：大风雨
风云俱动色，非复旧江湖。
北宋·司马光
“没有武林了。”
秣城郊野，风雨晦暝，沈越盘膝坐在破旧的庙殿里，学着多年前师父的口吻低叹，“……独木不成林了。”
殿门缺损了大半，秋雨断续飘进，角落里炉火闪动。与沈越同坐的四人神色各异，都不接腔，旁边神像漆色暗淡，蒙灰的神眼望向庙院：一株老柳树孤零零伫在院中，倒像在呼应沈越的感叹。
“这雨怕是要下到夜里去，”殿外风声一紧，几星雨滴扑在沈越衣衫上，他将膝边的一只竹箱往里扯了扯，仔细擦去箱上的雨水，“诸位都不开口，如何打发时辰？”
“咳，小兄弟言之有理，”四人里一个中年男子笑道，“古树荒庙，萍水相逢，正该叙些武林传奇。不过小兄弟你方才那一叹，可着实晚叹了五十年。
另一灰衣年轻人打量着沈越的竹箱，满脸好奇，他背负一柄黑鞘长刀急赶了两天路，不久前才进了这座老君庙，催问道：“俺叫祁开，你们叫啥，刚才说的是啥意思？”
五人便互通了姓名年龄：沈越与祁开都是二十三岁，那中年男子名叫刘独羊，年已四十，与沈、祁前后脚进得庙，自言是个贩丝绸的客商；还有一对二十五六岁的夫妻，男的叫姜平，女的叫冷竹，却称家贫无屋，三年前流落到这破庙，索性收拾出两间厢房来起居，又在庙殿里垒起炉灶，安下身来。
祁开哈哈笑道：“姜大哥，原来俺三个避雨避到你家里来了。”姜平身形颀瘦，眉目峭刻，闻言只冷淡一哼；他身旁的冷竹却笑嘻嘻道：“合该收你们些打尖住店的钱才是。”
祁开摆摆手道：“钱俺没有，咱们好好叙叙，俺在山里憋了十年，什么事都是新的，什么事都热闹，什么俺都爱听！”
说话中，炉上的一锅粥已熬好了，米是粝米，掺了一把碎野菜，粥香倒也溢得满殿；冷竹将五只粗瓷碗分了，五人就着门外的风雨，唏哩呼噜喝得肚暖。
刘独羊放下碗打个饱嗝，这才对祁开解释了两句：
武林之中，门派原本甚多，但在五十年前，僻处庐山的“鲸舟剑派”骤然席卷江湖，各大帮、派、教、门或是归降，或遭吞灭，此后天下武林便仅余一派。
“……譬如说这秣城，从前便有个武林门派唤作‘秋芦门’，是专练快刀刀法的，嗯，此派也是昔年名门大派里最后一个遭灭的……”沈越眼见祁开听得咋舌，漫不经意地补了一句，“祁兄你携的这把刀，就挺像传闻中秋芦门刀客用的刀。”
祁开道：“俺这把刀，是别人送俺的！”说到“别人”时，他脸颊微红。
刘独羊道：“那么祁兄弟是没练过武功了？”
祁开却不吭声了，刘独羊笑呵呵道：“五十年前秋芦门被灭时，门中‘霜芦刀’不知下落，那是历代门主所持的宝刀，锋利无匹，刀身上密布芦花野草纹……啧啧，总不会刚巧就是祁兄弟所背的这把刀吧？”
祁开皱眉犹豫片刻，解下长刀拔出，一声清鸣将风雨声压低，众人瞧去，那刀上乱纹丛生，煞是夺目，拔刀声余音未绝，带得刀身颤动，仿佛那蓬纹路活了过来。
“这、这是霜芦刀无疑，”刘独羊惊道，“祁兄弟，你当真不是秋芦门的‘漏鱼’？”
祁开眉头愈紧，问“漏鱼”是何意，刘独羊道：“昔年鲸舟剑派一统武林之后，有些门派也残活了一些弟子，这些弟子躲藏到江湖上，便是所谓漏网之鱼了，他们大都隐姓埋名，不敢再公然显露武功……”
祁开道：“这又为啥？”
刘独羊自顾自道：“这些‘漏鱼’改换生计，有的种地，有的经商，有的沦为乞丐流民，多年来自也有不少人生子生孙，偷偷收徒，传承下了各派武学，不过天下偌大，他们若不再生事，也没人知道他们会武功，可难免也有‘漏鱼’按捺不住，与人争杀起来，那可就引来大祸了……”
“怎个大祸？”祁开瞪眼道，“你这人说话忒不痛快！”
沈越轻叹：“祁兄，你心地十分善良，这才一时没想明白，那鲸舟剑派既已一统武林，从此自不会再允许别派武学流存，否则武林中不是慢慢又会变得门派林立了么……这五十年来，江湖上非‘鲸舟剑客’而身怀武功者，均会遭到鲸舟剑派的追杀。”
祁开得他一赞，很是高兴：“沈兄是个痛快好人。不过俺可不是秋芦门的漏鱼，俺今天头回听说这门派。”说完又瞪了刘独羊一眼。
“不是便好，不是最好，”刘独羊也不着恼，“我也是担心祁兄弟。”
