景州。
南码头拐弯处，石阶被磨得泛油光。
一抬头，“停云楼”三字悬在飞檐底下，墨迹透着雾气，像新写的。
跑堂说这楼名取自陶公《停云》一诗，东家原是落第举子，卖茶时总爱吟两句“翩翩飞鸟，息我庭柯”。
明桂枝拣了临水一桌，盏里泡着新运到的大红袍。
跑堂端来此处的驰名点心，名唤“金玉满堂”，酥饼掰开，蟹黄脆嫩。
说书人惊堂木一拍，朗声唤道：“列位看官，今日咱们旧账本里新账,专说京城明、赵两家的恩怨情仇。”
明桂枝饶有兴味看向说书人。
窗棂漏下光斑，在她睫毛上跳。
赵斐却淡淡望向窗外。
方靖说要去盯官船的米粮过斗，走得急，连蓑衣都忘了带。
说书人清了清喉咙：“且听风云聚会，细数古今恩仇。话说，咱宁朝开国那日，高祖爷敲着金銮殿的阶石问：‘朕要设个监察百官的衙门，在下众卿家，谁堪大任？’”
竹板“嘚嘚”地敲：“话未落音，赵家太爷赵磐出列，他捧着前朝的尚书官印，官袍还绣着旧主赐的仙鹤。”
明桂枝低声问赵斐：“赵磐是你祖父？”
“太祖父。”
“他是前朝降臣？”明桂枝又问。
赵斐举盏的手一顿，侧首不应。
窗外灰雀欢快蹦跳，不合时宜，宛若嘲笑。
他片刻才答：“是。”
舌尖有血腥味，仿佛刚咽下鱼骨。
说书人竹板敲茶案：“赵老太爷捧着降臣名册，腰牌磕得金銮殿的乌金砖叮当作响！他率一众前臣降新主，对宁朝有大功，于是想当然，这监察百官的好差事定必十拿九稳，非他莫属！”
明桂枝又悄声问：“监察百官，是辑事厂吗？”
“天机府。”
——“哎！谁曾想！”
惊堂木又一拍，“说时迟，那时快，明家太爷明子兴亦出列……”他压沉嗓子，学文臣腔：“‘陛下，臣亦有志于此！’”
尾音太高，不慎劈了岔。
“赵家祖祠供着三朝阁老的牌位，明家太爷么……”竹板敲了又敲：“前朝状元又如何？寒门庶族，桐木怎么和金丝楠比？”
明桂枝捻起块“金玉满堂”。
“这般说来，是你太祖父掌了天机府？"
赵斐朝说书人瞥一眼：“你听他说吧。”
“但是，明家太爷有一项无人能及的功绩！”
说书人说着，抖开半幅泛黄绢布。
“……想当初，高祖爷在沧州点兵那日，正是明子兴一个箭步上前——”堂木猛拍，“刺啦撕下中军黄旗，往高祖身上一披，大呼万岁，随即三军万岁声一浪接一浪！”
只见他黄绢一扯：“黄旗再糙，裹得住真龙天子；降臣册再厚，抵不过三军归心！前朝贰臣与从龙之士，孰亲孰疏？天机府的掌印理所当然归明子兴所有。”
茶汤漾出粼粼波光。
明桂枝托着腮，听得入神，指尖还沾着酥饼屑。
“早听腻了！”跑堂咕哝声抱怨：“陈芝麻烂谷子的……”
邻桌有个穿杭绸广袖的茶客，也撇嘴应和：“嘿，这前朝旧账，翻了又翻，耳子都起茧了！”
“就是，”账房先生从算盘珠上抬眼：“上月沧州糙米涨价快一成，不比这陈年官司有趣？”
风铃叮当响。
灰雀叼走地上饼渣。
说书人紧捏黄绢，嘴角笑纹还僵着，额角汗珠子顺着脸上沟壑往下爬。
明桂枝讶异：满堂茶客俱是神色索然，独独她听得入神，面前茶点碟空了大半。
那穿杭绸的茶客翘着腿剔牙，账房先生已开始核对米价簿。
她侧目瞧赵斐面色，心头猛然一凛。
自己是穿越而来的，对明家先祖没有感情，可是那说书人编排打趣的却是赵斐的太祖爷呀。
赵斐虽仍端坐如松，右手却按在茶案边缘，指节隐隐发白。
“允书兄，”明桂枝将最后一块酥饼推到他面前，“我刚刚听得入迷，也不曾醒起......”
