然，“没想到你竟也会怀疑到我身上。所谓的和谈，难道就是为了证实这件事？”
“不是。”褚云羲右手紧紧握着扶手，“若没有遇到崔舜，我也不会问及此事。”
“那现在我告诉你，那件事跟我没有关系，这样总可以算是了结了吧？”褚廷秀侧转身子，睥睨着褚云羲，“你若还是不肯将崔舜放归，那便由你处理，是杀是剐悉听尊便。只是这样一来，你肩负的和谈使命只怕是更加无法完成了。”
“若是我将他放归，你果真会退兵至青芒江？”
“他虽不仁，我却不能不义。”褚廷秀的语气还是生硬，“如果没别的事情，我要先行回营了。”
褚云羲怔了一会儿，道：“好，恕我不能远送。”
褚廷秀见褚云羲神情落寞，像是之前因为误会自己而产生了深深的愧疚。他看在眼中，也没再说什么，独自握着佩剑便走向了那座栈桥。
褚云羲坐在原处，栈桥下的水浪依旧澎湃激涌，褚廷秀的身影逐渐远去。直至走到栈桥那端，他才回头朝着这边望了一眼，但相隔甚远，周围又皆是水雾氤氲，褚云羲竟无法看清他的模样。
当褚廷秀等人的身影完全消失于山道尽头之后，听涛石上方的斜坡间树木摇晃，一身黑衣劲装的罗攀从隐秘处跃下，见褚云羲还在出神，便道：“陛下，您刚才与褚廷秀谈了些什么？我怎看他好像很生气的样子？”
褚云羲望着栈桥下的水浪，道：“谈了些陈年旧事而已……他们可曾都退走了？”
罗攀跃上栈桥，朝着对面的军队晃动手中长刀，过了片刻，对面也有人高举长刀舞动了两下。罗攀回头道：“山上的哨兵说他们已经出了道口。我们是不是也应该按照计划离开了？”
褚云羲静了静，道：“走吧。”
罗攀打了个呼哨，立即有人从对面奔来，两条桐木穿过褚云羲轮椅扶手下方的卡扣，便构成了最简单的坐舆。他们将褚云羲抬过栈桥，随后又与等在那边的军队汇合，往另一条下山的小径而去。
******
山道间，褚廷秀坐在马上缓缓而行，副将犹豫了一番，行至他近旁低声道：“王爷，你打算如何行事？”
褚廷秀似乎没有听到他的问话，直至副将又问了一遍，他才一省，“那些埋伏都还在？”
“在！”副将迫不及待道，“全如王爷安排，个个就位。唯独等着您下令了。”
褚廷秀环顾四周青山绿水，慨叹道：“我原不想真的出手，但谁知他刚才竟说了那些话……”
副将不太明白他的意思，便试探着问：“说了什么？”
褚廷秀摇了摇头，只是道：“褚云羲，你这是迫我动手了。”说罢，伸手执过副将手中旗帜，朝着后方猛地挥下。
******
与之相反的方向，北辽人马正也往山下赶去。“郡主留在潜阳城中，可不是要等得着急了？”罗攀陪在褚云羲身边，一路疾行。
“留她在城中，也好以免我们中了调虎离山计。倘若瓦剌人我们不在的时候攻打潜阳城，郡主事先做好了准备，便可及时传出消息来。”
罗攀点头道：“但现在那边仍旧安然无事，看来褚廷秀还是顾念与您的交情，并没有用计。”
褚云羲的目光落在远处山峦，过了片刻才道：“但我总要先以防万一。”
此时旭阳高照，漫山遍野尽挥洒了阳光，耀在树叶间的水珠之上，闪出万千点金光。罗攀带领着众人踏着积水，很快便转过一道道弯口。他们穿过了层层掩映的树林，走过了最为狭窄的小道，再往前去，就是天然而成的巨石山洞，只要过了此处，便可通往潜阳城后方了。
桥拱形的巨石横架在两道山岩之间，褚云羲抬头望着结满青苔藤萝的石梁，又觉空寂之中水声潺潺，循声望去，但见一条暗流自山洞内汩汩涌出，漫过数块灰褐岩石，如瀑布般流下山坡而去。
“小心脚下。”他见地面湿滑，便叮嘱了抬着轮椅的士兵。士兵们正敛容屏息而行，忽听隆隆巨响，好似平地起雷一般。