“这鸟剑派恁地霸道，哼，若让俺撞见他们…”祁开说到这里，寻思此派既能称霸江湖，必不好惹，便只道，“秋芦门的人都死绝了么，不会再有人来抢俺这刀吧？”
姜平冷冰冰道：“死没死绝不知道，但秣城当地素有传闻，秋芦门被灭时，门中刀客之血染红了城外的芦江，许多刀客化作水鬼，你拿了霜芦刀，不怕这些水鬼夜里缠上你么？”
祁开面色顿白。沈越莞尔道：“水鬼有什么好怕？只要在一尺见方的纸上写个‘嚣’字，投入江水中，便能让恶鬼惧散，这是古法。”
祁开道：“沈兄，你懂得真多。”语气颇为真诚，“等雨停了，俺就去扔纸，最好能叫那些秋芦门水鬼魂飞魄散。”
刘独羊沉吟道：“可是据我所知，当年秋芦门与鲸舟剑派交战之地不在江边，而正是在眼下这老君庙里……祁兄弟没瞧见么，这庭院、殿内都留下了刀痕剑痕。”
祁开一惊，先前他只见这庙破败，却没留神细看，转头四顾，果然不光地上、墙壁上，就连那老君神像上都有不少短短的细痕，隐约掩在灰尘下。
“这可不妙，沈兄，你还有法子能灭地上的鬼么？”
沈越听他对秋芦门亡魂如此不敬，恐怕确非秋芦门漏鱼，道：“祁兄是大勇之人，鬼怪是不敢侵扰的。”
“你说我有大勇？”祁开喜笑颜开。
“正是。”沈越笃定道，“祁兄你公然背负兵刃行路，那是极易被鲸舟剑派盯上的，可是祁兄毫不放在心上。”
祁开背上出了一层冷汗，道：“不错，俺不怕。”
“唉，我本以为今日终于遇上了武功高手，”沈越忽然长叹，“可惜祁兄虽勇直仁善，手持宝刀，却并非秋芦门刀客。”
祁开正自回想昨日是否曾在人多眼杂处停留，心不在焉道：“什么可惜？”
沈越又叹了口气，欲言又止。旁边冷竹插嘴道：“祁公子，我识得秣城里的当铺掌柜，不如你将刀给我，我去给你当个高价，你分我三成银两便可。”
姜平却慢悠悠道：“十多年前有个叫常无改的恶徒大盗，绰号‘窃命侯’，武功既高，行事亦精明，可有一次不慎在岐州露了行迹，他连夜逃亡千里，辗转十余处州县，骑马乘船，易容改扮，费尽心思地潜藏了半年多，却也终究在颍州死于鲸舟剑客的剑下……祁兄的手段，想必是比姓常的高多了。”
祁开哼了一声，却不接话，似没听进去；炉膛里哔剥一响，他才回过神来，瞧见沈越的忧愁模样，问道：“沈兄刚才说什么？”
沈越凄声道：“祁兄，我本想将我这竹箱里的东西赠你，换取祁兄帮我报杀师之仇……只可惜你也并非武功高手。”
“杀师？谁杀的你师父，”祁开想到沈越那句“独木不成林”的叹息，似也对鲸舟剑派不满，便道，“难道是鲸舟剑派的人？”
沈越点头：“祁兄当真聪明之极。”
祁开笑道：“你先说说，你这箱子里有什么？”
沈越转头瞧着殿门外，满院黄叶都被雨水打透了，透过庙院半塌的院墙，能望见芦江边依稀的人影；他怅然道：
“我也不知道。”
“你怎不知？”祁开奇道，“莫非这箱子是你新得的？”
“这箱子是我师父传给我的，”沈越道，“十三年前我初遇师父时，他便背着这竹箱。个中曲折，就不便细说了。”
祁开愈发好奇：“俺这人最爱听故事，你细说说，兴许俺能帮你呢！”
沈越沉吟不语；姜平忽道：“沈……沈兄弟，你说你有师父，莫非也是个练武的？”
“我师父只是个说书唱曲的卖艺人，我被他老人家收养，习惯了称他师父。他老人家知道不少江湖往事，但自己并不会武。”
沈越说完凝视祁开，诚声道：“既然祁兄想听，我自当说出，那是因为我钦佩祁兄的为人，至于祁兄能否助我报仇，倒在其次。”
祁开胸口一热，大声道：“你只管说！”
他话音刚落，沈越便低声叙说起来，仿佛这件事在他心中压抑了太久，不吐不快。
“十岁那年，我因病独自住在越州的山里……”
“不对不对，”祁开忍不住打岔，“你才只十岁，一个人在山里吃什么，睡哪里，这怎可能？”
沈越眨了眨眼，忽然一笑：“祁兄真是厉害，我才讲第一句话，就被你识破了，这故事是我瞎编的。”
祁开一愣，他本来愈觉与沈越投缘，可现下又有些琢磨不透了，似乎当沈越认真诉说时，眼底总藏着一丝狡黠，当他嬉皮笑脸讲话时，声音底下却又流动着一股肃然。
“沈兄，你……”祁开说不清心中感觉，但见沈越收敛了笑容、慢慢低下头去，他又不禁愧疚起来，脱口道：“是我不对，我不该疑你，你接着说吧！”