“无妨，他亦并非胡乱编排。”
赵斐转眸看窗外。
他眼睫极轻地颤了颤，分明是避开明桂枝的视线。
偏偏，一点未及敛去的倦色从眼尾漏出来。
经年的苦沁进骨缝，就像眼前茶盏裂纹里的茶渍。
赵家的人若非代代都略逊明家的一筹，又何至于执念至此？
茶叶在盏底舒展。
风骤然止住，铃铎一滞。
“诸位！”
明桂枝嗓音清冽，破开尴尬的静默。
似一柄青锋剑劈开云雾。
“诸位，在下倒有一段江湖旧事，恩怨纠葛二十载，血雨腥风三千里，可有人愿听我说道？”
赵斐讶然侧首，狐疑看“他”。
茶楼比方才更静了三分。
跑堂拎着铜壶僵在过道，壶嘴滴下水珠在青砖上砸出个浅坑。
“喂，小后生……”
西侧天井旁的那桌，有个穿青绸衫、员外打扮的中年人。
他斜倚藤椅，折扇叩了叩扶手:“景州虽不是运河重镇，但也是连接山东、北直隶的名城，每日应接南来北往的游人，咱听的故事多了去。”
“就是，”青衫员外旁桌是个老童生，花白胡子一抖，“你这小后生，胎毛未褪，能讲出什么名堂？”
明桂枝笑道：“诸位安心，我这故事少不得江湖恩怨、血海深仇，更有红妆劫掠的蹊跷事、十年一剑的报冤录。”
“他”将茶盏轻搁，眼中波光流转。
“一桩桩奇案连环相扣，一重重迷雾渐次揭开，包保大家听得惊心动魄，欲罢不能。”
青衫员外本在慢条斯理拨弄玉扳指，听得这精彩文白，又听满堂茶客议论纷纷，不由转头定睛细看。
但见明桂枝一袭黛色绸衫，衣袖临风微动，眉目胜工笔描就的精致。
那员外当下合起折扇，往掌心一扣。
他指着说书先生道：“说书的，且将你惊堂木借与这位小友，老郑我倒要听听，他这小公子哥儿，如何讲得比你这江湖客还惊心动魄。”
说书人攥着油光发亮的惊堂木，喉间发出含糊的“嗬嗬”声。
这惊堂木用的并非什么名贵木材，却是师祖传下的饭碗，岂能随意交给别个？
同行就罢了，对方还是个茶客。
那郑员外笑了笑，从袖笼掏出一枚银锭，唤跑堂递到说书人案前。
“说书的，按江湖规矩吧，”他说：“若这小哥说得锦绣满堂，这二两银归他润喉；若他说得鸦雀无声，便权当添你夜宵钱。”
四周茶客早忘了嗑瓜子。
银锭旋落在说书人的领赏漆盘，嗡嗡震颤。
一如高手过招前的剑鸣。
“祖师传下过规矩……”说书人沙哑吐出半句，却被银锭寒光晃了眼。
“喂！”郑员外冷笑：“说书的，你在这儿说足一天，能讨多少银钱？”
说书人撇了撇嘴，不情不愿交出惊堂木，搁在跑堂的托盘里。
那惊堂木沉甸甸的，也不知是黄杨还是榉木。
明桂枝拿在手里左右打量，又翻转抛了抛。
“允书兄，你看。”
赵斐轻轻蹙眉。
那人笑得明媚，把惊堂木往他眼前送，像年画里的献宝瑞兽。
“你不是失魂症么？”他低声问。
“他”答：“我这失魂症有点怪，偏偏只记得有趣的事。”
说罢，惊堂木一拍，震出茶汤圈圈涟漪。
“话说，前朝的时候，江浙漕帮有个少舵主，姓唐，名唤泰斯。他精通海运，常押运与东洋贸易。却说那日，唐少舵主押着三十艘漕船过钱塘江……”
明桂枝把《基督山恩仇录》的故事移花接木，化作中国古代背景，娓娓道来。
……
酉时一刻。
方靖匆匆走近停云楼，暮色已浸染门楼。
灯火初上，照得人影憧憧。
他抬手拂去肩头细碎雨珠，听见堂内一声惊堂木炸响，满座喝彩如潮水翻涌。
却转瞬，喝彩声变成叹息声、哀怨声。
“他没死！唐泰斯他命硬着呢，绝对还喘着气！”
“唉，五十丈高的悬崖呢……”