罗攀大喊一声“后退”。众人闻声飞速后撤，但见几段粗重滚木自山崖上直落砸下，先是撞到了岩石，随后又横着滚了过来。一时间尘土水花飞溅，士兵们保护褚云羲退避至石梁之下，才堪堪躲过滚木的袭击。与此同时，从挂满藤萝的山坡间飞射来支支利箭，有十多人不及躲闪，当即被射成靶子。
罗攀本想带着士兵们向前冲去，但前方便是空旷之地，若要强行冲出不知会损伤多少，且道上又被滚木阻拦，更加深了冲越的难度。此时褚云羲已下令众人躲进山洞，士兵们迫于两侧箭雨的夹击，便悉数朝着山洞冲去。
这山洞幽黑寂静，士兵们才一踏进，冰冷的溪流便浸过了脚踝。外面的飞箭还在不住往这边射来，众人在罗攀的带领下朝着洞内疾行，虽越走越冷，却也躲过了弓箭手的袭击。
“这山洞不会是条死路吧？”有士兵见洞中墨黑一片，不禁嘀咕起来。
罗攀听到了，便皱眉道：“有那么急的水流过来，怎么会是死路？”他顿了顿，又道，“陛下，刚才那些人怎么也不追进来？”
褚云羲抿唇不语，过了片刻，才低声道：“不要多言，只管往前。”
“是。”罗攀自怀中取出一个火折子，借着微弱的光亮带着士兵朝着山洞更深处行去。地上的水流已经逐渐漫过士兵小腿，且四周石柱林立，稍有不慎便会撞上去，士兵们在这样艰难的环境中行军，心中自是不安。又行了许久，原本狭窄的通道变得开阔起来，罗攀手持火源高高举起，见前方有两侧分叉道路。其左较为空旷，水流便是由此流出，其右较为干燥，并有石柱垂落。
“左。”褚云羲只说了一个字。众人取道左侧，这一条分叉道路地势较低，水流更是湍急，士兵们双膝尽湿，耐着刺骨之寒跋涉许久，才觉前方渐有微风袭来。
众人知道必定是接近了出口，不由窃窃私语，罗攀抢先奔到前方，拐过一个弯道后叫道：“前面已是出口了！”
士兵们心生喜悦，脚下步伐亦不觉加快了许多。待到临近出口，但见洞口藤萝垂生，清新之风迎面扑来，罗攀抛去火折子，抓住藤萝攀越而上，见外面空谷幽静，便急忙回头道：“先出来再说。”
“是。”士兵们手持盾牌依次而出，将褚云羲护在中间。经久了洞中的黑暗，乍一出来，众人皆被阳光刺得睁不开眼睛。
可就在这一瞬间，但听风声萧萧，又是箭如雨下。罗攀站在最前被当肩射中，幸得士兵紧急冲上以盾牌抵挡，才将他拽了回来。这一阵箭雨比先前还要急促密集，褚云羲亦被一支呼啸而来的利箭射中手臂。虽是剧痛难忍，但他还是指挥着士兵借助岩石的掩护加以射箭回击，这才使对方的攻势稍稍减弱。趁着这一当口，罗攀率领众人沿着山洞边的小径一路狂奔，而这时自对面山坡涌出无数瓦剌士兵，尽朝着他们追击而来。
北辽将士虽一路还击，但毕竟连遭偷袭，才奔至半路便已死伤惨重。褚云羲见后方的人已抵挡不住，便令他们往山洞那边退去。那一众伤兵唯恐自己再一离去会使得褚云羲更无人保护，但在他的强硬命令之下，只得由校尉领着突出重围。
他们此次前来本没有带领众多人马，这样一分散之后褚云羲身边更是只剩百来人。罗攀挥动长刀护在最后，连连挡住十数人追杀，其他士兵则护着褚云羲奔向前方一片树林。
******
“王爷，他们进了那片林子，正是走投无路了！”副将策马飞奔，带着弓箭手迎上了正从山那边赶来的褚廷秀。褚廷秀远远望着消失在丛林中的身影，勒住缰绳道：“切莫中计，还要小心行事！”
副将紧握马鞭，意气洋洋道：“末将这就派人进去查探！”说罢，便命令一列分队先冲进林子，看褚云羲是否在其中设下了埋伏。
这一列人马得令之后立即冲进树林，这林内落叶厚积，枝桠间雀鸟惊飞。而此时瓦剌士兵们多数负伤而行，褚云羲捂着手臂伤处，耳听得又有追兵迫来，便只能让众人分散躲在了阴暗的草丛、山涧中。
瓦剌追兵在林中绕了一圈，见四周寂静，便派人回去通报。过不多时，副将领着更多的人马蜂拥而至，一时间丛林间马鸣萧萧，寒刃上泛出雪亮的白芒。这群人不断搜查，每逢有树木挡住去路时，便手起刀落，斩下段段树枝。