沈越道：“祁兄言重了，不过当年我确是独住在山上猎户存放铁夹、绳索的小木屋里，有天恰逢我师父进山采药，他老人家走南闯北，什么活都干过，也懂些医术，那次他没采到药，却收养了我，为我治好了病……”
“我见他背着一口竹箱，却将药丸、火石等杂物都另放在行囊里，便问他怎不统统收进箱子，他笑笑说，那箱子可不能轻易打开……往后几日我跟着他行路，不住瞧那竹箱，但见根根篾条尚带着些许青翠，似是刚编成箱子不久，我便换个法子询问：‘师父，你最近可是得了什么宝贝？’师父摇头否认，我随即醒悟：箱子是新的，里面的东西可未必也新……”
“又过了十来天，我随师父远离了越州，乘船去峡州投奔师父的旧友，不料在长江上遭遇了水匪，那些水匪精悍狠辣，将船客一个个拉去船头问话，交不出一两银子赎命钱的，便被挑断手筋丢下水去……我与师父连三钱银子也无，我自知命在顷刻，索性坐下来闭目歇息，忽听身旁箱子开合声，却见师父从箱子里取出一物，未等我看清，便敛入了袖中。”
“师父拍拍我肩膀，径自走去了船头，那水匪头目见他不‘请’自来，似颇惊怒，我远远瞧着师父挨了好几下踢打，又慢慢爬起来与水匪交涉，他将袖中物交给水匪头目，那头目背对着我，迎着风浪端详那物事良久，最后竟将那物事还给了我师父，还对我师父一揖……”
“随后，水匪头目命船靠岸，放我师徒俩离去。当日我连连追问师父，他却说已答应那水匪头目，绝不吐露他们身份详情，故而也不能对我解释清楚。”
“到得峡州，师父的旧友却已被人害死，师父为替友报仇，带着那只竹箱去见当地一位豪绅，回来时我问他那豪绅是否答应帮忙，师父手抚竹箱，只叹道：‘且等消息吧。’等了几日，那豪绅派人送来了师父仇人的头颅。”
“师父很是高兴，逗留在峡州半年之久，辗转各处茶楼酒肆说书卖艺，其间那豪绅还曾来听过一回书，临走时打赏了不少银两；再后来，那豪绅自己也死于非命，我们师徒俩便也离开峡州，继续漂泊……”
“此后的数年里，我与师父挨过饿，遭过冻，旁人的欺侮谩骂更不知经受了多少，有好些次我求恳师父，将那竹箱里的宝物拿出来，换些吃的用的，度过难关，又或者再带着竹箱去见一两个贵人，换得他们为我师徒俩出头……可师父每次都苦笑着说：‘傻孩子，哪有这般容易？’”
“有时我梦见师父拿着竹箱去见了皇帝，换回来数不尽的金银珠宝、美食美酒，我欢喜得从梦中惊醒，随即肚子饿得咕咕叫起来，不免埋怨师父，师父便会讲许多好听的故事给我听，有些是他在茶楼里都没讲过的、只讲给我一个人听的稀奇故事……”
“有时我也想过，趁师父不注意，偷偷打开箱子瞧瞧，但我不愿惹师父伤心生气，始终没这样做，如果没遇到师父，我早已病死在越州的山里。对我而言，箱子里的宝物再重要，也不如师父重要。”
“到我追随师父的第七年，师父得罪了鲸舟剑派的一位高手。那人动了杀心，不惜违背门规也要杀死我师父，那是在北方郓州城外的黄河故道上，我被打跌在地，真正怕了，狂吼乱叫着让师父赶快取出箱里的宝物，换回性命，那高手听得好奇，扯过竹箱打开，我吐出嘴里血沫勉力扭头，见那高手低头对着竹箱，似乎愣住了，我未及欣喜，却听他哈哈笑起来，他说：‘可笑，可笑！张敬远，也真难为你了……’”
“‘敬远’是我师父的字，我平时只知师父叫张近，那是我第一次知道师父的全名，下一瞬，师父便被刺穿了胸口。”
“那高手扬长而去，师父倒在血泊里，伸手颤巍巍指着不远处的竹箱，我赶忙爬起将竹箱抱到师父身前，那箱子敞开着，但我却顾不上看了，我用力睁大双眼望着师父，一霎也不敢眨眼，我知道稍一阖眼，再睁开，师父可能就已永远离我去了，血从额头流进我眼里，像盐一样……我一直没眨眼，但师父还是死了。”
“师父临终前叮嘱我说，那箱子不要轻易打开，只有在遇到真正武功高强且心肠侠义之人时，才能取出里面的东西来，兴许能换其相助。我答应了师父，在他面前将箱子合拢，直到今日，也没再打开过。”
“回想过去，我瞧着那竹箱如草木一般，由青翠慢慢变黄，从新鲜干净的浅黄，到蒙着土灰的暗黄，到后来每根竹条都磨得光滑，变得黄中微微发红，重又晶润鲜亮起来……十三年了，我始终不知箱里究竟有什么。”