“他要是嗝屁了，那范立亚大人教他那些番文、算术，岂不是全白瞎了？”
方靖疑惑，也诧异：早间他离席之际，说书人念的是明、赵两家四代宿怨……
唐泰斯是谁？
范立亚大人又是哪位？什么番文、算术？
什么五十丈的悬崖？
方靖夹着半湿的油纸伞往人堆里挤，皂靴险些被踩掉。
上午空荡荡的楹联柱旁，竟有赤脚汉子蹲在础石上，伸长着脖子往天井那边瞧，又侧着耳细听。
浓烈酒气、花生瓜子的油脂味与煎饼味混合。
停云楼全然没有半点原先的闲适恬静。
方靖眉头皱了又皱。
他尽力往里挤，马皮靴尽是污渍，衣衫皱得勾丝。
好不容易挤到厅堂，耳边传来一声猛喝：“你个傻子，悬崖下面是海，唐泰斯死不了！”
是个穿油亮短打的鱼贩子，他揪着身边绸衫客的衣襟，两人鼻尖几乎抵在一处。
绸衫客丝毫不让：“放你祖宗的罗圈屁！那么高的阎王崖，摔下去骨头都能碾成粉！你当他是海夜叉？有九条命？”
方靖皱着眉侧身，避开那两个面红耳赤的茶客，左顾右盼，终于在人群最中央瞧见明桂枝。
“他”坐在最中间的那张八仙桌旁，手边搁着惊堂木，悠悠捧盏，轻轻啜一口茶。
茶汤热气袅袅上升，映得“他”眉眼柔和，仿佛与周遭喧闹隔绝。
赵斐坐在“他”身旁，身形笔直。
只是那八仙桌原本是四个人的茶位，虽是条凳，最多也就坐七八人。
如今却挤下十数人，赵斐只得翘着手肘，支开与左右旁人的距离，显得有些滑稽。
“哎！仲安兄，这里！”
明桂枝瞥见方靖，连忙笑着招手示意。
声音清亮，穿透了茶楼里的嘈杂，引得周围人纷纷侧目。
“他”对众人拱了拱手：“他是我朋友，劳驾，劳驾大家让让。”
话音一落，人群竟自动自觉地让开了一条道，仿佛这话有某种魔力似的。
方靖心里纳闷，人们怎么就听“他”吩咐。
但特殊待遇总是令人受落的。
他顺着人群让出的空隙走过去，脚步轻快，心里隐隐得意。
那桌的人为他腾出一小块地方，掌柜也识趣递来茶盏。
明桂枝拨开桌上瓜子壳，笑道：“仲安兄，坐这儿。”
方靖坐下，不住讶然。
这桌茶案堆得满满当当，像个小小杂货摊。
几块油纸包着芝麻糖，糖渣撒一桌，亮晶晶像铺满一地星星。
炒得香喷喷的瓜子，壳儿堆成了小丘，偶尔有几颗没剥干净的，飘着焦香。
一包刚出炉的糖炒栗子，壳儿裂开了口，露出里头金黄饱满的果肉，热气还没散尽，香味直往人鼻子里钻。
桌底堆满山货——晒干的蘑菇，捆住脚的鸡鹅，甚至还有一只麻绳拴着的野兔，兔耳朵耷拉着，怪可怜。
最显眼的是桌子正中的一堆铜钱、碎银子和银锭，像座金银山。
方靖与赵斐中间还隔了两个人。
他伸长脖子，正要问赵斐这到底怎么回事……
忽然，人群里传来一声呼喊：“报仇！唐泰斯要报仇！”
这嗓子又高又亮，像从人群里炸开一颗炮仗，一眨眼就把茶楼气氛点着。
剥花生的老汉手一抖，花生壳撒了一地。
旁边那桌额妇人怀里抱了个小孩，孩子被吓得一激灵，手里糖糕掉地上。
喝茶的老童生差点没噎着。
转瞬，大伙儿反应过来，茶厅里呼声接连，此起彼伏的。
“报仇！”
“报仇，报仇！”
“唐泰斯，报仇！唐泰斯，报仇！”
声浪一波接一波，热油锅里倒进一瓢冷水，噼里啪啦炸开锅。
有人拍桌子喊，有人跺脚叫，连悠哉的郑员外都忍不住跟着喊两嗓子，折扇敲得茶案砰砰响。
……
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