“明明看着他们进来的，怎不见人影？”副将一边说着，一边拨开身边草木。
褚廷秀坐在白马之上，没有与众人朝一个方向搜寻，而是仅带着两名随从朝着另外一侧行去。林中有不知名的怪鸟扑簌掠过，投向更深处的草丛，但随即又振起翅膀，飞快地逃离了那边。阳光斜斜地穿过密集的树枝，映在那草丛间，隐约有银色光亮闪动。
褚廷秀心中一动，低声朝着随从道：“那里必定有人躲着。”
“属下去叫人来。”随从急忙道。
“不必，大声喧哗会惊跑了他们。”褚廷秀做了个噤声的手势，策着白马朝那草丛慢慢行去。风吹草动，越是行近，越是能望到草中暗藏的士兵头盔。而草中一块巨石后更隐隐现出一人独坐的身影，被阳光投映出来，恰落于褚廷秀眼中。
他往后一抬手，随从心领神会，悄悄递上了弓箭。
敛容，屏息，褚廷秀缓缓拉开弓弦，如一轮满月，绷紧至极点，箭尖对准了巨石后的身影。
——褚云羲，莫要怪我。
他在心中默念了一句，陡然松手放箭。
一声尖啸，白羽飞振，箭尖划出一道弧线，猛地穿透椅背，直刺入那人后心。
可就在一瞬间，三支黑箭自林深处破空而至，一为中，二为左右。几乎在同一时间夺夺两声射下了褚廷秀身后的两名随从，再一箭直刺中路，“嗤”的一声，便扎进褚廷秀脊背。
这一箭力道极猛，竟将褚廷秀连人带马冲撞跌出。褚廷秀还未站起，但听“轰隆”一声，副将搜寻的那个方向猛然间火光四射，竟如山崩地裂一般。
尘土飞扬，道路漫漫，官军铩羽而归，伤兵无数。
入了大营，蔡正麒面色沉得如同乌云压顶，既没有攻下城池，又折损一员猛将，粮草还被烧了不少。从湄江到宝庆这些天来，他就没有取得过一次胜利，怎不让人烦闷气恼？
偏偏还有人上前说其实说不定从别的方向攻城，会更有利。蔡正麒一听就更阴沉了，觉得部将是在指责他部署失误才导致出师不利，不由怒从心头起，没等那人说罢就拍桌大骂，甚至由此及彼，将站在一边根本没发言的其余军官也个个挑刺骂了个遍。
在场的人皆遭受无妄之灾，强忍怒意由他发泄，好不容易等到蔡正麒训斥完毕，才一个个垂头丧气出了营帐，另寻知己发牢骚去了。
而大营内伤兵众多，军医带着副手们根本忙不过来，只得请被困在这里的周掌柜相助。周掌柜倒也不再推辞，在军营里来回奔走，尽心救治。非但如此，他还提醒军医，这次战士们所受的箭伤与先前如出一辙，很可能又中了瑶毒。
军医此时正忙得焦头烂额，一听此话便赶紧叫他再按照前次的方子熬制解药。周掌柜道：“上次百姓送到营里的草药已用去很多，怕是根本不够了啊！”
军医匆匆去求见蔡正麒，蔡正麒正满心烦闷，听了此话也只挥手让他去找上次负责此事的军官商议。
那军医又去找人，负责此事的千户刚被蔡正麒痛骂一顿，听到又要差使他办事，心里不满至极，便叫自己手下再像上次那样出去散布消息，欲高价收购所需的药草，甚至还将赏钱提升了两成。
消息散布出去后，前来卖草药的百姓却寥寥无几，与之前完全无法相比。将领们看着满营哀嚎的战士们，心急如焚。
“怎么看着比上次严重得多？！”蔡正麒巡视之时，看着那些伤兵痛苦不堪的模样，深深皱眉。
周掌柜急忙上前：“或许瑶兵将箭上的毒性又加强了几分，这样一来，严重者甚至会在两三天内危及性命。”
这一下，不仅是蔡正麒，其余将领也越发着急。不到半天的功夫，所有中箭的将士都哀嚎不已，浑身无力，仿佛即将断气。
“重金收购草药，都没人来？！”蔡正麒提高了声音，责问负责此事的千户。
那千户无奈地跪倒在地：“前些天虽然我们驻扎在此，但还未真正开战，那些附近的百姓就大着胆子来卖药草。如今两军正式开战，打得天昏地暗，周围的人能逃的都逃了，就算还留在此地的也没人敢出来送死啊！”