沈越停止了讲述，大口喘息数次，似是被风雨迫得气闷；余下四人不约而同都瞧向那竹箱，只觉灰蒙蒙的天色里，殿内外的诸般物事都愈显陈旧，唯独那竹箱异常鲜亮，仿佛刚刚才从沈越的故事里诞生出来。
祁开听得激动，跃起道：“沈兄，你这就将竹箱打开，俺帮你报仇！”
“不可，不可，”刘独羊连声劝阻，“祁兄弟，咱们都是素昧平生，你怎好为旁人搭上这么大的干系？”
祁开大声道：“怎么不可？俺小时与沈兄一样，总受人欺负，便愁没人帮俺，如今俺有了本事，沈兄没本事，俺自然要帮沈兄！”
“恕我直言，”刘独羊摇头苦笑，“你又有什么本事了？你不过是拿了霜芦刀，也并非秋芦门的传人。”
祁开吼道：“俺本事大得很！”声如惊雷，震得身后那尊老君神像微微晃颤，喀拉一声，残破的殿门朝外倒去，殿内灰尘弥散，那些几十年前的、被尘土掩盖的刀痕剑痕清晰显露出来。
沈越等四人相视震惊，良久无人开口。
“怎么，”祁开斜眼道，“都哑了？”
刘独羊唉声叹气：“祁兄弟，你露了武功，可是已打算将我等杀死灭口么？一定是了，否则走漏了消息，于你岂非种下祸根？”
祁开瞪眼道：“放屁！你当俺是什么人？”说完嘿嘿一笑，又道，“刚才俺想过了，俺这一路上背着刀，被不少人瞧见，也不知会有多少人将俺当作什么‘漏鱼’，俺便要杀，也杀不过来。”
姜平嘴角诮笑：“原来你也‘想过了’。”
刘独羊却又叹道：“即便如此，祁兄弟也该寻个隐蔽地方躲藏起来，以免被鲸舟剑派找见。”
祁开道：“那不成，俺到这破庙有要紧事，是要等人相见。俺瞧这庙里就挺僻静，哈哈，还认识了沈兄这样的好朋友，”他说到“等人相见”时，面容有些忸怩。
沈越瞧在眼里，道：“祁兄你等的人，便是送你刀的人，那人是个女子，对么？”
祁开脸色泛红，点头道：“正是！沈兄，你真是活神仙，难道，难道你也认得袁姑娘？”
沈越拱手道：“我自然不认得，但我看得出祁兄的这身本事与这柄刀，必然大有来历，不知能否见告，也好让我放心将竹箱里的宝物托付给祁兄。”
祁开寻思此事之中却也有自己不解之处，恰逢沈、刘二人见闻广博，正好说出来一同参详，便笑道：“好，刚才沈兄讲了一件稀奇事，我也讲一个，且看谁的更稀奇、更好听。”
祁开当即兴致勃勃地叙说起来，自他出生记事讲起，大事小事都说得极详尽，几人进破庙是在午后，等他讲完，已近黄昏，秋雨绵绵洒洒，点缀着祁开的一字一句……沈越等四人耐下性子，将祁开的过往经历听出个大概：
祁开自幼父母双亡，十三岁时进山砍柴，不慎坠崖，却竟不死，误入崖底一处洞穴，惊见一具骸骨、一册秘籍以及一瓶灵丹，于是他便在洞穴住下，修习秘籍中记载的刀法内功，服食灵丹增进功力，十年后武功大成，出得山来，即遇山贼抢劫；山贼以毒粉攻他，却不知他隐居山中时，曾斩杀一条怪蛇，吞下蛇胆，已是脱胎换骨，百毒不侵；双方激战开来，忽有一红衣俊美少男仗剑赶至，与祁开联手将山贼剿灭。
祁开与那红衣少年并肩行路，言谈甚欢，当夜大雨，两人衣衫湿透，坐在篝火旁烘烤衣裳，祁开这才发觉那少年竟是女扮男装，不由得暗自倾心；翌日那女子自言另有要事，与祁开分别，她对祁开似颇看重，临别时将自己偶得的宝刀赠与祁开，并与他约好，三日后亥时，在秣城郊外的老君庙再会。
于是祁开一路疾行，提早半日到了破庙，等待夜里与那红衣女子重逢。
“俺这事新奇得很，”祁开讲完神情得意，“你们以前准没听过！”
诸人面面相觑，殿内一时寂静。刘独羊干咳一声，道：“难怪祁兄弟不知武林事，原来是自小未出山，涉世不深。敢问祁兄弟修练的是哪派秘籍？”
祁开道：“俺也不知。那秘籍上确是写了名字，叫作什么刀经，不过俺识字不多，前俩字俺恰好不认识。”
“那秘籍祁兄可有带着？兴许咱们之中有人识得那俩字。”沈越语气随意。
祁开摇头：“那秘籍俺已……俺已烧了，但俺记得那俩字的模样。”说罢伸手在地上勾勒出两个歪歪扭扭、笔画繁复的字：橐籥。
“俺虽不认得这俩字，但也知绝不是‘秋芦’，”祁开笑道，“刚才俺说自己不是秋芦门漏鱼，可没撒谎。”
刘独羊满脸凛肃，瞧着那“橐籥”二字，道：“不错，这两字念作‘驼月’，意为锻造器物时所用的风箱。祁兄弟，没想到你竟是‘橐籥刀谷’的传人。料想你在山洞见到的那具骸骨，便是橐籥刀谷的漏鱼，他为躲避鲸舟剑派追杀而潜居山里，至死未敢出来。”
祁开好奇道：“这橐籥刀谷是什么门派，比秋芦门如何？”
刘独羊微笑道：“五十年前正道武林中较大的门派有二十四个，称为‘三锋九剡十二铓’，橐籥刀谷是‘三锋’之首，其掌门号称‘刀王’，那是秋芦门远不能比的。传闻橐籥刀谷弟子大都精擅锻刀，所修内家刀法气象恢宏，刀风沉雄激烈，可谓天下威力第一的刀术。”
“原来如此，哈哈，俺练的武功果然厉害！”祁开颇为自得，很快脸色却又颓落下去，“他奶奶的，既是恁厉害的门派和刀术，怎么还是让鲸舟剑派灭了？”
姜平冷笑道：“一山更比一山高，那也没什么奇怪的。”
祁开闷闷不乐，琢磨一会儿，拍掌道：“是了，一定是那鲸舟剑派使诈，耍了什么阴谋毒计！”
“非也，”刘独羊叹道，“昔年橐籥谷主与鲸舟掌门之间，曾有过堂堂正正的一战。此战我倒知晓些情形，呵呵，祁兄弟若是爱听，我便说说如何？”
祁开笑道：“我最爱听不过，你快说来！”
一旁的沈越神色却有些诧异，他本待将竹箱打开交与祁开，便也暂缓不语。
刘独羊点点头，也不着急开讲，却从行囊里取出一个油纸包：“说了半天话，又有些饿了，这是我的北地亲戚托人捎来的熏鸡……”
祁开喜道：“你这老头儿，竟还藏了好吃的！”说着就伸手去撕鸡腿，刘独羊道：“且慢，有肉无酒总是不美。”他忽然用力嗅了嗅，望向冷竹。
冷竹悻悻道：“我家这酒可要三文钱一碗。”随即转身去了厢房，不一会儿捧着一坛绍酒回来，为众人斟酒。
“妙哉，”刘独羊拊掌笑道，“有酒有肉，才不枉费这好大的一场雨。”
诸人饮酒吃鸡，那熏鸡黑硬如岩石，撕一缕在嘴里嚼着，奇香无比，再用一口冷酒送下肚去，滋味美妙；刘独羊轻咂了一口酒，慢慢讲述起来：
“五十多年前，江湖公认的天下第一高手，便是橐籥刀谷的谷主，‘刀王’秦旌。传闻秦旌修为通玄，所持刀上凿有一孔，便是天地之风窍，刀气能生发摧灭万物。——这自然是夸大其词的神话传说，不过也显出当年秦旌声名高到了何等地步。”
“而鲸舟剑派，在当年却威名不盛，既非‘三锋九剡’，在‘十二铓’中也仅排名第七，门徒甚少在江湖走动。可是谁也没有想到，此派中悄没声息地竟出了一位奇绝人物……”
刘独羊说着，以指尖蘸酒水，在地上写下一个“樗”字——
“此字音‘初’，原意是古书中记载的一株大树，不能成材，因其无用而得享天年。当年鲸舟剑派的掌门正是姓陈名樗，二十岁时便早早继任了掌门，却如这樗树一般，此后二十二年都无甚作为。他极少显露武功，偶与几个二三流的剑客斗剑，也不过是略胜一筹，并不引人注目。
“可是长此以往，也有些江湖人察觉：这陈樗虽说每次比斗都是险胜，但也从未败过。于是便也陆续有一流高手到庐山拜访切磋，陈樗推拒不过时，也接了几次战，每次仍是稍胜。”
“江湖人这才诧疑起来，却已迟了，陈樗率领鲸舟剑客在一年之内扫荡江湖，灭尽各派，那是在五十年前，那年陈樗四十三岁。
“而秦旌与陈樗的一战，也正是在那一年。”
“当时鲸舟剑派兵分数路，已吞灭了二十多个帮派，江湖上血雨腥风，人人自危，那年各派才知，原来陈樗已创出一门剑术绝学，名为‘心舟七刻’，修为远超鲸舟剑派历代掌门，他在过去二十多年里将那七式剑术传授给自己的同门，致使鲸舟剑客的武功高出许多门派一大截，武林震骇，一些门派便聚在一起商议如何破解鲸舟剑术，短时里想出了不少法门，交战中无一奏效。”
“甚至有名门大派如“万木宗”、“沧声阁”等，枉自占据了广阔山头、富庶地界，却懈怠了武功修练，便连鲸舟剑客的三招两式都招架不住，惨遭屠戮。到那一年入秋，残存的武林门派几乎都寄望于橐籥刀谷——倘若连‘刀王’秦旌都破解不了‘心舟七刻’，整个江湖怕也只得俯首认命了。”