众人皆说是这个道理，蔡正麒也没法指责，只是一筹莫展。
这时周掌柜思索再三，上前恭谨道：“如果主帅信得过小人，小人愿意驾着马车出去，到临近的村镇去收购半边莲和蛇舌草。百姓们不敢到军营附近，小人上门去收，总有人会看在银子的份上冒险来卖。”
蔡正麒一听，当即叫那千户带领数名士兵，换上了普通百姓的服装，与周掌柜一同驾车出去。
他们这一走，营中伤兵皆翘首期待，偶有人质疑周掌柜会不会借此机会逃走，但蔡正麒想到有千户跟着，应该也不会给他那样的机会。
*
周掌柜这一走，便是两天，营地里受伤士兵的伤口果然也不能好转，甚至有些人真的出现了手脚发麻神志不清的情形，其余人更是惴惴不安。
正当众人都焦急万分之时，先前派出去的三辆马车居然回来了。
周掌柜风尘仆仆，掀开帘子给众将士们看，里面满满装载了碧绿的药草。整整三辆车内，都是急需的解毒良药。
众人欢欣鼓舞，蔡正麒询问这些药草都是在哪收来的。周掌柜道：“我们到了武冈和隆回城外，将上次的价格翻了倍，而且说是只收两天，过了时间就走。那边的百姓们听闻此事，都偷偷摸摸出城采药来换钱，因此才收到了那么多。”
一旁的千户也点头称是。此时军医听闻药草运回了，便急匆匆过来说是伤兵们已经等不及，蔡正麒这才下令，让周掌柜等人赶紧熬制药膏。
一时间，满营都弥漫药草气息，蔡正麒看着此事总算暂时解决，才回到主帅营帐与下属商议下一步对策去了。
这一夜过后，药膏熬制得差不多了，次日中午，伤兵们纷纷来领取，涂抹在伤口后包扎完毕，便回营帐休息。周掌柜和军医等人忙碌了大半天，待等伤兵散去，也各自回住处去了。
入夜时分，原本已经安静下来的营地内，却忽然发出了急促的叫喊声。
有士兵从营帐内惊慌失措地冲了出来，在外巡视的卫队长皱眉喝问：“干什么着急慌忙的？”
“他们，他们都不对劲啊，你快进去看看！”
卫队长大惑不解，带着手下进去一看，但见一群伤兵皆翻来覆去，躁动不安。
“哪里不舒服？”卫队长上前问其中一人，竟发现那人脸面泛着不正常的红色，眼神散乱，说话也语无伦次。
“他们是什么时候变成这样的……”卫队长正在盘问，忽听得外面喧闹吵嚷。他迅速出去，竟见安置伤兵的营帐外都聚集了许多人，紧接着，惊呼声四起，间有人群奔逃。
原本应该躺在里面的伤兵们竟跌跌撞撞出了营帐，皆神志不清，胡言乱语，有些甚至抓住了同伴就要动武。
眼见骚乱越来越严重，卫队长紧急命人去请将领过来。
“怎么回事？！”数名军官听到了动静，带着士卒迅速奔来。那卫队长急忙道：“伤兵们好像中了邪一样！我们拉都拉不住！”
“岂有此理，军营之内怎么可能中邪？！”军官们持着鞭子大步上前，意欲以武力震慑，谁知此处骚乱还未平息，不远处又有人慌忙奔来。
“玄字营和天字营的人都呕吐晕眩，站都站不起来了！”“地字营也是这样！”
越来越多的士兵奔出来报信，几名军官根本无法处理了。待等主帅蔡正麒带着部将们匆匆赶来，局面已经越发混乱，伤兵们狂躁不安，未受伤的却晕眩无力，只有主帅帐下的卫兵们尚算正常，持着刀剑东奔西跑奋力镇压。
“军医呢？！快些叫他过来！”蔡正麒怒喊。
“将军！”远处，衣衫不整的军医跌跌撞撞奔来，还未到近前就急得大叫，“那个姓周的跑了，定是他暗中使用手段，士兵们才会变成这样！”
“什么？！”蔡正麒等人脸色顿改，然而还未等他们问清详情，营门方向鼓声大作，震动全营。
众人闻声惊愕回首，夜色茫茫，瞭望塔上赤红的旗帜急速舞动，急促的叫喊惊破了心魂。
“将军，敌军正朝着这边快速进发！”
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