“八月初三清晨，有六位掌门带领门徒急赴九华山橐籥谷，拜请秦旌率众出谷，去寻鲸舟剑派决战；他们踏过黄叶行至山谷深处，却见秦旌萧然独立，似笑非笑，手里拿着一封展开的书信。众掌门说明来意，秦旌道：‘不必了，陈樗已经到了。’说着将信笺掷给了他们——那是陈樗向他约战的传书，战期正是当日。”
“几乎同时，山谷外喧声四起，鲸舟剑客们持剑疾行，顷刻间已将谷口占据；秦旌来到谷口，收束门下刀客，也不问哪个是陈樗，只道：‘秦某接下陈掌门这一战，今日正午，在谷中‘风伯祠’前静候。’随即转身回谷。”
“原来陈樗在战书中言明，愿与秦旌公平一战，倘若战败，便率鲸舟剑客就此退回庐山，不犯江湖。秦旌自忖修为绝不逊于陈樗，但谷中刀客多半却敌不过陈樗的门徒，至于那新赶来的六门派，便是被鲸舟剑派尾随都无知觉，更不堪用。他便对六位掌门说：‘若秦某胜了，陈樗必会守诺退去，诸位不必留滞在此。’”
“秦旌将比斗拖延至中午，为的便是让六派弟子趁晌午前从山谷中另一出口离去，可是六派掌门却都深信秦旌必胜，想要趁着陈樗败亡之际，一举歼灭鲸舟剑派，都执意不走。秦旌也不再劝，径自焚香净手，进了风伯祠。”
“橐籥刀谷武学以刀风袭人，门人自古有祭拜风伯的习俗，临近正午，有刀客悄悄靠近祠堂，但见秦旌兀自独处堂中，却并不跪拜祈求，而是站在神像面前，嘴唇翕动，似在低声与神像交谈。”
“那刀客大惊失色，秦旌此举作为橐籥刀谷传人，是极犯禁忌之事，他素知秦旌孤高冷傲，但此际亲眼目睹其大战在即、与神祇对话，这才明白秦旌之傲，远比在人前展露的更甚。——后来那刀客归降了鲸舟剑派，此事在江湖上传开，敬慕者有之，奚落者亦有之，可是当时秦旌是何心境，又说了些什么，却是永远无人知晓了。”
“此时山谷外的陈樗却只是在闲逛，他与一名老农妇谈了几句农事，又让门徒买来一只烧鹅，一边吃着，一边孤身走进了橐籥谷。”
“风伯祠前有一片青砖铺就的空地，除却一株苍松，方圆十丈内再无旁物，秦旌站在松树下，眼看着陈樗慢慢走近，却是一个背负旧剑、身穿洗得发白道袍的中年落拓男子。”
“秦旌见陈樗满手油腻，眉峰微皱；陈樗丢落一根鹅腿骨，抖了抖衣袖，掬一把虚空，两手来回一搓，油污尽去。秦旌道：‘好个‘以风洗手’。’陈樗道：‘橐籥刀又名风刀，此举也算我一点敬意，可惜今日无风雨。’”
“原来橐籥刀在风雨中施展能提增刀势，当日晴空万里，秦旌听后却只淡淡道：‘无妨，我出刀即是风雨’。’两人言尽于此，刀剑出鞘，便在这时，驻守在风伯祠附近的橐籥刀谷弟子忽然觉得周身生凉。”
“众弟子赫然仰头：‘变天了？’却见秋阳依旧高照，即将飞过风伯祠上空的雁群却猝然拍翅转向，散乱了队形。”
“今晨秦旌便下了严令，此战不允观战，这些看守祠堂的弟子们眼下都聚集祠堂后的石阶上，人人心弦紧绷，潜运内息聆听，但此战过后，这些刀客却众说纷纭，莫衷一是：有的说风伯祠前面那片空地上一直沉寂无声，恍如荒冷千年的空谷，静得让人心悸；有的却说那空地上偶有几下铮然之音，间隔极长，足见秦、陈二人出手极慎重，许久才互换一招；也有个修为较高的弟子说，自始至终便听漫漫风声一阵又一阵淹过来，刀剑交击如雷霆，到后来刀风呼啸，剑鸣隆隆，仿佛有千军万马在交战，一蓬又一蓬的飞石乱箭如暴雨般倾泻在那空地上……”
“后来，也是这名弟子最先按捺不住，领着一群人冲到风伯祠前，却讶然见到祠堂前的一切物事都完好无损，没有一块碎砖，没有一缕断枝碎木，没有飞扬的尘土……秦旌站定了身形，最后一片刀声泼溅出去，刀收在手里，那一瞬似乎人，树，每一块青砖，每一根松针，飘动的衣袂，地面上微颤的影子，天上的太阳，都在该在的位置，万物恰到好处，只此一瞬。”
“‘好一场大风雨。’陈樗轻叹。”
“秦旌恍若未闻，缓缓坐下，众弟子惊呼奔近，却听秦旌道：“陈樗，你胜了。”一个弟子想将秦旌扶起，自己却也跌坐在地，汗流浃背，原来方才单是聆听这场比斗，便已耗尽他的力气。刀客们惶然无措，这才察觉周遭有无形的温热之物缓缓飘落，似是风的灰烬。”
“陈樗扬手将剑掷回剑鞘，不再说什么，转身出谷去了。”
“秦旌调息一阵，对众弟子道：‘陈樗虽胜，也不过是略胜我一筹，我已活不过两日；三日后，陈樗也将伤重身亡。’众弟子唏嘘悲痛，再看秦旌的佩刀，但见刀刃上水痕斑斑，宛如刚被大雨淋过。”
“两日后，秦旌果然死去；再一日，陈樗却并未身亡；一直到四十三年后，也就是距今七年前，陈老掌门才寿终正寝。几十年来陈樗甚少提及此战，对于秦旌既不贬损，也不赞誉。不过在当年，此战的结果传遍江湖之后，陈樗倒是得了一句称得上江湖公论的评语——”
“略胜天下高手。”
刘独羊讲完，将坛中剩酒都倒在自己碗里，一饮而干，砸了咂嘴，似意犹未尽。
几人听完这五十年前的一战，心胸旷阔，不自禁都张望庙外。远近都是雨水，天寒树稀，江岸上隐约传来几声人语，杳杳如在千百里外；风雨声涌入殿内，仿佛是五十年前那场无形的大风雨的余音。
“后来……橐籥刀谷便被灭了么？”祁开满心不甘，却也知自己是明知故问。
“不错，此战后橐籥刀谷便被鲸舟剑派吞灭，那六派想要坐收渔利，留在谷中，自也难逃覆亡。”刘独羊淡淡道。
祁开心中越发不是滋味，沉默半晌，忽道：“五十年前刀王敌不过陈樗，但俺可未必敌不过鲸舟剑派如今的掌门！你们可知鲸舟剑派在哪？”
诸人没料到他竟说出这样一句话来，刘独羊笑道：“鲸舟剑派在哪，祁兄弟，你这一问问得好，那鲸舟剑派总堂是在庐山，另有东、西、南三大剑栈，便是三个分堂了，分堂之下，还有大大小小百余处剑舻，遍布天下。”
沈越皱眉道：“祁兄，莫非你竟想寻鲸舟剑派掌门决斗么？”
祁开却只鼓着嘴不说话，刘独羊瞧出他有些喝醉了，道：“我忽然记起有要紧事须进城去，就不在此避雨了……”
“不行，”祁开猛然打断，“你不能走。”
“这是为何？”刘独羊愕道。
祁开道：“你们既知俺会武功，这般走了总归不妥，嗯，你们便也陪俺等人，等袁姑娘到了，俺与她商量过你们再走。”他说完见诸人都不开口，便道：“俺还没聊够，咱们接着说故事……姜大哥，你也来说个故事听听。”
姜平道：“我没故事。”
先前祁开见姜平总是冷言怪语，心里烦他，此刻酒劲上来，摇头道：“胡说，人人都有故事，你怎会没有？不如你便讲讲如何娶得这位冷姐姐。”
姜平径自侧过头，不再理他。祁开大怒，便待发作，沈越劝道：“故事稍后再听不迟，祁兄，我这便将竹箱交托与你可好？”
祁开一拍脑门，笑道：“不错，俺正要看看这箱里的宝贝。”取过竹箱打开，聚精会神朝里看去：
箱子里是一柄宽刃的青铜断剑。
祁开一愣，留意到剑身上镂刻着密乱的纹路，迥异于霜芦刀上的芦花野草纹，倒有些像是内息在经络中游走的心法图谱。——此念一生，他已不自禁依照剑上纹路运起功来，短短数息之间，竟觉内功隐隐又有提升。
祁开惊喜交迸，他本以为自己修练“橐籥刀经”十年，内功浑厚精纯，至矣尽矣，再难有大的突破，可是此际大开眼界，颇有新体悟，仿佛这竹箱里藏着一片更辽阔的的天地。
又运转了数息，祁开运功受阻，困惑中凑近断剑细看，猝觉督脉的几个穴道麻痹起来，内息转瞬岔乱，他颤声道：“这、”
刚说出一个字，身后衣衫振动之声乍起，背上接连锐痛，数股劲道分从“曲垣穴”、“灵台穴”、“腰俞穴”刺入，祁开大骇转身，橐籥刀经上记载的“流风过穴”功夫激发出来，吹散敌人内力，避免了穴道被封；他心知刚才不止一人出手，眼下分不清孰敌孰友，内息愈乱，便要奋起残力，先将诸人都击倒，忽觑见不远处姜平已将一柄短剑拔出至半——
祁开抽出霜芦刀，未及挥出，双腕、双膝刺痛，刀坠人倒，这才醒悟：原来方才姜平不是拔剑，而是收剑。
沈越趁机蹿近俯身，出指封住祁开周身经络，祁开跌坐在地，心神剧震，兀自瞪着姜平说不出话。
姜平冷笑道：“我们四个都是鲸舟剑派弟子，今日正是为了设局擒你。——我这故事可好听么？”
祁开气得胸口闷痛，想到刚刚姜平出手，便是自己苦练十年，全力施为，也未必能如此迅捷，不由得心下惕然。却听沈越道：“唉，这位祁兄武功如此高，我本以为会是‘五贼’之一呢，那可是一笔大功绩。”
“沈兄，没想到，你竟如此害俺……”祁开嘴上拖延，实正在苦思对策，他平素浑噩，遭难之际心绪却沉静下来，暗忖：“上苍待我不薄，使我坠崖不死，因祸得福，必是要让我有一番大作为，今日也绝不会令我折在此地，待我想出法子脱困，定叫……”
正自转念，忽见沈越弯腰缓缓出指，随即丹田处剧痛，祁开脱口道：“你、做什么？”
沈越坦然道：“也没什么，先废了你的内功，以免生变。”
祁开嘴唇哆嗦，饶是他莽撞惯了，这时也呆愣半晌，不知该如何是好。刘独羊叹了口气，道：“沈越，你们三个平素就是这般擒捉漏鱼么，倒是有趣。”
沈越微笑道：“舻主今日初次陪我们扮戏骗人，便老辣得很。”
“你们莫得意太早！”祁开突然大吼起来，“袁姑娘稍后就到，她武功比我高，绝不会放过你们！”
“祁兄还不明白么，那位袁姑娘是故意引你来此……”沈越摇头轻叹，“这座老君庙，便是鲸舟剑派的秣城剑舻。”
天色愈昏，风雨声渐弱，祁开却如遭了雷亟似的，怔怔瞧着沈越等四人，许久才喃喃道：“不会……袁姑娘不会骗俺，不会骗……”
刘独羊点头沉吟：“不错，以她身份，原该不屑费心思骗你，想来是你另外关乎什么要紧事，便连你自己也不知晓。”
沈越闻言暗忖：这祁开身上确还有些古怪处，而那位袁姑娘自是本派同门，可又为何将宝刀交予祁开，也着实令人费解，诸般疑点怕是只有等那袁姑娘来到，才能得以解答了。
旁边冷竹却一直在打量那霜芦刀的刀鞘，忽道：“舻主，我瞧这刀鞘上的提梁似是镶金的，不妨拆下来去换银钱。”
祁开一愣，回想起来，似乎自打进了破庙，这冷竹说得每一句话都和钱财有关，暗想：“此女恁地贪财，兴许能有法子叫她偷放了我……”
刘独羊恍若未闻，却吩咐沈越将霜芦刀归鞘收好，微笑道：“祁小子内功深湛，又带了这口利刃，若是正面斗将起来，怕要费不少气力……多亏沈越你的鬼点子多，否则咱们这小小的秣城剑舻只有四人，比不得杭州、泉州那些人多势众的大剑舻，这几年怕也攒不下什么功绩。”
姜平淡淡道：“正面比斗，也未必多费力。”
刘独羊横他一眼：“瞧你方才出剑，修为倒比我还高些了。不过若非这姓祁的先被断剑上的图纹引岔了内息，你也不能如此容易得手。”不待姜平再说，又道，“方才你与冷竹扮作夫妻，可有半点夫妻的样子么，若非祁小子糊涂懵懂，早便瞧出破绽来了，你还有一次险些将沈越称作‘沈师弟’，是么？”
姜平沉默一会儿，硬硬道了句：“舻主教训的是。”刘独羊转头看向地上的竹箱，他听沈越说过那断剑是两年前擒杀一个“鸣石剑派”漏鱼时所获，便问道：“这箱子里本来放的什么？”
沈越道：“不过是些换洗衣物罢了。”一边的祁开听了，几欲背过气去。
刘独羊笑眯眯道：“你刚才讲的故事，一位本派高手杀了收养你的师父云云，诱得祁开透露了自己的武功底细，倒是很聪明……嗯，瞧你讲得声情并茂，这故事不会是真的吧？”
沈越笑道：“自然是假的。”
刘独羊注目他一瞬，点头道：“好小子，真能编。”
“不过你那故事里对本派不敬，总归不大好，咳咳，我方才讲述时直呼陈老掌门的名讳，那也不大妥当……”刘独羊继续道，“但我这番借机重叙陈老掌门的往事，却不是讲给祁小子，而是说与你们三个，我知你三人年轻气盛，急着立功，好离开秣城，升去分堂、总堂……但须知成大事者，当韬光养晦，欲速则不达，便如陈老掌门那般天纵奇才，也是蛰伏二十年后才能一统武林。”
三人听他说得严肃，都躬身称是；姜平问道：“舻主，你也说这祁开内功深湛，不知他的武功与‘五贼’相较如何？”
刘独羊摇头道：“我也不知‘五贼’修为高低。但若李舟吾、段妄等人也像祁小子这般能叫咱们四个轻易擒下，那也没本事接连几年四处作乱，而被列为‘五贼’。尤其李舟吾，听闻他的‘剑篱’颇有奇绝处，比起本派剑术或也逊色不多……”
说到这里，刘独羊神情微凛，似觉哪里不对，扫视庙殿内外，未见异样，忽瞥见远处芦江边的那条人影，不知何时已消失了，隔着稀疏的雨水，江岸边空缺了一块似的，尤显突兀。刘独羊一转头，见姜平已拔剑在手，正凝视庙院左侧——
一道黑衣的身形高高跃过院墙，落在老柳树的枝杈上，落势太快，迫得周围雨水飞溅，宛如黑龙抖落一身鳞片。“承蒙阁下夸赞——”一记语声劈落，闪电般在诸人耳畔亮起——
“李舟吾幸甚。”
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